* * *
Урядника тут, похоже, хорошо знали и уважали. Во всяком случае, дородный хозяин приветствовал их обоих почтительным поклоном и сразу же проводил к месту.
– Вот тут я обычно и сижу… – положил папаху на лавку Кафтанов. – Место прохожее, базар рядом… Любой человек зайти может… Поесть, выпить… И поговорить…
– Особенно, если есть с кем.
– Точно так! – кивнул собеседник. – Тута многие думают, что я обозными делами ведаю… Я таких гостей ни в чём разубеждать и не пробую – пущай в то верят, ежели им так проще жить. Иному чем-то и помочь можно…
– Выпить с ним.
– Не без того, – согласился урядник.
«Оттого и чин невысокий у него…», – вспомнились Антону слова генерала.
Только ли от этого?
Урядник в корчме смотрелся куда более естественно, чем офицер – к тому ещё и не всякий подойдёт!
Принесли поесть – неожиданно добротно и сытно. Появилась и выпивка – чему подпоручик нимало не удивился. Он уже воспринимал это вполне естественно. Вот только было её немного…
Прошёл час…
Народа в корчме поприбавилось. Но к ним пока никто не подходил.
– Антон, слева от нас компашка уселась… – не поворачивая головы, сказал казак. – Не спеша, тихонько к ним приглядись.
Так, там четверо.
Одежда…
Ну, обычная одежда, ничего особенного…
Оружия на виду не заметно.
– Вижу. Оружия не заметно.
– Ну, ножи, думаю, тут почти у всех есть. Это нормально. А у того, что у стены сидит – пистолет.
– Мне не видно отсюда.
– Оттого он так и присел. Пистоль у него за поясом справа.
– Левша?
– Кружку левой рукою берёт… Похоже на то.
– Кто это такие?
– Ранее контрабандой занимались. Тот, что с проседью в волосах – Юрко Белый, за старшего у них.
Сиверцев, улучив момент, окликнул пробегавшего мимо мальчишку и потребовал принести кваса. Воспользовавшись тем, что для этого пришлось повернуться в его сторону, повнимательнее рассмотрел сидящую в сторонке компанию.
Крепкие парни!
В драке с такими совладать, да без оружия…
Будет нелегко.
– Мы их ждали?
– Нет. Другой человек прийти должен. Но вот то, что ещё и эти сюда припёрлись… Рановато ещё для них, они только через два дня должны были прибыть.
– Ну… – пожал плечами подпоручик. – Всякое могло быть…
– Могло, – согласился казак. – Да токмо в их делах спешки обычно не случается. Приучены они вовремя являться – эдак и всё дело макитрой накрыться может, ежели слишком уж спешить.
И урядник пояснил…
Контрабанда на границах Империи была всегда – независимо от того, сколь бы строго за это ни наказывали. Тут целые семьи на этом выросли и менять образ жизни не собирались. Власти, как правило, закрывали на это глаза, да и им на лапу тоже кой-чего перепадало…
И за много лет среди контрабандистов выработались негласные, но тем не менее строго соблюдаемые правила поведения: не спешить – но и не слишком опаздывать; держать своё слово и не подводить товарищей. Даже с конкурентами – а их тут было изрядно повсюду – соблюдать некие договорённости. Например: не перебивать товар и помогать в особых, требующих полного напряжения всех сил случаях.
– Иногда бывает, стража на хвост им крепко сядет – тогда могут и пошуметь, отвлечь на себя… Но вот тут – в корчме – они завсегда вели себя мирно. Никого особо не задирали и гонор свой придерживали – ни к чему им внимание к себе привлекать. А уж чтобы кто с пистолем пришёл… – урядник покачал головой. – Такого и не припомню! Нож – это здеся у каждого при себе есть, неможно без него, в хозяйстве вещь первостатейнейшая! А вот, чтобы пистоль… Это только у служивого люда имеется, прочим и ружья за глаза достаточно. Но не пойдёшь же с ним в корчму?
Но пока компания вела себя смирно: ни на что не нарывалась и ни к кому не приставала. Сидели, прихлёбывая из кружек, и о чём-то тихо переговаривались.
Глаза у Кафтанова внезапно сузились – и в следующий миг на скамью грузно опустился какой-то мужик.
На подпоручика пахнуло замахом выделанной кожи, какими-то пряностями…
А прочее он затруднился распознать.
– Здрав будь, Пётр Степаныч!
– И тебе здравствовать, Ахмет! – наклонил голову урядник.
– Кто это с тобой ноне? – покосился на Сиверцева гость.
– Антон это. Пахомыча сын, друга моего старого. Менее недели к нам прибыл, обвыкается покудова…
– Учить будешь?
– Как всегда… Что нонешняя молодёжь знает?
– Погуляет он пущай…
– Антон, – повернулся к подпоручику казак. – Выдь пока… Ну… Во двор, что ли… Токмо недалече – чтоб меня слышал!
– Как скажете, Пётр Степанович! – вежливо наклонил голову тот. – Сей момент!
Цапнув с лавки папаху, он нахлобучил её на голову. Чуть задержался, допивая вино – и потопал к двери…
* * *
Выйдя на улицу, Антон в задумчивости остановился…
Чего теперь-то делать?
Совершенно очевидно, что подсевший к ним за стол мужик и был тем самым гостем, которого ожидал Кафтанов. Разумеется, подпоручика слегка покоробило то, как его «попёрли» со встречи, но в глубине души он понимал – иначе и быть не могло. Наверняка это самый Ахмет знает урядника уже давно, а вот его спутника – видит в первый раз. И никакой откровенности в его присутствии и быть не могло просто в принципе!
Понятно…
Но всё равно – обидно! Не мальчик, чай – офицер!
«На лбу это у тебя написано, что ли?», – ехидно вопросил внутренний голос. – «Нет? То-то же!».
Сиверцев вздохнул и, осмотревшись по сторонам, зашагал к стоявшему чуть в стороне навесу. Там, на лежащих кучкой брёвнах и присел.
И что дальше?
Урядник, скорее всего, сейчас выйдет на улицу. И наверняка что-то интересное поведает…
Не зря, стало быть, сходили!
Однако…
Если вся тайная деятельность казака сводиться исключительно к попойкам в корчме…
То, пожалуй, офицеру тут и действительно делать нечего!
А меж тем, уже достаточно стемнело. Редкие огоньки в домах, казалось, ещё сильнее подчёркивают наступивший вечер.
Стукнула дверь, полоска света прорезала темноту – и на пороге показался человек. Сколь ни кратковременной была его задержка на пороге – глаза вышедшего привыкали к темноте – Антон его узнал.
Тот самый гость…
