Награда не нашла героя
А что же U-486 и ее командир Герхард Мейер? Торпедировав «Леопольдвиль», немецкая лодка была вынуждена уклоняться от преследования кораблей эскорта конвоя. В 18:10 она выпустила еще одну акустическую торпеду, которая не нашла свою цель, предположительно, ею должен был оказаться эсминец «Энтони».
Несколькими часами позже к месту событий подошли фрегаты 1-й британской эскортной группы, организовав поиск для уничтожения вражеской субмарины. Из-за этого Мейер не смог покинуть опасный район, но сидеть тихо, как мышь, командир U-486 не стал и предпочел снова нашуметь.
26 декабря в 14:14 две акустические торпеды поразили фрегаты «Аффлек» и «Кеппел». В 14:38 лодка выпустила еще одну торпеду, взрыв которой был услышан только через семь минут. Мейер, наблюдавший два попадания, счел оба корабля потопленными, но затонул только «Кеппел». «Аффлек» остался на плаву и был отбуксирован в порт, где его сочли не подлежащим восстановлению. Взрыв третьей торпеды на лодке тоже сочли попаданием во вражеский эсминец, хотя это было не так.
О своих успехах Мейер доложил в штаб лишь 6 января 1945 года. В этот день в журнале боевых действий командующего подводными силами появилась следующая запись:
«U-486 возвращается на базу из Канала, поскольку она израсходовала все торпеды. Потопленные ею суда: одно судно на 6 000 БРТ; три эскортных эсминца; возможно, один корвет, торпедированный 24 декабря. Пассажирское судно на 11 000 БРТ торпедировано, но его потопление не наблюдалось. Предположительно, оно все-таки затонуло, поскольку спасательные шлюпки и плоты войскового транспорта «Леопольдвиль» выброшены на берег Нормандских островов…»
На самом деле Мейер потопил два судна на 17 651 БРТ и фрегат, а второй отправил в металлолом, но результат командиру U-486 был засчитан по его докладу. Так или иначе, в это время немецкие подводные лодки успехами уже не блистали, и результат был весомый.
Мейер ожидал заслуженного Рыцарского креста, но не получил его, став жертвой уловки союзников:
последние объявили «Леопольдвиль» госпитальным судном. Поверивший фальшивке Дениц воздержался от представления своего офицера к высокой награде, и Мейер за свой удачный поход получил лишь Немецкий крест в золоте. Повторить свой успех ему не было суждено: выйдя в море 9 апреля 1945 года в свой второй боевой поход, U-486 спустя четыре дня была потоплена вместе со всем экипажем британской субмариной «Тапир».
Примечательно, что U-486 сумела добиться существенных успехов в первом же своем походе. Агрессивность Мейера, несмотря на отсутствие боевого опыта, сделала его одним из самых результативных немецких командиров конца войны, потопившим за один поход несколько целей, в том числе и такой крупный и важный для противника войсковой транспорт.
U-1172: последний авианосец немецких подлодок
Успехи немецких подводников в конце Второй мировой войны были несравнимы с достижениями первых лет. Тем не менее им иногда все еще удавалось показать зубы. Так, в январе 1945 года подлодка торпедировала эскортный авианосец «Тэйн», но авторство этой победы долгое время оставалось под вопросом, претенденты на нее попросту не вернулись из походов.
Конец Второй мировой войны был ознаменован всплеском активности в действиях немецких субмарин. Проиграв Битву за Атлантику в 1943 году и потеряв базы подлодок во Франции в 1944 году, Германия продолжала бросать в бой свои подводные лодки. К 1945 году основным районом боевых действий для них стали Северное море, пролив Ла-Манш и так называемые Западные подходы к Англии (район между полуостровом Бретань и Ирландией). Подводная война вернулась в те же места, где она начиналась в 1939 году.
Основные базы немецких подлодок теперь размещались в Норвегии. Оттуда они отправлялись на маршруты союзных конвоев в указанных районах, пытаясь помешать снабжению англо-американских войск на материке. В отличие от первого года войны теперь субмарины могли двигаться под водой с помощью шнорхеля, не всплывая на поверхность, а также имели самонаводящиеся и маневрирующие торпеды. В результате, несмотря на то что противолодочная оборона союзников в тех районах была сильна как никогда, они продолжали нести потери от атак немецких подлодок. Не избежал такой участи и британский эскортный авианосец «Тэйн», торпедирование которого долгие годы оставляло вопрос относительно своего авторства.
Авианосец, сменивший имя и специальность
15 июля 1943 года на верфи в Сиэтле был спущен на воду авианосец, которому не довелось войти в состав ВМС США. Корабль, получивший название «Сансет», относился к классу эскортных авианосцев типа «Боуг». 19 ноября того же года, после прохождения испытаний, корабль был передан британскому флоту и переименован в «Тэйн». Под британским флагом он перешел в канадский Ванкувер.
До середины июня 1944 года авианосец находился на канадской верфи, где проходили его подготовка и комплектование. За это время на нем произошел любопытный случай: 3 марта 1944 года на корабле сыграли свадьбу двух его офицеров. Браком сочетались корабельный кассир лейтенант британского флота Эрик Х. Грив-Браун и флайт-офицер канадских ВВС Мюриэль Энн Пенноейр. Такого в истории британских авианосцев еще не случалось.
1 июля «Тэйн» освятили, и на палубе при торжественном построении всего экипажа был зачитан приказ о вводе его в эксплуатацию как боевого корабля.
Авианосец «Тэйн» с истребителями «Хэлкэт». Снимок сделан с дирижабля ВМС США К-72
Авианосец стал готовиться к первому плаванию. 9 июля «Тэйн» вышел из Ванкувера в Норфолк с заходом в Сан-Франциско. Это плавание должно было стать финальным испытанием для корабля и хорошей тренировкой для его экипажа. На борт корабля в качестве пассажиров были взяты две сотни американских морпехов. Пройдя Панамским каналом, 30 июля авианосец прибыл в Норфолк. После проведения планового ремонта он был готов снова выйти в море.
Любопытно, что Британское адмиралтейство решило не использовать корабль в качестве защитника конвоев. К этому времени он был передан в распоряжение командования защиты Западных подходов как авианосец-грузовоз.
Второе плавание «Тэйн» совершил к Кейптауну для переброски в Южную Африку 85 истребителей Грумман F6F «Хэлкэт». 15 августа корабль вышел из Норфолка, 2 сентября прибыл в Кейптаун и 3 октября вернулся обратно в Норфолк. Спустя двое суток он снова вышел в море. На этот раз он пересек Северную Атлантику и 17 октября прибыл в Гринок – порт, расположенный в устье реки Клайд (Шотландия). После этого 3 ноября корабль совершил переход в Дублин, где, разгрузившись, принял на борт «Хэлкэты» и «Эвенджеры» для переброски их на Ближний Восток.
6 ноября авианосец отбыл в Александрию в составе конвоя KMF-36, состоявшего из 25 крупных судов, на борту которых, помимо грузов, находилось более 40 000 солдат. 15 ноября конвой прибыл в Гибралтар, а спустя четверо суток достиг Александрии. Затем «Тэйн» достиг Порт-Саида и, пройдя Суэцкий канал, прибыл в порт Адабия в Суэцком заливе, где произошла разгрузка привезенных самолетов. Дальше, в Австралию, они должны были отправиться на палубе авианосца «Бэттлер». «Тэйн» же принял на борт противолодочные самолеты-бипланы 834-й эскадрильи с «Бэттлера» вместе с ее личным составом, а также летчиков и техников 831-й эскадрильи, которых должен был доставить в Англию. Отбыв из Суэцкого залива 23 ноября, авианосец прибыл в Гибралтар спустя неделю, откуда в сопровождении эсминца «Крум» сквозь бушевавший в Бискайском заливе шторм пришел 6 декабря в Гринок.
