– В самом деле? – спрашиваю я. – А какое в этом удовольствие? – Я обвожу взглядом их пятерых, стоящих вокруг стойки бара, как завзятые пьянчуги. – Чем вы вообще занимаетесь?
– Как раз на это ты сейчас и смотришь, – отвечает Тэмми, прислонившись к стойке.
– Периодически у нас бывают заседания, но обычно мы в конце концов напиваемся в хлам, – говорит Бен, опрокинув еще одну рюмку. – Так что потом никто не может вспомнить, что мы, собственно, обсуждали.
Похоже, для них все это просто хорошая шутка. Интересно, имеют ли они хоть какое-то представление о том, что с ними происходит на самом деле?
– А еще есть девушки, – добавляет Тайлер. – Куча девушек, которые хотят замутить с кем-нибудь из совета. Даже малышу Джимми перепадает кое-что из наших объедков.
– Не слушай их, – возражает Эли, пододвигая свою рюмку с текилой к Бену. – Это все ради нашего города. Совет был здесь всегда. И всегда будет. Такова традиция. Верность, семья и наша община.
– И не забудь про американский футбол. – Бен поднимает рюмку.
– Полностью согласен. – Тайлер гордо расправляет плечи.
– И про Бога, – добавляю я.
В комнате воцаряется гробовая тишина.
– Само собой. – Тайлер подходит ко мне. – Ничего из этого не было бы возможно без Бога. – И он воздевает руки к небу, делая вид, будто воздает хвалу Господу.
Джимми прыскает со смеху, но остальные продолжают хранить молчание, как будто я своим появлением прервал их наслаждение шуткой, понятной только им самим. Мне становится жутко. А может быть, все дело в моем воображении. Пока что это просто молодняк, накачивающийся спиртным. В этом точно нет ничего сатанинского, иначе изгонять нечисть пришлось бы из всего города.
Как мне ни хочется поскорее отсюда смыться, у меня есть задача, и я должен ее выполнить.
Подойдя к карточному столу, я провожу рукой по потертому зеленому сукну. И мне в голову приходит идея.
– Давайте сыграем.
– В покер? – презрительно усмехается Тайлер. – Мы тут не играем на пшеницу, Тейт. Сколько у тебе при себе денег?
– Давайте лучше поднимем ставки, – небрежно пожав плечами, говорю я.
– Мне нравится, как это звучит. – Бен снимает свою джинсовую куртку и потирает руки. – Что именно ты предлагаешь?
– Покер с раздеванием.
– Да, черт возьми! – Бен хлопает меня по спине и, усевшись за стол, начинает тасовать колоду.
– В этом нет ничего необычного, – замечает Тэмми, садясь за стол.
Эли испытующе смотрит на меня.
– Я готова рискнуть.
– Давай сюда, Джимми. – Тайлер отрывает его от барной стойки и, толкая в спину, подводит к столу.
– В какую игру мы будем играть… в ту, где сдается по тринадцать карт? – бормочет Джимми в свою рюмку, валясь на стул, стоящий рядом со мной.
Последним за карточный стол садится Тайлер. Он все еще сверлит меня настороженным взглядом. Все еще не доверяет.
– Сдаем по пять карт. И не больше двух пасов, – говорит он.
Бен сдает нам по пять карт.
Мы смотрим каждый в свои карты, и в комнате повисает напряжение, такое же, какое порой чувствуется в воздухе перед самым ударом молнии.
Тайлер самодовольно ухмыляется. Я вижу его насквозь, у него все эмоции написаны на лице и выражаются в жестах… Его всегда было легко раскусить. Вполне очевидно, что он очень доволен своими картами. А вот я научился не показывать своих истинных эмоций, играя в американский футбол. Честное слово, половина этой игры зависит от умения думать – особенно если ты квотербек: тут все дело в том, чтобы искусно проводить обманные приемы. И теперь, хотя на руках у меня флэш, я начинаю ерзать на стуле, подаюсь вперед, тру затылок. Мне надо заставить их всех думать, будто я приперт к стенке.
У Тэмми вообще нет приличных карт, нет даже какой-нибудь жалкой пары двоек, но она не жалуется. Не отрывая глаз от стола, она снимает с себя платье.
Тайлер и Бен прыскают со смеху.
Тэмми поднимает свои очки на голову с таким видом, будто ей плевать, но я вижу, как она заливается краской. Мне вовсе не хочется смотреть на нее, но я должен – за этим я сюда и явился. Метку я замечаю прямо под розовой резинкой ее трусиков, на левом бедре. От вида этого дьявольского клейма у меня на затылке волосы встают дыбом. Значит, это правда. Мисс Грейнджер была права. Шестое колено – клейма есть на них всех.
– Сделай фотку, тогда эта картинка сохранится дольше, – говорит мне Тэмми.
Все начинают смеяться. Даже Джимми.
Мне сейчас хочется одного – закутать ее в джинсовую куртку Бена и извиниться, но вместо этого я выдавливаю из себя улыбку. Трое уже попались, остались двое.
Пока Тайлер изо всех сил блефует, вероятно, умирая от желания что-нибудь с себя снять, чтобы продемонстрировать всем мышцы своего живота, Бен сидит, сложив руки на груди, словно он предпочел бы не снимать с себя ничего. В детстве Бен был немного полноват, и его дразнили, говоря, что титьки у него побольше, чем у его сестры. Сегодня дразнить его не отважился бы никто.
Тайлер краем глаза следит за мной. И я чувствую, как в моей душе снова поселяется дух соперничества. Я думал, что похоронил его вместе с отцом, но сейчас я чувствую, как он возрождается, пронизывая каждую клеточку моего тела. Мне хочется победить Тайлера, чего бы мне это ни стоило, преподать ему урок. Но я не прочь и проиграть одну из партий. Хотя я больше не тренируюсь на игровом поле, работа на ферме – это тоже не мед. Я в отличной физической форме, и я это знаю. Единственный предмет одежды, который я не могу с себя снять, – это мой галстук.
Следующую партию я выигрываю. А у Бена ничего нет. Он спускает свои брюки цвета хаки и демонстрирует нам отвисшие трусы из шотландки. Все свистят и вопят, когда он поворачивается так, чтобы мы все могли хорошенько рассмотреть его со всех сторон. Метка оказывается у него на задней поверхности одной из икр.
Уронив свои карты на пол, я лезу под стол, чтобы дать возможность видеокамере подробно все заснять. Клеймо Бена выглядит свежим, красным, и я почти что чувствую, как от него исходит жар.
Тайлер наклоняется, засовывает голову под стол и пристально смотрит на меня.
– Ты там в порядке, Тейт?
– Да, все путем. – Я ударяюсь головой о низ столешницы, затем опять усаживаюсь на свой стул.
Следующую партию проигрывает Эли – у нее на руках есть только пара шестерок. Я смотрю на нее во все глаза, но мне вовсе не хочется, чтобы она что-то снимала, только не при всех. И особенно не при Тайлере. Она расстегивает свой бирюзовый ремень, и мое сердце начинает бешено колотиться в груди. Один только звук, который толстая, разношенная кожа издает, скользя через петли на поясе ее джинсов, зажигает во мне огонь.
