29 июня 1941 года Александрию покинул небольшой конвой: «Медуэй» и греческая плавбаза подлодок «Коринфия» вышли в Бейрут под охранением восьми эсминцев и крейсера ПВО «Дидо». Такие меры безопасности были обусловлены не только значимостью плавбаз, но и их груза. На борту «Медуэя» находилось 90 торпед – запас для 1-й подводной флотилии.
U-372 – обычная «семерка»
Подводная лодка U-372 была построена на одной из верфей Киля и относилась к типу VIIC. 19 апреля 1941 года она была принята в состав кригсмарине.
Командиром стал 32-летний капитан-лейтенант Хайнц-Йоахим Нойман, который до прихода на подлодки служил на линейном корабле «Шарнхорст».
После двухмесячной подготовки U-372 была сочтена готовой к первому боевому походу, который начался 9 июля 1941 года из Тронхейма. 5 августа субмарина вместе с другими лодками атаковала к западу от Ирландии конвой SL-81. Выпустив последовательно четыре торпеды, U-372 добилась двух попаданий. Это позволило Нойману заявить потопление двух судов общим тоннажем 12 500 БРТ. В действительности на дно пошли английские пароходы «Белгрэвиан» и «Свифтпул» на 8 341 БРТ. Всего лодка провела в Атлантике 36 суток, после чего пришла в Брест с двумя вымпелами на перископе.
Второй поход U-372 начался 10 сентября 1941 года и продлился 34 дня. 18 сентября U-372 была включена в группу «Бранденбург», которой было приказано создать завесу к юго-востоку от Гренландии. В этот же день одной из лодок группы был обнаружен конвой SC-44, но из-за плохой радиосвязи координированную атаку организовать не удалось. Тем не менее четырем лодкам удалось совершить нападение, и SC-44 потерял четыре торговых судна и корвет. Нойман в атаке участие не принимал, но 19 сентября добил британский пароход «Барон Пентланд» на 3 410 брт, который был торпедирован U-652 девятью днями ранее и дрейфовал, брошенный командой. Это был единственный успех U-372 в этом походе, 13 октября 1941 года лодка вернулась во Францию.
Третий поход стал для U-372 прощанием с Атлантикой. 13 ноября 1941 года лодка вышла из Бреста и взяла курс на Ньюфаундленд, чтобы присоединиться к группе «Штойбен». Однако спустя 10 дней все лодки группы получили приказ идти в район Гибралтара для нападения на местные конвои. 6 декабря 1941 года штаб подводных сил сообщил Нойману, что у его лодки теперь новая база – итальянский порт Ла-Специя. Спустя трое суток Нойману удалось прорваться через игольное ушко Гибралтарского пролива и войти в Средиземное море. Теперь его лодка стала частью новообразованной группировки немецких субмарин в Средиземном море, отправленных Гитлером на помощь битому англичанами Муссолини. 16 декабря Нойман завершил поход, придя в Ла-Специю.
Первые два похода на новом театре военных действий сложились для U-372 откровенно неудачно. 25 января 1942 года, в первом из них, у побережья Египта лодка была атакована вражеским самолетом и получила повреждения от сброшенных бомб – пришлось возвращаться в Италию. Второй выход в море, 15 марта, оказался совсем провальным. Уже спустя несколько часов после выхода с базы из-за неисправности руля и машинного телеграфа лодка села на мель у острова Тино и вернулась в Ла-Специю. Ремонт затянулся, U-372 поставили в док почти на два месяца.
В очередной поход U-372 вышла вечером 15 июня 1942 года. Нойман снова получил приказ совместно с еще несколькими лодками действовать в восточной части Средиземноморья: разведка Оси зафиксировала движение вражеских транспортов между Александрией и Сирией, Палестиной и Порт-Саидом. Прибыв на место 23 июня, U-372 заняла позицию к северо-западу от Александрии и неделю наблюдала за обстановкой. 29 июня Нойман доложил в штаб об отсутствии успехов, так как вражеский судоходный трафик был невелик. Кроме этого он сообщил, что рано утром им было все-таки замечено два конвоя из Александрии, один из которых двигался на восток. Это были «Медуэй» и «Коринфия» со своими эскортами.
30 июня 1942 года в журнале боевых действий командующего немецкими подводными силами на Средиземном море появилась такая запись:
«Были перехвачены короткий сигнал и радиосообщение, но они не могли быть приняты должным образом из-за сильных атмосферных помех. Сообщение было от U-372 (Нойман), короткий сигнал, вероятно, тоже от нее. Послан запрос на их повторение. В 22:45 от U-372 получено сообщение. Лодка сообщила, что она успешно атаковала конвой в квадрате CP 7236, замеченный вчера в 04:48, а также что в восточном направлении замечено активное движение вражеских судов и кораблей».
У восьми нянек дитя без глазу
Рано утром 30 июня Нойман обнаружил несколько транспортов и решил преследовать их. Лодка обогнала конвой, но в 05:20 была вынуждена срочно погрузиться. Прямо по курсу показался вражеский эсминец, который сорвал U-372 возможность выйти в атаку. Первый блин оказался комом.
В восемь часов утра лодка поднялась на перископную глубину, а спустя шесть минут акустик зафиксировал множественные шумы винтов другого конвоя. Подняв перископ, Нойман увидел большое двухтрубное судно, четыре эсминца и другие эскортные корабли. После этого командир объявил торпедную атаку:
«08:12. Мы меняем курс к 0° для прорыва охранения. Противник идет на восток со средней скоростью. Использование командирского перископа затруднено, так как море как зеркальная гладь.
08:25. Завершили прорыв охранения. Теперь помехой для нападения является только один эсминец.
08:27. Залп четырьмя торпедами! Глубина хода торпеды 4 метра, дистанция 1 500 метров. Стреляли без использования прибора управления торпедной стрельбой, который слишком шумит. Три попадания! За ними слышны шумы ломаемых переборок и звуки тонущего корабля. Судно, вероятно, класса «Атавея» или «Ниагара», но, возможно, и «Матсония».
08:30. На глубине 120 метров.
Снимок «Медуэй», сделанный после торпедирования. Плавбаза, получившая несколько торпед в правый борт, ложится им на воду. Вероятно, снимок сделан с эсминца «Хиро»
08:50–09:50. Спорадические взрывы глубинных бомб вдали, около 20. Отошли, заряжая торпедные аппараты».
Так согласно записи в журнале боевых действий U-372 выглядела атака конвоя, идущего на восток. Эсминцы эскорта прикрывали «Медуэй» и «Коринфию» с флангов, образуя охранную завесу по четыре корабля с левой и правой стороны от плавбаз. Так как Нойман атаковал с южного направления, он мог видеть в перископ завесу правого фланга, состоявшую из эсминцев «Крум», «Алденхем», «Хиро» и «Сикх».
Рискуя быть обнаруженным, Нойман на перископной глубине прошел сквозь завесу правого фланга и вышел прямо на «Медуэй», тоннаж которого оценил в 13 000 БРТ. «Коринфию» и крейсер «Дидо» он, очевидно, заметить не успел, так как не имел времени и возможности для детального наблюдения.
Любопытной является сама торпедная атака. Поняв, что прорыв эскортной завесы прошел удачно, Нойман спустя две минуты произвел залп, не задействовав даже прибор управления торпедной стрельбой. Такая стрельба на глазок была вызвана боязнью обнаружить себя шумом, а также пистолетной дистанцией до цели после успешного маневра U-372. Счет шел на секунды, что подтверждает время хода первой торпеды до цели.
