Считая, что причиной катастрофы являются мины заграждения, «Хог» приблизился для оказания помощи погибавшему кораблю и в свою очередь был подорван двумя торпедами. Через 5 минут его палуба покрылась водой, а еще через 5 минут крейсер совершенно погрузился. Точно так же подошел «Кресси» для спасения оставшихся в живых людей, тоже получил попадание двумя торпедами и через 1/4 часа затонул.
В последнем случае потери в людях были особенно велики, так как шлюпки «Кресси» были спущены на воду и всецело заняты подбиранием людей, оставшихся в воде после гибели двух других крейсеров. Только благодаря самоотверженной помощи двух голландских пароходов и нескольких лоустофтских [из близлежащего городка Лоустофт] траулеров, пренебрегших опасностью от предполагаемых мин заграждения, около 837 офицеров и матросов было спасено.
Несмотря на все старания спасти всех людей, эта трагедия стоила стране жизней 62 офицеров и 1 073 матросов, многие из которых были призванными из запаса и гардемаринами. Таким ужасным образом обнаружилась подводная опасность в водах метрополии, причем потопление трех кораблей было делом всего одной малой лодки U-9 под командой Отто Веддигена».
Стоит посмотреть на гибель трех крейсеров с немецкой стороны, так сказать, в перископ U-9, с помощью воспоминаний очевидца этих событий Йоханнеса Шписса. Веддиген вышел в море 20 сентября, имея приказ прорваться через Дуврский пролив и осуществлять нападения на военные корабли и транспорты для препятствования перевозке английских войск в Бельгию. Рано утром 22 сентября он встретил упомянутые три крейсера у плавучего маяка Маас в крайне выгодном положении для атаки на них. Корабли были обнаружены первым вахтофицером Шписсом, который немедленно вызвал командира на мостик. Поднявшись наверх, Веддиген приказал погружаться, чтобы атаковать под перископом. Лодка начала сближение с целями, которые были опознаны как четырехтрубные британские крейсера. Экипаж U-9 горел желанием отомстить за гибель U-15.
Веддиген избрал первой жертвой своих торпед крейсер «Абукир», идущий в середине строя. В 07:20 торпедный аппарат № 1 был подготовлен к стрельбе, и спустя короткое время из него была выпущена торпеда с расстояния 500 метров. Через 31 секунду на лодке услышали глухой взрыв. Веддиген поднял перископ, чтобы рассмотреть, что происходит на поверхности. Шписс пишет: «Мне только один раз удалось взглянуть на него в перископ: его корма ушла глубоко под воду, из четырех труб валил густой пар, таран же еще выглядывал из воды. Спускали спасательные шлюпки». Это был крейсер «Абукир».
Торпедный аппарат перезарядили, и в 07:55 Веддиген приказал дать залп двумя торпедами по второму крейсеру, а затем, убрав перископ, скомандовал задний ход, так как расстояние до противника сократилось до 300 метров. Обе торпеды поразили крейсер «Хог», который также затонул. Теперь на очереди был третий крейсер, но в это время инженер-механик доложил, что батарея почти разряжена, и вскоре станет необходимо немедленно всплывать. Однако, несмотря ни на что, Веддиген продолжил атаку. В 08:20 кормовые аппараты U-9 разрядились двумя торпедами, одна из которых поразила цель. Но третий крейсер, «Кресси», получив торпедное попадание, тонуть не собирался, так как на нем были закрыты все люки и водонепроницаемые переборки, поэтому Веддигену пришлось потратить на него и последнюю торпеду, которая добила «подранка». По словам Шписса, это было ужасное зрелище:
Фото экипажа U-9 после возвращения из знаменитого похода, в ходе которого были потоплены три английских крейсера. Все моряки награждены Железными крестами II класса. Командир лодки Веддиген получил сразу две степени этого ордена
«В 8 час. 35 мин. торпеда была выпущена и разорвалась у носовой части крейсера «Кресси»: черная туча взвилась кверху, а на ее месте забил гигантский белый фонтан. Попадание было удачное. На наших глазах жизнь сотен людей превратилась в трагедию. Гигант медленно всеми своими четырьмя трубами стал ложиться на левый борт, и люди, как муравьи, рассыпались по нему; сначала сгрудились на правом борту, а потом переползли на плоский киль, пока волна не смыла их. Тяжелая картина для моряка!..»
В 08:50 U-9 всплыла на поверхность и взяла курс на базу, куда благополучно прибыла на следующий день. На Гельголанде экипаж лодки ждала торжественная встреча и награды: как уже говорилось, Веддиген получил Железный крест сразу II и I классов, остальной экипаж – кресты II класса.
По приходу на базу лодка была отправлена на верфь для ремонта. После его окончания произошел знаковый эпизод в судьбе U-9, который вписал ее в историю немецкого флота как подлодку № 1 на все времена. Вот что писал Йоханнес Шписс: «Тем временем ремонт U-9 на верфи приближался к концу. По обеим сторонам нашей рубки появились изображения Железного креста, которые впоследствии были сделаны из листового железа и привинчены к башне U-9. Один из них я сохранил у себя на память. Итак, мы были вполне готовы к выходу в море». С тех пор Железный крест на рубке всегда будет присутствовать на подлодках с тактическим № 9 как напоминание о событиях 22 сентября 1914 года.
13 октября Веддиген вновь вышел в море, заряженный на новые свершения. В этот раз лодка получила задание провести разведку между Оркнейскими островами и Норвегией и по возможности атаковать Гранд-Флит на его якорной стоянке. Спустя двое суток, 15 сентября, U-9 обнаружила 10-ю бригаду бронепалубных крейсеров – однотипные «Хоук», «Тизиус», «Эндимион», и каждый матрос на подлодке Веддигена ждал повторения прежнего успеха. Однако не тут-то было:
«Теперь англичане использовали полученный урок. Крейсеры типа «Эдгар» держались вдалеке друг от друга, постоянно изменяли курс, меняли скорость, иногда следуя 7-узловым ходом, иногда увеличивая его до 14 узлов. Атака таких целей была неизмеримо более трудной, так как условия сближения и атаки менялись каждую минуту. Такова была тактика уклонения от атак подводных лодок, предпринятая англичанами после гибели трех крейсеров. Поэтому у U-9 ничего не вышло. Часами она выслеживала крейсеры, стараясь выйти на нужную дистанцию. Наконец Веддиген и Шписс потеряли терпение и ушли на глубину».
Но все же фортуна в тот день благоволила Веддигену. Ему удалось торпедировать и потопить крейсер «Хоук», который перед этим застопорил ход для приема почты с «Эндимиона», а затем пошел своим курсом, имея на момент попадания торпеды скорость 12–13 узлов. «Хоук» сразу получил крен, перевернулся и затонул в течение 8 минут, унеся с собой 526 человек экипажа. Но на U-9 этого не увидели. Как вспоминает Шписс, торпеда была выпущена в 11:53 с расстояния в 400 метров, и лодка, потеряв от взрыва управление, ушла с перископной глубины. Когда спустя 8 минут перископ вновь был поднят, крейсер уже был под водой. Остальные корабли скрылись из виду. Впрочем, спустя час они снова были атакованы, но «Тезеусу» удалось уклониться от торпеды, выпущенной c U-17.
После этого успеха Веддиген продолжил выполнение задания и совершил неудачную попытку проникнуть в Скапа-Флоу. У входа на стоянку он атаковал английские миноносцы, но так увлекся, что сам был обнаружен и чуть было не протаранен одним из них. 23 октября U-9 вернулась на базу под громкие крики «Ура!» Два похода Веддигена стоили англичанам потери трех броненосных крейсеров в 12 000 тонн каждый, одного бронепалубного крейсера в 7 350 тонн водоизмещения и 1 990 погибших моряков. Это был потрясающий успех, и 24 октября 1914 года кайзер Вильгельм II наградил командира U-9 орденом Pour le Mérite, Веддиген стал первым подводником, удостоенным столь высокой награды.
