Людден успел заправиться с танкера «Браке», прежде чем последний был потоплен 12 марта кораблями союзников, знавшими о его местонахождении благодаря расшифровке кодированных сообщений «Энигмы». Пришедшие на дозаправку U-532 и U-168 не успели этого сделать и были вынуждены принять на борт экипаж потопленного танкера. В итоге U-532, U-183 и U-168 пришлось остаться в Малайзии, так как для перехода в Европу у них не было достаточно топлива. Стоит отметить, что в этом походе Пих сумел отличиться, потопив спасательное судно британского флота, греческое торговое судно и торпедировав норвежский танкер, который не смог добить из-за полного расхода боезапаса. 24 марта он привел свою лодку в Батавию
[19].
После этих событий U-168 не выходила в море шесть месяцев, пока решались проблемы по обеспечению немецких подлодок торпедами и топливом. За это время из Европы в Малайзию пришли еще 13 субмарин. В сентябре 1944 года лодки группы «Муссон» вошли в новую, 33-ю подводную флотилию, созданную специально для дальневосточных субмарин.
5 октября U-168 покинула Батавию, чтобы совершить переход в Сурабаю. Согласно полученному заданию затем она должна была идти к западному побережью Австралии для действий против вражеского судоходства в тех районах. Однако, как оказалось, судьба готовила U-168 иную участь.
Атака «рыбы-меча»
Рано утром 6 октября «Звардвис» находилась на позиции в Яванском море между островом Каримунджава и островом Бавеан. О том, что произошло далее, известно из отчета командира голландской подлодки о проведенной атаке:
«06:41. Замечена субмарина, пеленг 304°, дистанция 5 900 ярдов. Субмарина опознана как вражеская, держит курс 115°, скорость 13–15 узлов. Начали пред-залповое маневрирование, скорость цели определена в 14 узлов.
06:52. Выпущено 6 торпед с 900 ярдов. Спустя 42 секунды после пуска первой торпеды услышан взрыв, и визуально замечено, что субмарина начала садиться носом в воду. Корма поднялась над водой, и субмарина затонула с дифферентом в 40°. Она полностью исчезла с поверхности к 06:54.
Приблизились в подводном положении к месту потопления. На поверхности замечено 6 европейцев. Командир решил пленить всех, но выждал 10 минут, чтобы убедиться в отсутствии вражеской авиации.
07:03. Всплыли и приблизились снова. На этот раз на воде замечено не 6, а более 20 человек. В итоге на борт принято 27. Держать их всех на лодке до конца похода невозможно. Оставили трех офицеров как военнопленных, остальных передали на оказавшееся неподалеку рыбацкое судно».
Стоит отметить, что в итоге «Звардвис» забрала еще двух немцев – раненого немецкого матроса и лодочного доктора для ухода за ним. Поэтому общее количество немцев на ее борту было пять, а 22 остались у рыбаков.
Тем временем между Берлином и Токио происходил активный обмен сообщениями. Штаб подводных сил был обеспокоен невыходом U-168 на связь, но вскоре пришли подробности ее исчезновения, которые были зафиксированы записью в журнале боевых действий командующего подводными силами от 11 октября:
«Были получены следующие дополнительные детали гибели U-168:
В 08:00 6 октября (токийское время) торпедирована голландской субмариной «Звардвис» в 10 милях к востоку от Манделика. Торпедное попадание в район жилого отсека старшин. Быстро затонула. Подлодка легла на дно на 45-метровой глубине. Все выжившие были сначала взяты на борт вражеской субмариной. После этого 10 старшин и 12 человек рядовых были высажены на рыбацкую лодку.
Взяты в плен: командир, первый вахтофицер, доктор, инженер-механик и старшина, который был серьезно ранен».
Подробности гибели U-168 с немецкой стороны сохранились благодаря рапорту допроса четырех немецких подводников, включая и командира лодки Гельмута Пиха, которые были доставлены «Звардвисом» в Фримантл. Этот интересный документ раскрывает причины потери Пихом своей лодки:
«U-168 следовала из Батавии в Сурабаю, предположительно, для действий у западного побережья Австралии. Несмотря на то, что голландская субмарина выполняла предзалповое маневрирование в течение 11 минут, командир U-168 признал, что он не принимал никаких мер предосторожности. Невозможно установить, была ли причиной неисправность немецкого шумопеленгатора (по показаниям инженера-механика, прибор не действовал на скоростях свыше 12 узлов) или же по причине халатности и невнимания. Командир голландской субмарины сообщил им, что он произвел 6-торпедный залп. Одна торпеда попала в носовой торпедный отсек и взорвалась, вторая пробила прочный корпус в районе центрального поста [далее ЦП – прим. автора], но не взорвалась. Находившийся в это время на палубе матрос заявил позже, что он слышал чей-то предупредительный крик за несколько секунд до попадания торпед. Старший механик пил кофе в ЦП. U-168 погружалась носом из-за затопления носовых отсеков, поэтому инженер-механик тотчас же отдал приказ задраить водонепроницаемые двери.
U-168 медленно погружалась и коснулась дна на глубине около 120 футов. На этой глубине давление воздуха в ЦП поднялось достаточно для открытия рубочного люка. Старший механик открыл люк и вместе с командиром, доктором и несколькими матросами всплыл на поверхность в воздушном пузыре. Еще один офицер и матрос в момент взрыва были наверху и тоже спаслись. Голландская субмарина вскоре всплыла и приняла на борт 27 офицеров и матросов. Через час 22 нижних чина были пересажены на местный парусник, который, вероятно, высадил их где-то на занятой японцами территории. Большинство погибших матросов находились в носовом торпедном отсеке, на палубе или по пути на палубу через рубочный люк».
Исходя из этого, можно сделать вывод, что вина за гибель лодки и половины ее экипажа лежит на Гельмуте Пихе, который позабыл о бдительности. Причиной такого отношения к мерам безопасности может являться не лучшее состояние командира U-168.
Как известно, Пих и командир U-183 корветтен-капитан Генрих Шефер находились в не самой лучшей моральной и физической форме после длительного перехода из Франции в Малайзию. В результате Шефер был снят с U-183 и переведен на транспортную субмарину UIТ-23. Спустя месяц после этого назначения Шефер попал в госпиталь с сыпным тифом, где у него случился приступ аппендицита. После операции офицер скончался, так как его ослабленный организм не вынес такого испытания. Можно предположить, что и Пих так и не смог набрать форму за полгода, проведенного в Малайзии перед последним походом, и его не стоило выпускать в море.
Предупрежден – не значит вооружен
К 1944 году Яванское море и Малаккский пролив утратили для немцев свою относительную безопасность из-за возросшей активности субмарин союзников. Поэтому обстоятельства потери U-168 изрядно взволновали штаб подводных сил, который уже знал о гибели при подобных обстоятельствах лодки U-859. 23 сентября 1944 года этот подводный крейсер был потоплен английской субмариной «Тренчант» на подходе к Пинангу. Уцелевшая часть экипажа смогла подняться с 50-метровой глубины, после чего 12 подводников были взяты в плен англичанами, а еще восьмерых подобрала японская подлодка. Поэтому 13 октября штаб приказал группе «Муссон» четко следовать следующей инструкции по безопасности:
