ОВ-337 вышел из Ливерпуля в тот же день. Он обогнул Ирландию с севера и взял курс на юг. Конвои этой литеры обычно эскортировались до мыса Финистерре и распускались в 750 милях западнее от него. После этого каждое судно направлялось по своему маршруту отдельно. Иногда конвой ОВ мог присоединиться к конвою с литерой ОА и идти в Гибралтар. В этом случае объединенному каравану присваивалась литера OG. В такой форме конвои ОВ существовали до июля 1941 года.
Подопечные Вудхауса благополучно дошли до точки роспуска. 28 июня ордер был распущен, и суда разошлись в разные стороны, взяв курсы к портам назначения. «Роберт Л. Холт» пошел вдоль побережья Африки на юг, чтобы добраться до нигерийского порта Вари. Но никто из 56 человек на борту не догадывался, что жить им оставалось менее недели.
Эксперимент на юге
В апреле 1941 года в штабе командующего подводными силами Германии озадачились вопросом: может ли подлодка VII серии действовать на дальних коммуникациях? Например, совершать походы к побережью Африки. Как писал немецкий историк Ганс-Йоахим Релль, верховное командование Военно-морских сил в Берлине было заинтересовано в расширении границ зоны подводной войны, чтобы таким образом связать как можно больше британских сил. Увеличение количества подлодок на африканских коммуникациях неизбежно потребовало бы от англичан введения там системы конвоев. Таким образом, Адмиралтейство было бы вынуждено перебрасывать корабли противолодочной обороны из Северной Атлантики во второстепенные, дальние районы.
Выбор немецкого командования пал на лодки типа VIIC, так как они могли принять больше топлива, чем другие их «сестры» из этой же серии. Для эксперимента у побережья Африки была выбрана U-69 Йоста Метцлера, известная впоследствии как «Смеющаяся корова». Метцлер хорошо подходил для этой миссии: бывший офицер торгового флота имел опыт плавания в тех местах еще в мирное время, а экипаж U-69 был прекрасно подготовлен к тому, чтобы выдержать все трудности дальнего похода.
Фотопортрет командира U-69 Йоста Метцлера – соперника адмирала Вудхауса в его последнем бою
5 мая 1941 года U-69 оставила Лориан с восемью торпедами и дюжиной мин ТМВ на борту и взяла курс на юг. План операции предусматривал минирование портов Лагос и Такоради в Гвинейском заливе и свободную охоту на суда по пути к ним и обратно. Так как лодка типа VIIC не обладала необходимым запасом топлива для такого пути, на маршруте к Гвинейскому заливу предусматривалась дозаправка с судна снабжения «Эгерланд», замаскированного под панамский пароход.
U-69 прекрасно справилась с поставленной задачей и стала первой «семеркой», действовавшей в южных водах Атлантики. 4 июня Метцлер отправил сообщение Деницу о минировании Такоради и Лагоса. В тот же день при входе в гавань Лагоса подорвалось на минах и затонуло британское судно. Адмиралтейство, обеспокоенное этим случаем, объявило оба порта временно закрытыми.
Во время возвращения во Францию U-69 попала в сложную ситуацию. Повторная заправка с «Эгерланда» не состоялась, так как это судно снабжения погибло. Штаб подводных сил приказал Метцлеру встретиться с другим немецким танкером, находившимся на Канарских островах. Встреча произошла в ночь на 30 июня. Лодка пополнила запасы топлива, провизии и воды. Но, к разочарованию Метцлера, на танкере не было торпед. Свои последние «угри» U-69 израсходовала тремя днями ранее, потопив два судна из состава конвоя SL-78.
Расставшись с танкером, Метцлер занялся ремонтом дизелей. К вечеру 2 июля работы были завершены. U-69 была готова продолжить путь на базу, но сигнальщики заметили дым на горизонте. Приближалось торговое судно, которое шло противолодочным зигзагом. Это был «Роберт Л. Холт».
Матч со смертью
Несмотря на отсутствие торпед, Метцлер захотел напасть на пароход. Помня о том, что «купцы» ныне не безоружны, он решил дождаться темноты и, воспользовавшись фактором внезапности, атаковать цель с помощью всех огневых средств. О том, что произошло дальше, свидетельствует журнал боевых действий U-69:
«3 июля 1941 г.
00:37. Пароход на траверзе правого борта в 4 000 метрах. Это среднее судно в 5 000 БРТ. На корме есть орудие.
01:10. Занимаю позицию перед судном. Из-за яркого света луны и безоблачного неба я решаю ждать, когда луна пропадет».
Лодка наблюдала за неопознанным противником, держась от него на дистанции в 3–5 км. Ее артиллеристы заняли места у орудия. Их действиями руководил первый вахтофицер Ганс-Юрген Ауфферман. Согласно плану Метцлера после захода луны U-69 должна была сблизиться с пароходом и открыть огонь из палубного орудия и зенитки. Для усиления огневого эффекта на мостик подняли пулеметы MG-34.
«Нападение на рассвете» – картина художника Тома Фримана. На ней художник изобразил немецкую подлодку, расстреливающую торговое судно из артиллерии. Сюжет картины очень похож на то, что происходило во время боя «Роберта Л. Холта» и U-69
«04:00. Начинаю маневр атаки.
04:36. Открыли огонь по левому борту с 800 метров. Первые три выстрела нашего 88-мм палубного орудия по мостику и надстройке. Ответный огонь парохода (вероятно, из 37-мм пушки) подавлен огнем из наших зенитки и пулемета MG-34. Затем 10 выстрелов из нашего палубного орудия по надстройке судна и 2 выстрела по корме. Во время обстрела пароход идет полным ходом на восток.
Засекли работу радиостанции на волне 600 м, внезапно остановленную. Выстрел по ней».
Хотя нападение было внезапным, «Роберт Л. Холт» и не думал сдаваться без боя. Его артиллеристы заняли места у орудий, открыв ответный огонь. И хотя им не удалось накрыть лодку, стреляли они неплохо. Чувствовалось, что их действиями руководит опытная и твердая рука. Адмирал Вудхаус дал свой последний бой, начав матч со смертью.
Метцлер совершил обходной маневр, чтобы напасть на «Роберта Л. Холта» с другого борта. Это дало результат:
«04:52. После нескольких попаданий в ватерлинию и район машинного отделения противник останавливается, и на судне видно пламя. Замечаю освещение на верхней палубе. Команда покидает судно. Прекращаю огонь».
Пока немцы осматривали пароход, он внезапно дал ход и пошел прямо на лодку. Вероятно, капитан судна и Вудхаус использовали свой последний шанс, чтобы таранить противника. Но U-69 легко увернулась и возобновила обстрел:
«Во время нескольких заходов многочисленные попадания в ватерлинию и надстройку неподвижного неприятеля. Многочисленные возгорания, судно садится с заметным креном. Надстройка изрешечена в лохмотья. При освещении прожектором замечено 4 орудия (88–105 мм), 2 зенитных автомата (ок. 37 мм) и 4 зенитных пулемета, причем последние на специальных платформах.
