Ошибка командира «Плимута» стала роковой для корабля. Торпедированная канонерка вместе с половиной экипажа затонула за две минуты. Любопытно, что Хорнкель принял ее за эсминец типа «Сомерс». Ирония заключалась в том, что «Плимут» ранее был яхтой миллионера Вандербильта, которую ВМС США в 1941 году переделали в канонерскую лодку.
После торпедной атаки U-566 погрузилась на 140 м, чтобы избежать преследования. Находясь на глубине, экипаж слышал раздававшиеся вдалеке разрывы глубинных бомб. Эскортные корабли NK-557 так и не смогли обнаружить субмарину. Переждав опасность под водой, Хорнкель покинул этот район. У него оставалось всего 52 тонны топлива и кончились электрические торпеды
[8], поэтому командир решил возвращаться на базу.
Ни Хорнкель, ни экипаж «семерки» не знали, что судьба готовит им испытание на прочность.
Жертва охоты на стальную акулу
Американцы знали о присутствии в районе Норфолка вражеской субмарины еще до нападения на конвой. Вечером 2 августа патрульный гидросамолет «Маринер» заметил лодку и атаковал ее. Немцы отразили нападение зенитками. Дальнейшие поиски лодки нельзя было назвать активными, и они ни к чему не привели. Все изменилось после потопления «Плимута». На поиски U-566 Десятый флот США бросил десяток самолетов и патрульный дирижабль. Охота началась.
Первым уходящую лодку обнаружил пилотируемый лейтенантом Кроссом бомбардировщик PV-1 «Вентура» из эскадрильи VB-128. 7 августа в 13:22 [здесь и далее берлинское время – прим. автора] самолет атаковал U-566. Кросс обстрелял «семерку» из бортового вооружения и сбросил на нее четыре глубинных бомбы. Однако в этот день фортуна бессовестно благоволила экипажу Хорнкеля. Ни одна из бомб не взорвалась, Кросс рисковал впустую. Из журнала боевых действий подводной лодки известно, как немцы восприняли эту атаку:
«13:22, квадрат CA 6845. Самолет (Митчелл) приближается к нам по курсу 40°, обстреляли его из 2-см зенитки, поражен его правый мотор. Самолет сбросил 3–4 бомбы слева и справа по борту, однако они не взорвались (новичок, который забыл активировать детонатор!). При отходе его мотор все еще горел, однако через некоторое время огонь был погашен, возможно, из-за того, что мотор был выключен. «Митчелл» больше не вернулся. Есть вероятность, что самолет не дотянет до своего аэродрома».
Хотя Хорнкель ошибся в идентификации, приняв «Вентуру» за бомбардировщик В-25 «Митчелл», в своем предположении о судьбе самолета он оказался прав. Поврежденный бомбардировщик сел на воду. Оба пилота и радист покинули его через аварийный люк, пока самолет оставался на плаву. Двое других летчиков погибли. Уцелевшие американцы, облаченные в спасательные жилеты, держались на воде около 20 минут, пока один из пилотов не скончался от ран. Позже прибыл один из самолетов, искавших немецкую подлодку. Он сел на воду, забрал двух живых летчиков и доставил их в Норфолк.
Отметим, что система связи у сил противолодочной обороны в этом районе была налажена отвратительно. Штаб Охраны восточной морской границы (Eastern Sea Frontier) не получил сообщение Кросса об обнаружении субмарины и оставался в неведении о произошедшем бое. И даже позже, когда стало известно о спасении выживших, в штабе не знали, был ли бомбардировщик сбит или погиб из-за технической неисправности. От дальнейших действий против субмарины американцы временно отказались.
Военно-морская трагикомедия
Хорнкель не знал о возникшей у американцев неразберихе и потому не воспользовался удобной паузой, чтобы в надводном положении отойти как можно дальше из опасного района. Отбив атаку самолета Кросса, лодка погрузилась и три часа находилась под водой. В 17:10 она всплыла, чтобы продолжить движение, но спустя час ее снова обнаружили и атаковали другие самолеты.
В 18:15 контакт с U-566 установил коллега погибшего Кросса по эскадрилье лейтенант Джордж, также пилотировавший «Вентуру». Самолет атаковал лодку, сбросив на нее четыре бомбы. Хорнкель записал в журнале, что одна из них угодила прямо в корму субмарины и, ударившись о палубу, отскочила и упала в воду. На этот раз осечки не произошло: взрыв просто-таки подбросил лодку в воздух. Но она уцелела! А вот бомбардировщик Джорджа, подожженный огнем немецких зениток, рухнул в море приблизительно в километре от субмарины. Весь экипаж «Вентуры» погиб.
В 18:19 лодка направилась к месту падения самолета – немцам показалось, что рядом с ним плавает резиновая лодка. Через несколько минут Хорнкель заметил еще два самолета, приближавшихся с юга, и опознал их как «Митчелл» и гидросамолет «Лервик». На самом деле это были «Вентура» из VB-126 и «Маринер» из VB-211. Командир субмарины все еще не получил доклад инженера-механика о повреждениях от взрывов глубинных бомб и потому не мог отдать команду на погружение. U-566 оставалась на поверхности, ведя заградительный огонь из зениток.
В 18:28 инженер доложил о готовности к погружению. В этот момент «Маринер» лейтенанта Скалли, несмотря на стрельбу зениток, пошел в атаку. Пролетая над лодкой, Скалли намеревался сбросить на нее четыре бомбы, но из-за дефекта системы сброса они не упали. Немцы быстро попрыгали в рубочный люк, и субмарина начала погружаться. Несмотря на повреждения от зенитного огня, Скалли сделал еще один заход на лодку. Он снова попытался сбросить бомбы, но они упорно не желали покидать самолет. В отчаянии Скалли нажал кнопку аварийного сброса, скинув вниз весь боезапас из восьми бомб. Летчики наблюдали, как они рванули недалеко от места погружения U-566.
Однако надежды американцев оказались тщетными. Как отметил в журнале Хорнкель, «слышны разрывы 3–5 бомб, однако они не наносят ущерба лодке». Правда, у немцев дела тоже шли далеко не лучшим образом. В момент погружения на «семерке» вышли из строя носовые рули. Лодка уходила под воду с опасным дифферентом на нос в 50°. На 60 м инженер-механик сумел остановить погружение, переложив рули на всплытие и продув балласт. Лодка поднялась на поверхность. А затем трагикомедия превратилась в настоящее цирковое представление.
Акробатика на перископе
Когда U-566 всплыла, командир и зенитные расчеты выскочили на мостик. Как раз в этот момент «Вентура» лейтенанта Смита атаковал субмарину, сбросив бомбы. «Семерка» немедленно ответила огнем. Пока зенитчики вели бой, инженер-механик разбирался с неисправностью системы всплытия и погружения. Он пытался продуть кормовую, среднюю и носовую цистерны. В последней остался балласт, лодка в этот момент шла на дизелях, поэтому U-566 внезапно начала быстро погружаться.
Находившийся на мостике Хорнкель еле успел захлопнуть снаружи рубочный люк и, вцепившись в перископ, стал погружаться вместе с лодкой, а семь зенитчиков вместе со вторым вахтофицером оказались в воде. Вскоре U-566 вновь появилась на поверхности вместе с командиром, державшимся за тумбу перископа. Выскочившие из рубки подводники бросились к орудиям и открыли огонь по самолетам. У «Вентуры» и «Маринера» уже кончились бомбы. Они кружили вокруг лодки, обстреливая ее из бортового вооружения. В течение следующих двадцати минут все восемь подводников были подняты на борт субмарины, пока их коллеги отражали атаки самолетов. Любопытно, что Хорнкель обвинил противников в том, что они обстреливали из пулеметов его людей, пока те находились в воде:
