И вот так, просто, я вдруг обнаруживаю, что вновь вовлечен во все это. Было бы так легко вернуться к прежней жизни, к прежнему состоянию: неведению скота, который ведут на бойню. Думаю, в этом и состоит план дьявола – на первый взгляд все выглядит, как пасторальная живопись Эндрю Уайета, но на самом деле это врата в ад.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять под контроль свои нервы. Просто держись оговоренного плана действий, Клэй. Добудь видеозапись и делай отсюда ноги.
Я встречаюсь взглядом с Тайлером, который ошивается во внутреннем дворике вместе с Тэмми, Беном и Джимми. Судя по его виду, увидев здесь меня, он ничуть не удивился. Очевидно, мистер Нили сказал им всем, что сегодня вечером я приеду сюда.
Как мне ни хочется просто-напросто подойти к ним и разделаться со всем этим делом, я понимаю, что вместо этого я должен сделать так, чтобы они подошли ко мне сами. Я хожу среди участников праздника, ведя себя как можно более буднично. Все хотят говорить со мной об одном и том же – об американском футболе, и впервые за весь последний год я этому рад. Я направляюсь к шведскому столу – столы стоят в центре лужайки, и они сплошь уставлены кастрюлями из жаропрочного стекла с овощами. Мистер Миллер установил здесь свою коптильню. Воздух вокруг пропитан восхитительными ароматами: пахнет орехами пекан, специями, сливочным маслом и карамелью. Везде расставлены корыта с огромными блоками льда, где стоят всевозможные виды газировки и бочонки с пивом. Под красно-белыми клетчатыми скатертями прячутся дети и подростки, пытающиеся незаметно наливать себе пиво, точно так же, как когда-то это делали Дейл и я. Теперь мне больше не приходится таиться, как приходилось тогда. В нашем городе, если ты играешь в американский футбол, то можешь уйти от ответа, даже совершив убийство. Я наполняю пластиковый стаканчик пивом и, нагнувшись, протягиваю его тем, кто сидит под столами.
– Спасибо, номер пятьдесят четыре. Ты супер!
– Да ладно! Неужели тут находится сам Клэй Тейт? – Из-под стола высовывает голову парнишка со сплошь обсыпанным веснушками лицом. – А ты не мог бы бросить нам мяч, настоящий крученый, и посмотреть, сумеем ли мы его поймать?
– Извините, ребята, не сегодня, – говорю я, обводя взглядом толпу в поисках Эли.
Я замечаю ее рядом с родителями. Наши взгляды встречаются, и она быстро отводит глаза. Не знай я ее так хорошо, то готов был бы поклясться, что видел, как она покраснела. Выглядит она потрясающе. Обтягивающие, прямо-таки в облипку джинсы «Ливайс» с кружевным топиком на бретельках, а сверху надета рубашка из шотландки. На ногах ковбойские сапоги. На Тайлере бирюзовый ремень с такой же бирюзовой пряжкой. Тайлер видит, что я на нее смотрю, и тут же почти бегом пересекает лужайку, чтобы одной рукой обнять ее за плечи, но она сбрасывает с себя его руку. Я этому рад. Я не хочу, чтобы он ее касался. Особенно после того, что вчера вечером случилось в перерыве матча. У меня до сих пор в голове не укладывается, что он ее ударил, даже если это и было случайностью. От Тайлера всегда можно было ждать всего чего угодно. Он один из тех парней, которые так волнуются перед каждой игрой, что их рвет, выворачивает наизнанку. Мне хочется убить его, но я не могу привлекать к себе внимание. Я должен завоевать их доверие, стать для них своим, проникнув в их узкий круг.
Я замечаю, как на празднование является мисс Грейнджер, войдя через боковую калитку. Подростки из Общества охраны старины наблюдают за ней, когда она направляется во внутренний дворик. Интересно, нет ли у них в отношении нее каких-то подозрений, не подсказывает ли им чутье, что она связана с Богом или что-то еще в этом же духе, что-то грозное и пугающее.
Если мисс Грейнджер не ошибается, избранным может оказаться любой из них. Как только дьявол определит своего избранника, остальные, носящие на своих телах его метку, умрут. По крайней мере, именно так все произошло семнадцать лет назад в Мехико. Я должен оберегать Эли, пока из нее не изгонят нечистую силу. Как только обряд экзорцизма завершится, она будет очищена от скверны и, как утверждает мисс Грейнджер, почувствует себя так, словно всего того, что с ней произошло, никогда не было – словно это был всего лишь дурной сон.
Мисс Грейнджер пришла в облегающем темно-синем платье. Такого же цвета, как и мой галстук. Мистер Нили, помощник шерифа Тилфорд и доктор Перри прилипают к ней, словно клещи к охотничьей собаке. Мое первое побуждение – подойти к ней и помочь выпутаться из ситуации, но чутье подсказывает мне, что мисс Грейнджер может и сама постоять за себя. К тому же я никому не должен давать повода для подозрения в том, что за всем этим стоит она. Возможно, она кокетничает с этой компанией как раз для того, чтобы отвлечь внимание от меня и дать мне возможность действовать.
Я начинаю теребить булавку в виде золотого крестика, вдетую в мой галстук, удостоверяясь в том, что она находится там, где ей и положено быть, когда ко мне незаметно подкрадывается Дейл. Я вздрагиваю.
– Господи, Тейт, тебе нужно расслабиться. – По нему заметно, что сам он уже здорово расслабился. – Хочешь выпить? – Он отгибает половинку куртки, и я вижу серебряный блеск фляжки его отца.
– Я и так чувствую себя распрекрасно.
– У меня сейчас перерыв, а вообще-то я сегодня вкалываю в Адском доме. Кстати, ты видел миссис Нили? – И он рисует в воздухе ее пышные формы.
– Чувак, это же мать Тайлера.
– И что с того? – Он смеется.
Я качаю головой.
– И тебе это просто не пристало.
– Это так ко мне пристало, что даже больно, – отвечает он и отхлебывает еще один глоток из фляжки со спиртным. – Кстати, если уж мы заговорили о красивых дамах… одна из них не сводит с тебя глаз.
Я смотрю туда, куда устремлен его взгляд, и вижу Эли. Она стоит одна на краю площадки для танцев.
Дейл толкает меня в ее сторону.
– Давай иди, тормоз.
Я делаю глубокий вдох и направляюсь к ней, идя через всю лужайку. Люди хлопают меня по спине, пожимают мне руку, выкрикивают мой игровой номер. В ответ я просто улыбаюсь и киваю. Не слыша ни слова из того, что они говорят. Мне нет до них никакого дела. Сейчас я думаю об одном – о том, чтобы поскорее добраться до Эли. У меня такое чувство, словно я ждал этого момента всю жизнь.
Глава 20
– Привет, Клэй. – Голос Эли звучит так мягко, что меня берет оторопь. Неужели это происходит на самом деле? Неужели она и впрямь со мной разговаривает?
– Привет. – Не давая губам растянуться в улыбке, я засовываю руки в карманы и начинаю раскачиваться на каблуках.
Она перебрасывает волосы через плечо.
– Я знаю, тебе не нравятся танцы.
– Нравятся! – выпаливаю я с несколько излишним энтузиазмом. – Я хочу сказать… что с тобой мне бы хотелось потанцевать… то есть, конечно, если ты меня пригласишь.
В глазах ее вспыхивает радость, и она, взяв меня за руку, идет на середину танцплощадки. Все смотрят только на нас, но мне все равно. Меня за руку держит Эли Миллер. Музыканты начинают играть медленную песню, старую мелодию Хэнка Уильямса. И у меня такое чувство, будто они играют ее только для нас.
