План спасения
Тем временем Берлин определился со своей позицией. Согласно упомянутому Блэйру, Гитлер был против отказа от операции у Кейптауна, поэтому гроссадмирал Редер уведомил Деница о следующем: группу «Айсбэр» нужно снова повернуть на юг, включая и U-156, а спасательную операцию вести силами U-506, U-507 и «Каппеллини». Последние должны были передать спасшихся вишистским кораблям из Дакара или Кот-д’Ивуара, о чем Редер попросил французов. Три лодки должны были брать на борт только итальянцев. Предложение Хартенштайна о заключении временного перемирия с противником в районе гибели «Лаконии» было отклонено Редером, так как он считал немудрым рассчитывать на согласие союзников с этим. Однако об отклонении его плана самого Хартенштайна не уведомили.
Встреча U-156 и U-506. Первая передает последней людей с «Лаконии»
Дениц скорректировал приказ начальства по-своему: сначала он хотел заменить U-156 на месте гибели «Лаконии» на U-159 и отправить Хартенштайна к Кейптауну, но передумал; в итоге U-159 сама была включена в «Айсбэр». Лодки этой группы получили приказ идти к Кейптауну, а Хартенштайн должен был дождаться U-506 и U-507, после чего вместе с ними взять столько людей, сколько нужно для сохранения возможности погружаться, и следовать навстречу французским кораблям. При этом Дениц не указал командирам, кого брать на борт, а кого нет.
Люди Хартенштайна тем временем продолжали оказывать помощь более чем 1 000 спасенных, больше половины из которых составляли англичане. К этому моменту подводники вытащили из воды 400 человек, распределив половину из них по шлюпкам. U-156 напоминала наседку, снующую между цыплятами: в месте гибели лайнера находились 22 шлюпки и множество плотиков, заполненных людьми. Немцы смогли откачать воду из затопленных шлюпок, делились водой и кормили англичан, поляков и итальянцев, размещали людей в шлюпках так, чтобы не допустить их перегруза. Хлопот у подводников было много, а помощь не шла: не было замечено ни одного судна, ни одного самолета.
Наконец 15 сентября подошли Вюрдеман и Шахт, которые приняли на борт более 100 человек каждый. На U-156 осталось 110 человек: 55 итальянцев и 55 англичан, включая пять женщин с детьми. Затем немецкие субмарины взяли шлюпки на буксир (от четырех и более) и потащили их к месту встречи с французскими кораблями. Вот как описывал события в своем отчете командир U-506:
«15 сентября 1942 года от U-156 были принят 131 итальянец. Люди были размещены в разных частях лодки, после чего было сделано пробное погружение, потому что лодка должна была оставаться готовой к срочному погружению. Во второй половине того же дня были найдены четыре переполненные шлюпки, где было в общей сложности около 250 выживших, треть из которых итальянцы; они были взяты на буксир в течение ночи. Шлюпки в хорошем состоянии и оснащены парусами, есть морские якоря, компасы и провизия на несколько дней. Из этих шлюпок еще 11 итальянцев (девять раненых или больных, врач и один, знающий немецкий) и девять английских женщин и детей были взяты на борт, так что теперь выживших на борту стало 151 человек».
«Топи их всех!»
Несмотря на успешное течение спасательной операции, судьба готовила выжившим с «Лаконии» и подводникам новое испытание. Как уже упоминалось, на острове Вознесения американцы держали аэродром для транзитных полетов из Западного в Восточное полушарие. Место было секретное и стратегически важное. Силам гарнизона острова была придана 1-я смешанная эскадрилья армии США, которой командовал капитан Роберт Чарлвуд Ричардсон, сыгравший роковую роль в истории спасения людей с «Лаконии».
Знавший от англичан ситуацию только частично, Ричардсон послал для прикрытия британского судна, шедшего на место трагедии из Фритауна, транзитный «Либерейтор» из 343-й бомбардировочной эскадрильи. Ричардсон знал, что в районе острова транзитные самолеты видели какие-то субмарины, но посланные на поиск В-25 не обнаружили их. В итоге рано утром 16 сентября в «Либерейтор» загрузили глубинные и авиационные бомбы и отправили к месту, где находился Хартенштайн. Согласно журналу боевых действий U-156 самолет появился над лодкой в 11:25. Немцы развернули белый флаг с Красным Крестом размерами 2×2 метра и морзянкой пытались связаться с самолетом.
Изумленный увиденным, пилот лейтенант Джеймс Харден полчаса кружил над лодкой, после чего ушел на северо-запад. Во время этой паузы он связался с Ричардсоном и запросил дальнейшие инструкции, описав ситуацию. Ричардсон, понятия не имевший о том, чем занимаются немцы
[29], отдал приказ атаковать субмарину. Он опасался, что аэродром его эскадрильи может стать мишенью для обстрела с субмарины – особенно уязвимы были ничем не замаскированные резервуары с авиационным бензином.
Роберт Чарлвуд Ричардсон, отдавший приказ бомбить U-156 с флагом Красного Креста и шлюпками на буксире
В 12:32 самолет снова появился над U-156 и атаковал, сбросив в несколько заходов пять бомб. Первая взорвалась среди буксируемых субмариной шлюпок и перевернула одну из них, еще две бомбы упали рядом с субмариной, скрыв ее под фонтанами воды. На U-156 начались течи в двух отсеках, батарея начала выделять газ. Хартенштайн приказал экипажу готовиться покинуть лодку, предварительно отправив всех спасенных из отсеков за борт. Заметив, что субмарину стали покидать люди, Харден посчитал ее тонущей, и самолет ушел на базу.
Однако поспешные выводы командира U-156 о «смертельном ранении» лодки были неверны. Оценив повреждения, немцы поняли, что лодка пригодна к плаванию, что было сочтено ими как «чудо немецкого кораблестроения». Они с «галантной настойчивостью» подняли на борт всех, кто покинул U-156 после бомбежки, затем разместили их по шлюпкам. После атаки Хартенштайн больше не хотел испытывать судьбу и погрузился для ремонта. Спустя 10 часов лодка всплыла и отправила в штаб сообщение об инциденте с атакой флага Красного Креста.
Всех лишних за борт!
Получив сообщение Хартенштайна, Дениц приказал ему свернуть спасательную операцию и больше не подвергать лодку опасности. Одновременно с этим на U-506 и U-507 было отправлено сообщение о соблюдении готовности к погружению в любую минуту, высадке в шлюпки всех спасшихся, кроме итальянцев, которых нужно было доставить в точку рандеву с французскими кораблями.
Получив приказ, Шахт высадил находившихся на борту англичан в шлюпки, оставив двух офицеров в качестве пленных. Вюрдеман же не стал высаживать девять женщин и детей, оставив их вместе со 142 итальянцами и доложив, что никаких самолетов в небе нет. Однако 17 сентября в 12:22 он был атакован все тем же «Либерейтором» лейтенанта Хардена. Как писал Блэйр, U-506 несказанно повезло: в первом заходе самолет прошел над погружающейся лодкой, но не смог сбросить бомбы, а когда это было сделано вторым заходом, U-506 была уже на 60-метровой глубине.
