Существование этой системы также долгие годы не предавалось огласке, поэтому мир узнал о ней только в 1970-х. Некоторые из исследователей склонны объяснять полувековую тайну гибели «Сциллина» тем, что разведка союзников знала о грузе судна из перехвата вражеских сообщений, но ничего не было сделано для того, чтобы предотвратить катастрофу.
Случаи с «Лаконией» и «Сциллином» являются иллюстрацией того, каким опасным делом в условиях морской войны была транспортировка пленных морем. Однако эти инциденты не были исключением из правил, так как вслед за ними произошло еще несколько подобных катастроф, умноживших жертвы среди военнопленных. Женевская конвенция 1929 года не оговаривала условия морской транспортировки, поэтому воюющие стороны не запрашивали коридор для безопасного прохода судов и вообще не уведомляли друг друга о таких перевозках, пуская суда с пленными в одиночное плавание.
В обоих описанных случаях и англичане, и итальянцы не заботились о безопасности пленных. Это касалось и других стран-участниц Второй мировой войны. Лишь в 1949 году в Женевской конвенции об обращении с военнопленными появилась статья № 46, оговаривавшая безопасность их транспортировки морем, которая была куплена ценой жизни тысяч людей со статусом «военнопленный».
U-486: рождественская трагедия в холодных водах Ла-Манша
Инцидент с потоплением британского лайнера «Лакония» является одним из наиболее трагических случаев в истории подводной войны. Кроме необычного поступка командира немецкой лодки и реакции на него союзников «Лакония» известна тем, что возглавляет печальный список потопленных немецкими субмаринами судов и кораблей во время Битвы за Атлантику, которые имели самые большие жертвы среди экипажа и пассажиров. В ее случае насчитывают около 1 700 человек погибшими из почти 2 800 находившихся на борту. Но в списке таких трагедий есть и другие суда, также известные печальными цифрами статистики человеческих жертв. Одним из их представителей является военный транспорт «Леопольдвиль», потопленный немецкой подлодкой в Ла-Манше в декабре 1944 года. Гибель этого лайнера и его пассажиров стала трагическим «подарком» союзникам по антигитлеровской коалиции в канун Рождества.
Возвращение подводной войны к берегам Англии
Высадка союзников во Франции в июне 1944 года поставила крест на надеждах военного командования Германии на возобновление масштабной подводной войны в Атлантике. Угроза потери баз подводных лодок на Атлантическом побережье заставила немцев заняться эвакуаций субмарин в Норвегию. Кроме того, возросшая активность в Ла-Манше союзников, занимавшихся переброской войск во Францию и их снабжением, заставила Деница пересмотреть приоритеты подводной войны.
С июня 1944 года немецкие подлодки VII серии были вынуждены начать действовать в районах, которые были малопригодны для них из-за малых глубин и активности противолодочной обороны союзников. «Серые волки» снова вернулись в Ла-Манш и к побережью Англии, где подводная война не была актуальной с лета 1940 года.
Возникшие трудности немецким подводникам частично помогали преодолевать технические новшества – шнорхели, самонаводящиеся торпеды и средства радиоразведки. Несмотря на то, что в попытках помешать перевозке войск во Францию подлодки несли существенные потери, иногда им удавалось добиться хорошего результата. Примером служит успешный поход одной из «семерок», в котором ей удалось торпедировать несколько кораблей и судов, включая крупный военный транспорт «Леопольдвиль».
Первый поход U-486
Утром 6 ноября 1944 года Киль для перехода в Норвегию покинула новенькая U-486 обер-лейтенанта цур зее Герхарда Мейера, лишь 31 октября получившая статус боевой подлодки после окончания курса испытаний и тренировок. Из Норвегии ей предстояло выйти в свой первый боевой поход в Атлантику. Достигнув спустя двое суток Хортена на юге Норвегии, лодка задержалась там на восемь дней для проверки установленного шнорхеля и перешла в Берген. Наконец 26 ноября 1944 года Мейер покинул Норвегию и взял курс на север, чтобы обогнуть Англию и Ирландию с запада и прийти в район Ла-Манша, где ему и предстояло действовать.
Добравшись до канала, Мейер действовал очень агрессивно, не раз выходя в атаку на корабли и суда союзников. 18 декабря он успешно атаковал конвой BTC-10, потопив британское судно «Сильверлаурель» на 6 142 БРТ. 21 декабря Мейер выпустил акустическую торпеду по эсминцу, но промахнулся. До встречи с его главной целью оставалось чуть более недели.
Навстречу гибели
Около девяти часов утра 24 декабря 1944 года войсковые транспорты «Леопольдвиль» и «Чешир» вышли в море из Саутгемптона в Шербур, имея на своем борту личный состав 262-го и 264-го полков 66-й пехотной дивизии армии США. Эскортировали небольшой конвой, получивший название WEP-3, три британских эсминца и французский корвет.
«Леопольдвиль» уже не в первый раз пересекал Ла-Манш. Это был бывший бельгийский пассажирский лайнер тоннажем 11 509 БРТ. С началом войны судно было зафрахтовано британским Министерством военного транспорта. На этот раз на его борту было 2 235 солдат 66-й пехотной дивизии США, которых было необходимо доставить в Шербур. Это было подкрепление войскам союзников, сражающимся в Арденнах.
К сожалению, подготовка пехотинцев на случай торпедирования судна немецкой подлодкой была проведена отвратительно. После выхода в море была объявлена учебная тревога, но многие солдаты просто не услышали сигнала «выйти на палубу», так как громкоговорители, расположенные в помещениях, оказались частично неисправными. Сами пехотинцы просто не знали, что им следует делать и как себя вести в подобной ситуации. Солдаты не были проинструктированы, к каким шлюпкам им бежать, как их правильно спускать и размещаться в них.
Бельгийский лайнер «Леопольдвиль» до войны
Британский эсминец «Бриллиант», возглавлявший охранение конвоя WEP-3, в состав которого входил «Леопольдвиль»
Многие из них даже не знали, как правильно пользоваться спасательными жилетами. Проверка во время учебной тревоги спусковых механизмов шлюпок была сделана небрежно и выборочно. Также стоит отметить, что многие американцы весьма страдали от морской болезни. Не будет большим преувеличением сказать: все, что могло быть сделано неправильно и небрежно в отношении действий на случай атаки подводной лодки, было сделано. При возникновении подобной ситуации человеческие жертвы были бы неминуемы.
Другой стороной проблемы была полная неготовность экипажа «Леопольдвиля» к защите от подводной угрозы. В результате, когда с эсминца эскорта «Бриллиант» (HMS Brilliant) от старшего офицера эскорта на транспорты передали приказ о переходе на противолодочный зигзаг, для бельгийского лайнера это оказалось новшеством. Несмотря на то, что пересечение канала всегда считалось опасным из-за действий подводных лодок, «Леопольдвиль», до этого 24 раза пересекавший Ла-Манш, шел зигзагом впервые.
