– Здравствуйте…
Пауза…
– Я изучил ваше досье – вы представляете определённый интерес для нас.
– Весьма польщён, монсеньор!
– Оставьте… Что вы можете сказать о тех материалах, которые были даны вам позавчера?
– Право слово, монсеньор… Я как-то даже и затрудняюсь, но… Речь ведь идёт об обычных котах?
– Нет. Вы не правы. Это – не обычные кошки. Неужели вы полагаете, что я стал бы обращать внимание на такие несерьёзные вещи?
Так…
Прокол…
Николай мгновенно вспотел: «Эти документы явно были мне предоставлены не для того, чтобы проверить насколько я способен отличать вымысел от реальной задачи! Что делать?».
– Если вы так говорите, монсеньор, я готов приложить все свои силы и способности для скорейшего выполнения поставленной вами задачи! – попытался выкрутиться Николай.
– Независимо от вашего личного отношения к ней?
Показалось или нет – но затылка Богаченко коснулся лёгкий сквозняк…
Позади него открылась дверь?
Там плотная штора…
А что за ней? Дверь?
Вполне возможно…
«Никогда не оборачивайся!», – проскользнула мысль…
– Это не имеет отношения к делу, монсеньор. Задача поставлена – и она будет выполнена, – уже более твёрдо ответил Николай.
– Повторюсь: насколько серьёзно вы воспринимаете данное поручение? – в голосе хозяина кабинета прозвучало лёгкое раздражение.
– Максимально серьёзно, монсеньор! – ответил Николай, а сам подумал: «Неси всё что угодно, он должен мне поверить!».
И тут он вдруг почувствовал…
Что-то как бы касается головы, такое впечатление, что осторожные пальцы гладят волосы…
Словно залезают под череп…
Господи, это ещё что такое?!
– Монсеньор, вы можете быть во мне уверены! Я выполню все ваши поручения!
– Любые?
– Разумеется…
– С чем бы они ни были связаны?
– Конечно! – со всей возможной пылкостью произнёс «аспирант».
Тень в кресле пошевелилась.
– Даже так… Что ж! Обернитесь!
– Что?! Монсеньор…
– Я же сказал – обернитесь!
Богаченко мгновенно покрылся холодным потом: «Никогда не оборачивайся… Откуда это вообще известно? Фейк, наверное… А если нет? Но ведь есть недвусмысленный приказ! Капарелли фактически распоряжается институтом, все прочие – не более чем вывеска. Обернуться?..», – мелькали панические мысли.
– Ну?!
И Николай медленно повернул голову назад…
– Монсеньор? – возникший в дверях слуга наклонил голову.
– Уберите это… – кивнул хозяин кабинета на скорчившееся у противоположного края стола неподвижное тело.
Богаченко лежал, вцепившись окровавленными – сорвал ногти, хватаясь за ковёр? – пальцами в ножку стула.
– Он…
– Да. Закопайте его где-нибудь… Ну, вы знаете.
– Он не выдержал?
– Увы… Народ пошёл какой-то слабый… Столкновение с реальным миром им не под силу. Для них весь мир ограничивается «Макдональдсом» и «Си-Эн-Эн»… Дети интернета! Того, о чём там не написано – в природе существовать попросту не может!
– Сожалею, монсеньор…
Когда дверь за уходящим слугой закрылась, Капарелли поднял телефон и набрал номер.
– Дженкинс?
– Да, монсеньор!
– Присылайте нового кандидата. Как там его… А, Гарашенко!
– Геращенко, монсеньор…
– Неважно. Этот, которого вы прислали сегодня, нам не подошёл. Не выдержал проверки. Вам надо строже подходить к подбору кадров!
– Понятно, монсеньор. Исключить его из списков?
– Разумеется. По стандартной процедуре.
– Я всё понял, монсеньор. Новый кандидат прибудет к вам завтра. В то же самое время…
– Попутно продумайте и дополнительные варианты. Меня не устраивает тот факт, что по столь серьёзному для нас вопросу будет работать только один человек. Требуется подстраховка!
– Я вас понял. Всё будет организовано должным образом, монсеньор!
Глава 4
Свой барсик у Антона появился этим летом, а привёл его из старого аэропорта кот Мишки, лучшего друга и верного напарника по играм. Пару летних месяцев мальчишка и хвостатый привыкали, пытаясь научиться понимать друг друга с полуслова. Мишка же как мог помогал младшему товарищу в нелёгкой задаче.
На деле не так-то это просто оказалось, поэтому приключения на небезызвестную часть тела находились быстро и часто. Как бы там ни было, но по-настоящему опасное происшествие было всего одно, но зато какое!
В последних числах августа Андрей, одноклассник Антона со своими друзьями уговорил паренька пробраться в полуразрушенную попавшим снарядом пятиэтажку. Сорвиголовы мигом отправились на окраину города, чтобы вдоль и поперёк исследовать огороженную, всеми забытую территорию.
На беду, взрослые привыкли полагаться на четверолапых защитников, поэтому никто не насторожился, увидев весёлую гурьбу в тех краях.
Мало ли куда они направляются?
Вон, их барсик сопровождает, значит, дети в полной безопасности.
Именно такая беспечность едва не привела к трагедии, когда ветхий пол пятого этажа начал рассыпаться в прах под весом Антона.
Если бы не самоотверженность подросшего четырёхлапого спутника, его хозяин непременно бы погиб. Тем не менее – сам кот сильно пострадал и находился на грани жизни и смерти.
В попытке спасти четверолапого друга и защитника мальчишка вынужден был искать помощи у взрослых. Для Антона подобным добрым волшебником стал Иван Сергеевич, встреченный им там, где всё началось: в поросшем высокой травой заброшенном аэропорту.
К радости мальчика, старик быстро подлатал котёнка и отправил Антона восвояси, взяв обещание никому не рассказывать о произошедшем.
* * *
Начало нового учебного года ничем не отличалось от предыдущего: на уроках всё по-прежнему откровенно скучали и были словно сонные мухи, а необходимость вставать в такую рань лишь ухудшала настроение.
И всё же от школы никуда не денешься, поэтому каждое утро в класс вваливалась орава хмурых ребят. Но стоило урокам закончиться, как эта толпа дружно неслась на улицу, едва не сбивая с ног всех, кто имел неосторожность встать на пути. Вот тогда-то и начиналась настоящая жизнь!
Антон пока был единственным в классе, у кого появился свой барсик, так что всё внимание было приковано к нему и его пушистому защитнику. То и дело одноклассники просили рассказать: каково же это – стать владельцем такого зверя, но мальчик всеми путями старался поменьше болтать, опасаясь проговориться и о Иване Сергеевиче, и о его котятах. Антон твёрдо решил сдержать обещание, данное старику.
