Хлебнув неудачи с OB-217, Прелльберг начал поиск других целей. 26 сентября в час дня U-31 снова приняла сообщение от U-29, в котором говорилось, что к западу от Ирландии в квадрате AL 9813 замечен конвой, идущий на север. Но чуть позже Прелльберг получил радиограмму из штаба подводных сил, что этот же конвой находится в квадрате AL 5813. Решив, что Карлу Деницу виднее, командир U-31 погнал свою лодку по бурному морю на эту позицию навстречу предполагаемому конвою. Но, оказавшись на месте в 20:00, он принял еще одно сообщение от Шухарта, который указал на ошибку Деница в обозначении квадрата. Разозлившийся Прелльберг выразил свое мнение о штабе и своем командующем в журнале боевых действий U-31 следующей записью:
«Занял позицию на пути конвоя. Полная чушь. Конвой, о котором сообщила U-29, все-таки оказался в квадрате 9813 – слишком далеко на юге. Сигналов нет. Возвращаюсь на свою позицию».
Фортуна повернулась к Прелльбергу лицом только утром 27 сентября. В 10:35 на контркурсе было замечено одиночное судно. U-31 погрузилась, начав сближаться с целью на большой скорости. В 11:04 лодка выпустила первую торпеду с расстояния в 500 метров, но «угорь» прошел под судном. Второй выстрел был произведен спустя 9 минут с 340 метров. На этот раз глубина хода торпеды была уменьшена на метр, и она поразила судно прямо под ходовым мостиком.
Дождавшись, когда экипаж парохода спустит шлюпки, Прелльберг всплыл, чтобы получить информацию о нем. Так как пароход еще держался на плаву, немцы смогли прочитать его название – «Вествард». После этого U-31 выпустила еще одну торпеду, которая отправила его на дно. Взрывом была разрушена одна из шлюпок, но обошлось без жертв. Во время обеих атак из всего экипажа судна погиб один моряк, которого засосало под воду тонущим кораблем.
«Вествард» был норвежским вооруженным пароходом, входившим в состав конвоя OB-218, вышедшим из Англии 24 сентября. В пути он отстал от ордера и пал жертвой U-31. Сам же конвой уже сутки подвергался атакам нескольких лодок и потерял в итоге пять судов, включая «Вествард».
Мишень для английских торпед
После успешной атаки U-31 продолжила движение на восток, к банке Роколл. Радист лодки докладывал о принятых сообщениях с других лодок об обнаружении конвоев, но U-31 находилась от них слишком далеко. Рассчитывая приблизиться к району выхода конвоев в океан, Прелльберг надеялся найти один из них самостоятельно. Но чем ближе он подходил к английским берегам, тем чаще появлялся туман, таивший в себе опасность.
Днем 28 сентября лодка шла в надводном положении в условиях плохой видимости. Тем не менее верхняя вахта смогла заметить справа по борту английскую субмарину. U-31 срочно погрузилась, развернулась на 90 градусов и затаилась на глубине, прослушивая горизонт. Спустя короткое время акустик доложил о шумах торпеды, прошедшей выше немецкой лодки.
Несмотря на отвратительную видимость, к вечеру следующего дня U-31 удалось заметить дымы конвоя. Лодка двигалась параллельным ему курсом в течение нескольких часов, чтобы в нужный момент обогнать его и атаковать. И когда это время настало, впереди была замечена тень, которую немцы приняли за эсминец эскорта. Прелльберг решил обойти ее слева, чтобы оказаться прямо перед конвоем. Но не тут-то было:
«30 сентября 1940. 03:16. Пеленг 280 по левому борту в 200 метрах – второй вахтофицер заметил торпеду, идущую по поверхности, помогло морское фосфоресцирование. В тот же момент заметили вторую торпеду, идущую прямо на нас. Резко отвернули вправо на полном ходу, на параллельный торпедам курс. Вторая торпеда прошла в 20 метрах за кормой, первая же продолжает беспорядочное движение на поверхности рядом с лодкой (сближение до 1 метра). Были на краю гибели, но все обошлось. Торпеды выпущены с погруженной лодки. Мы видели ее силуэт с левого борта, но приняли за эсминец».
Доложив в штаб о нападении вражеской субмарины, U-31 продолжила действовать. Контакт с конвоем был восстановлен только после полудня 30 сентября, но вскоре снова был утерян. Надежду на возобновление преследования вселила радиограмма об обнаружении конвоя лодкой U-38 Генриха Либе. Но в течение 1 октября последний, докладывая о контакте, присылал противоречивые сообщения, что побудило запутавшегося Прелльберга задать Либе вопрос: «Какой квадрат: 85-й или 95-й?». На что U-38 ответила, что контакт уже потерян. Радиоигру в «Что? Где? Когда?» прервала грозная радиограмма Деница с требованием уточнить местоположение конвоя.
В 23:00 1 октября U-31 заметила два эсминца, общавшихся морзянкой с помощью сигнальных прожекторов. Обрадованный Прелльберг счел их эскортом того конвоя, который так долго искал вместе с Либе, но один из эсминцев сразу же испортил ему настроение, направившись к лодке на большой скорости. U-31 уклонилась погружением, уйдя на глубину 85 метров, но ожидаемого сброса глубинных бомб не последовало. Вместо взрывов немцы услышали, как лопается шов на балластной цистерне правого борта. Если бы эсминцы начали охоту на лодку, то последствия были бы для нее печальными. Но корабли на поверхности поиска не производили, так как, вероятно, не заметили субмарину в момент погружения.
В 02:02 U-31 вплыла и покинула опасный район. После отхода лодки на безопасное расстояние Прелльберг приказал осмотреть повреждение. Было установлено, что во время погружения на цистерне главного балласта правого борта в районе 43-го шпангоута образовалась трещина в 15 см. В штаб подводных сил было отправлено сообщение с описанием повреждений и уведомлением о прерывании похода. После этого U-31 взяла курс на Лориан.
Бой в Бискайском заливе
Прелльберг еще надеялся, что во время возвращения он еще сможет найти цель для своих торпед, но он не предполагал, что скоро сам станет целью. Это случилось рано утром 8 октября 1940 года, когда U-31 была атакована на подходах к Лориану английской субмариной «Трайдент» лейтенант-коммандера Джеффри Мейнваринга Слэйдена, которая охотилась на немецкие подлодки в Бискайском заливе. Двумя неделями ранее подлодка «Трибьюн» неудачно атаковала U-138 Вольфганга Люта, поэтому Слэйден надеялся быть удачливее своего коллеги.
В 06:30
[14] сигнальщики «Трайдента» заметили слева по борту немецкую субмарину. Слэйден приказал дать полный ход и лечь на боевой курс. Спустя минуту «англичанка» произвела залп пятью торпедами, из которых к цели помчались четыре, так как пятая не вышла из торпедного аппарата. Залп оказался неудачным: торпеды в цель не попали. В 06:35 «Трайдент» выстрелила в U-31 еще двумя торпедами практически в упор, а спустя две минуты к немецкой лодке устремилась еще одна торпеда, которая не смогла выйти при первом залпе. Но «семерка» чудом увернулась от смертоносных «сигар», активно маневрируя.
Упрямый Слэйден приказал открыть огонь из палубного орудия, чтобы уничтожить противника, и, как наблюдали англичане, в 06:38 второй снаряд поразил рубку немецкой лодки, после чего она ушла под воду. «Трайдент» тоже погрузилась, и акустик начал поиск цели, но ничего не обнаружил. Английская лодка оставалась под водой, ведя поиск «Асдиком». В 09:00 акустик установил контакт, который принял за корпус потопленной им немецкой субмарины. Англичане покинули место боя, уверенные в своей победе. Но они были неправы, U-31 уцелела.
