– Он мертв? – шепчу я, чувствуя, как у меня из-под ног уходит пол. Мой сон. Не могу выбросить из головы образ сидящего на быке Тайлера. – Видишь, я тоже смог поставить его на колени. Я унизил его там перед всеми, и он захотел отомстить. Меня охватывает такой гнев, что я едва могу дышать.
– По словам Тайлера, там, на площадке для родео произошло что-то странное. Он сказал, что ты приставил к горлу быка нож. Сказал, что ты вдруг вернулся мыслями в прошлое.
– Я разрезал веревку, которой он был привязан. Вот и все. Спросите у остальных.
– Да. Они все подтверждают твои слова. – Шериф щиплет себя за переносицу. – Но мне кажется, что, возможно, у тебя с этим быком были какие-то незавершенные счеты.
– Вы ошибаетесь. – Я чувствую, как по моему виску стекает струйка пота.
– Шериф… – Помощник шерифа Тилфорд делает шаг вперед. – Неужели вы собираетесь выслушивать всю эту…
– Так, давай еще раз и по порядку. – Шериф вскидывает руку, выставив вперед ладонь и давая понять Тилфорду, чтобы он сдал назад. – За последние несколько дней ты вступил в совет Общества охраны старины и вернулся в церковь. Может, ты еще и снова начнешь играть?
Это наводит меня на новую мысль. Да я говорил, что никогда больше не вернусь на поле, но Тайлер пытается меня подставить в этом деле, а я не из тех, кто сдается без боя.
– Собственно говоря, я как раз опаздываю на тренировку, – говорю я, ставя коробку из Оукмура на рабочий стол мисс Грейнджер. – Полагаю, я полон сюрпризов.
Мисс Грейнджер смотрит на коробку на своем столе, и ее тонкие брови сходятся вместе.
– Ну что, я могу идти? – Я смотрю сначала на нее, потом на шерифа Илая. – Вы же не хотите встать между мной и американским футболом?
– Конечно же нет. – Похоже, шерифа все это слегка забавляет.
Помощник шерифа Тилфорд, кажется, готов лопнуть от злости:
– Но…
Шериф машет рукой, делая ему знак заткнуться.
Мисс Грейнджер коротко кивает мне, крутит в руке крестик из оргстекла, висящий у нее на шее, но глаза ее прикованы к коробке. К фотографии миссис Уилкерсон.
– Да, кстати, Клэй, вот еще что, – говорит Илай. На его лице играет улыбка, но я чувствую, как глаза шерифа пронзают меня, словно ножи. – Мы будем наблюдать за твоей игрой.
Глава 35
Я прохожу по вестибюлю перед раздевалкой раз сто, шагая взад и вперед, прежде чем войти внутрь. Да, мне хочется хорошенько по чему-то хрястнуть, особенно если этим чем-то будет Тайлер, но я не так глуп, чтобы и впрямь его бить. Я могу выйти на поле и размазать там его задницу, не тронув ни единого волоска на голове. Я могу забрать у него все. Как мне и говорил мистер Нили. Теперь заказывать музыку буду я.
Все уже вышли на поле, но я надеваю свою защитную сбрую, не торопясь. Поверить не могу, что они так ни разу и не притронулись к моему шкафчику, как будто знали, что я вернусь.
Затягивая шнурки, я испытываю странное чувство. Странное не в том смысле, что я чувствую себя не так хорошо, как хотел бы, а в том, что я чувствую себя слишком хорошо. Как будто всего последнего года не было вообще. Как бы мне ни хотелось забыть, я не могу позволить себе это сделать. Какую боль это бы мне ни причиняло, я не должен отказываться от своего прошлого. Только это сейчас и дает мне силы не сдаваться и не отступать.
Когда я иду на поле, мне кажется, что сейчас я увижу на его краю, у самой ограды, отца. Увижу его обветренное лицо, бейсболку, натянутую на темные очки с большими линзами. Большинство людей не могли понять, какие эмоции он испытывает в тот или иной момент. Но я хорошо его понимал. Я знал, когда он испытывал гордость – тогда он вздергивал подбородок и крепко стискивал зубы, чтобы не дать чувствам выплеснуться наружу. Но когда он, так же стиснув зубы, опускал голову и подбородок его больше не торчал, я понимал – он зол либо на меня, либо на мяч, либо на ветер, либо на нашего тренера – но он никогда не вмешивался в игру. И он никогда не кричал, он был не из тех отцов, которые стоят у края поля, говоря тебе, что делать. Он всегда хранил молчание, почти такое, словно читал про себя молитвы. Думаю, здесь, на поле, и находилась его настоящая церковь… и моя тоже. Черт побери, вероятно, это относится и к всему нашему городу.
Когда я выхожу из раздевалки на поле, меня охватывает эйфория. Все вокруг движется словно в замедленной съемке. Игроки останавливают тренировку. Девушки-чирлидерши опускают огромные помпоны, которыми машут, и, честное слово, я чувствую, как трава на игровом поле ласково обнимает мои ступни, как будто все это время она меня ждала.
Эли улыбается мне – сейчас она такая же, какой я ее помню, и я такой же, каким она помнит меня. Я надеваю шлем – впервые более чем за год – и чувствую, как меня охватывает чувство спокойствия и уверенности в себе, как будто теперь я стал неуязвим.
Бен отправляет мне мяч, и я, ни секунды не раздумывая, протягиваю руку и выхватываю его из воздуха. Он ударяется о мою грудь, и я чувствую себя таким… живым.
Свисток тренера прерывает мои грезы.
– Я надеялся, что мне удастся заполучить тебя, – говорит он, хлопая меня рукой по защитной плечевой накладке. Он не очень-то похож на тренера. Уж больно у него аккуратный вид, как у игрушки, только что извлеченной из упаковки. Техас.
– Нили? – кричит тренер Тайлеру. – Иди займись упражнениями вместе с Гаррисоном.
– Что? – Тайлер сдергивает с подбородка подбородочный ремешок. – Ведь я…
– Не спорь со мной. – Тренер качает головой. – Твой папаша пообещал мне, что, когда придет время, с тобой не возникнет проблем.
Тайлер смотрит на своего отца, стоящего рядом с полем, и Йэн с суровым видом согласно поднимает большой палец вверх.
– Хрень какая-то, – говорит Тайлер и в раздражении уходит с поля.
Я понимаю, что это ребячество, но все же бросаю взгляд на Эли, чтобы удостовериться, что она все это видит. И удостоверяюсь.
– Тейт, ты квотербек. И капитан! – рявкает тренер.
– Но я же не дотрагивался до мяча более года.
– Ты только что это сделал, сынок. – Он сует мяч обратно мне в руки. – Это как езда на велосипеде, разучиться невозможно. Я видел видеозаписи твоих игр. Именно для этого ты и рожден. Я даю тебе карт-бланш.
Я стою, оторопев. Я был готов бороться, доказывать, чего я стою. Мне кажется неправильным, что я получил место квотербека вот так, сразу, но я больше не могу продолжать упорно цепляться за принципы. В нашем городе нельзя победить, если ты играешь по правилам. Для того, чтобы выяснить, что именно здесь происходит, и остановить это, мне придется запачкать руки. И ничто не поможет мне завоевать расположение местных жителей быстрее, чем победа нашей команды в очередной игре. Так всегда было и всегда будет.
Я встаю в центре поля и тут вижу, что посмотреть на тренировку пришли шериф и мисс Грейнджер. Похоже, вокруг ограждения собралось полшколы.
