Несмотря на то, что Нойман указал дистанцию стрельбы в 1 500 метров, первая торпеда поразила «Медуэй» спустя 25,5 секунды после пуска. Это время примерно соответствует гораздо меньшей дистанции в 400 метров. Позже в журнале боевых действий лодки было записано, что лодку хорошо тряхнуло, погас свет, а рубочный люк дал течь. Все это говорит о том, что командир U-372 указал неверную дистанцию, взяв цифры с потолка. Кроме того, после таких близких разрывов контроль над лодкой мог быть потерян и возвращен только на глубине 120 метров, где U-372 оказалась спустя три минуты.
Но фортуна просто бессовестно благоволила в то утро Нойману и его лодке, позволив не только потопить важную цель в рискованной атаке, но и уцелеть после нескольких взрывов торпед на самоубийственной дистанции. Кроме того, эсминцы охранения не смогли обнаружить лодку, позволив ей безнаказанно уйти от расплаты после торпедирования «Медуэя». Переждав опасность на глубине, U-372 в 12:58 всплыла на поверхность, чтобы доложить об успехе в штаб.
Испытание мужества
Для англичан атака U-372 оказалась неожиданной. Первым заметил опасность командир 1-й подводной флотилии кэптэн Филипп Рук-Кин. Находясь на мостике, он в 300–400 ярдах от корабля увидел воронку, которая могла быть образована пуском торпед или рубкой подлодки, на мгновение показавшейся на поверхности.
Кэптэн Рук-Кин – командир 1-й подводной флотилии (крайний слева, сидящий за столом)
Рук-Кин был бессилен что-либо сделать: прежде, чем плавбаза смогла бы совершить маневр уклонения, в ее правый борт попали две или три торпеды. Корабль лишился хода и электроэнергии. Приняв через пробоины много воды, он получил сильный крен и начал ложиться правым бортом на воду. Рук-Кин приказал людям покинуть «Медуэй», и в 08:42, спустя 15 минут после взрывов, плавбаза затонула.
Так как спуск шлюпок был невозможен, моряки были вынуждены прыгать в воду. Спасательная операция началась уже спустя пять минут после атаки лодки, когда эсминец «Хиро» получил приказ принять уцелевших людей на борт. В это время остальные эсминцы начали сброс глубинных бомб, и многие люди, находившиеся в воде, ощутили на себе последствия взрывов.
Однако все закончилось благополучно. Несмотря на то, что морякам с «Медуэя» не удалось воспользоваться шлюпками и плотами, жертвы оказались невелики: погибло, по разным данным, 18 или 30 человек. Большое количество обломков и часть груза, оставшиеся на плаву после гибели корабля, а также вовремя начатый эсминцами «Хиро» и «Зулу» подбор людей из воды позволили спасти 1 105 человек. Безусловно, спокойное и теплое море также сыграло большую роль в удачном исходе спасательных работ.
Одри Сильвия Конингхэм, офицер штаба 1-й флотилии, совершившая мужественный поступок, спасший жизнь раненому моряку (на фото в середине)
В своем рапорте кэптэн Рук-Кин впоследствии написал, что офицеры и нижние чины в момент гибели корабля вели себя образцово, в лучших традициях флота. Любопытно отметить, что экипаж «Медуэя» не был исключительно мужским и включал в себя женщин из Женской вспомогательной службы ВМС, которые не уступили в силе духа и мужестве сильному полу.
Самоотверженный поступок совершила Одри Сильвия Конингхэм, офицер штаба 1-й флотилии. Оказавшись в воде, она заметила спасательный круг и двух моряков, цеплявшихся за него. Один из них, старшина Лесли Кроссмен, при прыжке в воду повредивший ногу о ракушки на днище корабля, тонул. Отличная пловчиха, Одри отдала ему свой круг, что позволило раненому продержаться на воде до подхода шлюпки, а сама вплавь добралась до эсминца. Впоследствии она была награждена за свой поступок медалью Альберта, вручавшейся за спасение жизни.
Последствия
Потеря плавбазы «Медуэй» больно ударила по действиям английских лодок на Средиземном море. Кроме ценного корабля, были утеряны нужное оборудование и боезапас 1-й подводной флотилии. Из 90 торпед уцелело только 47, которые не затонули и впоследствии были подобраны с поверхности. В итоге успешная атака U-372 привела к тому, что подлодки 1-й флотилии, потерявшие на «Медуэя» свои торпеды и снаряды, смогли потопить в июле 1942 года только 800 тонн торгового тоннажа противника.
Кроме этого, случившееся отразилось на подлодках, базировавшихся на Мальте, так как после гибели «Медуэя» англичане были вынуждены вернуть обратно в Бейрут малую плавбазу «Тэлбот», которая была отправлена на остров ранее. Позднее она была переименована в «Медуэй II».
Таким образом, один залп U-372 нанес весьма существенный урон всему британскому подводному флоту на Средиземноморье. Можно предположить, что в тех условиях гибель корабля была сравнима с потерей как минимум тяжелого крейсера, а то и линкора. Отдавая должное «убийце» плавбазы и памятуя о ее важной роли в жизни 1-й флотилии, кэптэн Рук-Кин сказал: «Раз уж [ «Медуэю» – прим. автора] суждено было быть потопленным, справедливо, что это сделано подводной лодкой, которой удалось совершить прекрасную атаку, прорвав мощное кольцо кораблей охранения с «Асдиками, оставаясь незамеченной».
Гибель плавбазы вызвала разбирательства в военно-морских кругах Великобритании по вопросу эффективности тактики кораблей ПЛО на Средиземном море. Но Адмиралтейство отмело обвинения в неспособности эскортных кораблей обеспечить необходимую защиту важным кораблям вроде плавбазы или линкора «Бархэм». Так, заместитель командующего силами ПЛО в Адмиралтействе кэптэн Кларк заявил, что такая точка зрения «воняет, как гнилая рыба: командующий [ПЛО – прим. автора] остается при мнении, что в целом британские эскортные корабли более успешно противодействуют подлодкам, чем итальянские. Возможно, дело в том, что мы не трубим об этом каждый раз, когда срабатывает “Асдик”».
Кларк и другие офицеры лишь акцентировали внимание на заметных перепадах температуры слоев воды, характерных для Средиземного моря летом, что заметно снижало эффективность гидролокатора, особенно в районе дельты Нила. К сожалению для англичан, эта точка зрения привела еще к одной трагедии, когда спустя месяц почти в схожих условиях немецкая подлодка U-73 отправила на дно авианосец «Игл».
Что касается авторов этой победы, то всего через месяц, 4 августа 1942 года, U-372 потопили юго-западнее Хайфы прозевавшие ее атаку 30 июня эсминцы «Зулу», «Сикх» и «Крум», а также присоединившийся к ним «Теткотт». С воздуха кораблям ассистировал «Веллингтон» из 221-й эскадрильи Королевских ВВС. Все 48 членов экипажа лодки, включая командира, были подняты англичанами из воды и провели остаток войны в плену.
В завершение хотелось бы сказать, что атака капитан-лейтенанта Ноймана по сложности исполнения и значимости потопленной цели мало в чем уступает громким успехам его коллег, отправивших на дно линкор «Бархэм» или авианосцы «Игл» и «Арк Ройал». Она вполне заслуживает включения в список наиболее ярких эпизодов подводной войны на Средиземном море.
