– Чем правда! – Он распахивает глаза так широко, как только позволяет его стянутая рубцами кожа. – Ты всегда предпочитал прятать голову в песок. Я никогда не понимал, зачем тебе это нужно. Ведь у тебя был такой потенциал. Золотой мальчик с золотым тельцом.
– Что тебе известно о том теленке? – Я угрожающе надвигаюсь на него. – Это был ты?
– Опять ты за свое, бежишь впереди паровоза и заостряешь внимание не на том.
– Тогда просвети меня. – Теперь я уже стою вплотную к нему, нос к носу. – На чем, по-твоему, мне следует заострить внимание?
– Твой драгоценный папаша не покупал у меня метамфетамин. – Ли не отступает ни на дюйм. – Он от меня откупался.
– Ах, вот как? – Я смеюсь. – И за что же он тебе платил?
– За то, что посеял свое семя там, где ему было не место.
Меня по спине подирает мороз. Я вспоминаю, как Нили рассказывал мне, что отец имел слабость к женскому полу. Как мама сказала, что он навлек позор на нашу семью. Как мисс Грейнджер просила показать ей свидетельство о рождении Ли.
Возникает такое чувство, будто земля уходит у меня из-под ног, я падаю в бездну и мне не за что ухватиться.
– А ты и не знал, что мы с тобой родились в один день? – Ли облизывает свои покрытые рубцами губы. – Между моим рождением и твоим прошло всего несколько минут. Я должен был родиться на пару месяцев позже, но все равно появился на свет первым. Как видишь, я всегда буду на шаг опережать тебя, братец.
Его инициалы, написанные на полях страницы семейной Библии с нашим генеалогическим древом… а цифры 11:26 обозначали не библейский стих, а точное время его рождения. Если он родился первым, то значит ли это, что шестым является он?
– Как давно моему отцу стало известно о тебе? – спрашиваю я и пячусь, пошатываясь и стараясь удержаться на ногах.
– Он знал с самого первого дня, а мне мама рассказала, чей я сын, только когда уже лежала на смертном одре – это было в прошлом году. Я пошел к нему, сказал, что мне просто хочется познакомиться с ним, общаться, узнать его поближе, но он решил, что слишком хорош для такого, как я. И просто дал мне денег, а я их взял и продолжал брать еще и еще. А когда я пригрозил, что расскажу всем, что я его сын, он начал открывать мне тайны. Рассказывать об этом городе и о дьяволе. Я думал, что мы с ним наконец начали сближаться, что между нами устанавливаются настоящие отношения, а потом он пришел ко мне в тот вечер и сказал, что согрешил и что настало время все исправить. И преподнес мне подарок. Сказал, что это семейная реликвия, дар из прошлого, над которым трудились несколько поколений. А еще он сказал мне, что я избранный. Особенный.
– Что он тебе подарил? Этот подарок… Что это было? – ухитряюсь выговорить я, хотя едва могу дышать, и мою грудь будто сжимает стальной обруч.
– Наш добрый старый папа велел мне открыть свой дар ровно в девять. Он сам завернул его в подарочную бумагу. Я так радовался, думая, что он наконец признал во мне своего сына, принял меня. Я даже начал собирать свои вещи, думая, что скоро перееду в ваш дом, стану настоящим Тейтом, а потом БУМ! – истошно кричит он. – Бум! Бум! Бум! – вопит он, бегая кругами и ударяя кулаком то по трейлеру, то по своей голове чуть выше виска.
– Этого не может быть… – Я наклоняюсь и упираюсь руками в колени, тяжело дыша – Он не смог бы сотворить такое. Он был хорошим человеком.
Ли приближается ко мне, но я вижу его смутно, все расплывается перед моими глазами.
– Как ты можешь так говорить после того, как он пытался убить и тебя?
– Откуда ты это узнал? Как ты вообще мог об этом узнать? – Мои глаза щиплет от наполняющих их слез, и я бессильно опускаюсь на землю.
– Теперь уже слишком поздно, – говорит Ли, садясь передо мной на корточки. – Мы с тобой как Каин и Авель. Как ты можешь этого не видеть? Что еще мне надо сделать, чтобы открыть тебе глаза? Один из нас должен умереть, чтобы второй мог жить полной жизнью.
Я не могу не думать о мисс Грейнджер… о том, что у нее на стене фотография Ли была приколота кнопкой под колонкой, посвященной семейству Тейтов, и о том, как она сказала: «Если только это не ты сам».
Я смотрю на него, напрягая все силы, чтобы сосредоточиться на его лице, и теперь вижу сходство – светло-голубые глаза, широкий лоб, чуть заметная ямочка на подбородке. Как у отца. Как у меня.
– Она у тебя есть? – Я хватаю его за плечи. – У тебя есть метка? – Я трясу его, трясу, но он все никак не отвечает.
Меня охватывает ярость. Все вокруг кружится, кружится, а по небу быстро-быстро, чересчур быстро бегут облака. Уши мои наполняет пронзительное жужжание, как будто внутрь моего черепа кто-то вдруг уронил осиное гнездо. Я больше не могу ни слышать… ни чувствовать… ни думать… и знаю только одно – я должен увидеть эту метку. Перевернутую букву «U» с двумя точками наверху и двумя внизу. Я должен, должен ее увидеть.
Следующее, что я помню, – это Ли, лежащий на выжженной пламенем земле, в окружении валяющихся вокруг него предметов сорванной одежды, и его тело с изуродованной ожогами кожей, обнаженное, беззащитное перед непогодой. Я с отвращением смотрю на мои собственные дрожащие руки… потом на его тело. Метки на нем нет, но выглядит оно так, словно Бог изжевал его, а затем выплюнул обратно.
Я снимаю куртку и накрываю Ли.
– Мне жаль, что с тобой случилось такое. Прости, что это сотворил мой отец. Но я не он. И ты тоже.
– Не уходи, – говорит он, когда я поворачиваюсь и иду прочь, к спасительным зарослям деревьев. – Все как раз начинало идти как надо. Я буду ждать тебя, брат! – кричит он, когда я ускоряю шаг. – У нас есть еще одно незаконченное дельце, касающееся тебя и меня.
Глава 45
Я сижу на бортике кузова моего пикапа, ожидая, когда у Эли закончится тренировка, и глядя на небо. Помню, как Джесс, будучи маленькой девочкой, сказала как-то раз, что хочет стать астронавтом. Я тогда посмеялся над ней, как будто это было самым нелепым желанием из всех, которые только могут быть в мире. И сейчас жалею, что высмеял ее. С тех пор я ни разу не видел, чтобы она посмотрела вверх, на небеса.
Как я ни стараюсь, мне никак не удается перестать думать о том, что произошло сегодня, события утра все прокручиваются и прокручиваются у меня в голове. Конечно, у каждой семьи есть свои секреты, но то, что сказал мне Ли, – это вообще беспредел. Хладнокровное преднамеренное убийство. Я думаю, что, может, стоило бы рассказать обо этом шерифу и тем самым пресечь развитие ситуации на корню, но потом решаю, что если кто и должен раскрыть этот секрет, то это сам Ли. А моя семья и так пережила достаточно.
Я начинаю подозревать, что вся произошедшая со мной хрень – это всего лишь результат извращенных фантазий, которые вместе состряпали Ли и мисс Грейнджер. Плюс последствия такой старой, доброй штуки, как хронический недосып. Эли посоветовала мне посмотреть эти последствия в Интернете. И это не шутки. Недосыпание может вызвать психоз, нарушение памяти и галлюцинации. В общем, проверяй, проверяй и перепроверяй.
