Для противодействия подлодкам корветы были неплохо подготовлены: они имели гидролокатор, 102-мм орудие и 25 глубинных бомб
[23]. Был у них и ряд недостатков. К примеру, «Флауэры» давали на максимальном ходу 14–16 узлов при том, что их противники, подводные лодки, – 17–20 узлов в надводном положении. Кроме этого, при сопровождении конвоев при плохой погоде короткие и широкие корветы становились «камерой пыток» для своих экипажей – такова была плата за маневренность. Морякам даже выплачивалась специальная надбавка к жалованию за трудную службу на этих кораблях. Вот как описывал службу на корветах в одной из своих книг английский писатель-маринист Николас Монсаррат:
«У нас на корабле шутили: «Корвет подвержен бортовой качке и на мокрой траве», и мы быстро убедились в горькой правде этой поговорки. Жизнь на корветах была несносна в любую погоду, на тесных, мокрых, шумных и ужасно неудобных. Их качало вдоль и поперек, крутило винтом с живодерской настойчивостью, если дул даже легчайший бриз».
Пропавший корвет
Корвет «Пикоти» вступил в строй британского флота 5 сентября 1940 года. Под командованием лейтенанта-резервиста Рональда Артура Харрисона он нес службу в качестве корабля эскорта североатлантических конвоев в составе 4-й эскортной группы, базировавшейся в Гриноке. Эта группа сопровождала конвои на участке их пути между Исландией и Англией. В апреле 1941 года «Пикоти» встал на верфи на плановый ремонт, который продлился до июня, после чего корвет продолжил выполнять свою работу по охране конвоев.
Утром 7 августа 1941 года он вышел в море из Гринока на соединение с конвоем ON-4, который днем ранее покинул Ливерпуль и шел к Исландии. Во время сопровождения конвоя «Пикоти» занял позицию на правой раковине конвоя, на левой находился траулер ПЛО «Айршир». 11 августа в 22:00 «Пикоти» просигналил траулеру о перехвате радиосигнала неопознанной субмарины, которая находилась рядом с конвоем. На «Айршире» тоже приняли этот сигнал, но посчитали, что на корвете совершенно зря сосредоточили на нем свое внимание, так как координаты лодки были признаны с расхождением как минимум на градус долготы в отношении позиции ОN-4.
Британский корвет «Пикоти» (Imperial War Museums)
Командир траулера ПЛО «Айршир» лейтенант Лео Грэдуэлл, сыгравший в судьбе корвета «Пикоти» печальную роль. Оказался практически единственным офицером британского флота, кто спасал его честь во время трагедии с конвоем PQ-17. За спасение трех судов из состава конвоя был награжден крестом «За выдающиеся заслуги»
Тем не менее в 02:00 «Пикоти» с помощью «Асдика» установил контакт с предполагаемой субмариной, развернулся и растворился в темноте. Спустя короткое время на траулере услышали взрывы глубинных бомб. Однако, несмотря на усиленное наблюдение, больше ничего необычного с «Айршира» замечено не было. То, что «Пикоти» не вернулся обратно, у командира траулера лейтенанта Лео Грэдуэлла удивления не вызвало. Он предположил, что корвет мог быть отозван на воссоединение с основными силами 4-й эскортной группы, и траулер продолжил сопровождение конвоя к Исландии.
Единственным человеком, кто был обеспокоен долгим отсутствием корвета, был коммодор конвоя кэптэн Джерард Норманн Джонс. В 04:15 с судна коммодора запросили у «Айршира»: «Вы видели корвет?» Грэдуэлл ответил: «Корвет может позаботиться о себе сам». Стоит отметить, что до момента ухода «Пикоти» радиосвязь на обоих кораблях эскорта работала исправно, но за последующие 24 часа «Айршир» так ни разу и не пытался связаться с корветом по радио, так как у Грэдуэлла и мысли не возникало о том, что «Пикоти» нуждается в помощи. Все это, а также то, что происходило в дальнейшем, служит показателем того, какой бардак порой царил как в конвойной системе Великобритании, так и на военно-морской базе в Исландии.
Инициатива наказуема?
Рано утром 13 августа конвой ON-4 достиг Рейкьявика, однако и там никого не обеспокоило отсутствие корвета, несмотря на то, что торговые моряки могли предоставить ряд свидетельств того, что с «Пикоти» случилась беда. С судна коммодора «Дискавери II» наблюдали в том месте, где за несколько минут до этого видели корвет, красную вспышку и черно-белый дым. Суда из ближней колонны также видели нечто подобное, но капитаны каждого из них посчитали, что если там что-то и произошло, то на помощь обязательно придет какое-нибудь другое судно. Один пароход даже заметил поблизости подлодку и выпустил в ее сторону несколько осветительных ракет. Другие слышали взрывы между 02:00 и 02:15, но приняли их за разрывы глубинных бомб.
Любопытно, что на самом деле судьба пропавшего корвета на базе в Рейкьявике абсолютно никого не интересовала. Как упоминают в своей книге английские историки Даниэль Морган и Брюс Тэйлор, «по различным причинам» эти важнейшие сведения не были доложены начальству:
«Наблюдения офицера радиослужбы «Делавэра» (единственного союзнического судна, с которого ясно видели конец «Пикоти») не были переданы военной полицией старшему офицеру в Исландии контр-адмиралу Далримпл-Гамильтону; равно как и обмен сигналами между кэптэном Джонсом и лейтенантом Грэдуэллом с Далримпл-Гамильтоном также не обсуждался».
Возникает ощущение, что все участники событий действовали по принципу «инициатива наказуема». В результате было сочтено, что «Пикоти», скорее всего, присоединился к одному из конвоев с литерой НХ, но даже для подтверждения этой гипотезы не было предпринято никаких шагов. Ничего бы не поменялось и в дальнейшем, если бы не вмешалось грозное начальство.
Поиски пропавшего корвета начались только лишь 16 августа, спустя 96 часов после его исчезновения. Самолеты в воздух смог понять лишь грозный запрос из штаба командования Западными подходами: «Почему корвет не отвечает на вызовы?» Последующий поиск привел лишь к тому, что 17 августа в квадрате, где в последний раз видели «Пикоти», были обнаружены пустые спасательный плотик и маленькая шлюпка. Кому они принадлежали, так и осталось неизвестным.
Что произошло с корветом?
Ключ к разгадке тайны пропавшего корвета был получен лишь после окончания войны, когда британцы начали изучение захваченных ими документов немецкого подводного флота. Было установлено, что «Пикоти» торпедировала и потопила подводная лодка U-568 капитан-лейтенанта Йоахима Пройса. Согласно журналу боевых действий субмарины корвет был замечен ею вскоре после того, как его в последний раз видели с «Айршира».
U-568 обнаружила ОN-4 11 августа в 18:05
[24], о чем лодка доложила в штаб подводных сил. Дениц дал ее командиру добро на атаку и приказал удерживать контакт с конвоем далее. В 20:05 лодка снова вышла на связь и доложила о продолжении наблюдения за конвоем. В 03:11 U-568 выпустила торпеды по двум целям (корвету и танкеру) и наблюдала попадание в корвет, который затонул:
