И в расположении батальона появилось сразу несколько человек, кровно заинтересованных в том, чтобы использовать вновь открывшуюся возможность уже в своих целях.
Среди них был и молчаливый майор из контрразведки. Внешность его была запоминающейся – лицо пересекал жутковатый шрам. И от этого он казался каким-то мрачным и неприветливым.
В первый же день он навестил землянку особиста. Предъявив ему служебное удостоверение, кивнул на табурет у стола – мол, садись!
– Можешь называть меня по имени-отчеству – Олег Викторович. Должность ты видел… Чтобы сразу внести ясность: старший лейтенант – твои докладные ложились ко мне на стол первому.
– Понял, товарищ майор!
– Рассказывай. То, о чём ещё не успел написать.
– Так… – Ганичев почесал в затылке. – По порядку, значит… Короче – кот пришёл к мальчишке сам, примерно год назад. Не похож на других кошек, подвижный, но малообщительный. Ласкаться и играться – не любит. Гладить себя разрешает, но недолго – отходит в сторону. И вообще всегда держится где-то рядом, но на глаза не попадается. Большой, почти шесть кило веса. Ни к кому на руки не идёт.
– Откуда пришёл?
– Деревенька стоит в лесу… Оттуда, надо полагать, и появился.
– Так! – кивнул майор. – Дальше что?
– Когда в деревню заходят немцы – он сразу исчезает. Так, чтобы его никто не видел. Но иногда ворчит, и поэтому Петька понимает – он где-то поблизости. Когда заболела сестрёнка, парень долго не мог найти себе места. И в какой-то момент решился – и пошёл к фронту. Кот несколько раз пробовал его остановить, даже за штаны хватал. Парень аж расплакался – и стал объяснять коту, что ему надо обязательно идти. И тогда тот пошёл с ним рядом.
– Что, так все полсотни вёрст ногами и шёл? – удивился гость. – Это ж не собака какая… Трудно ему будет столько разом пройти!
– Нет, большую часть пути он сидел на плечах у мальчика, только иногда спрыгивал. А как подошли к фронту – спрыгнул и когтями за ногу придержал. И только когда тот остановился, кот пошёл вперёд, всё время оглядываясь… – продолжил Ганичев.
– Зачем?
– Ну, наверное, хотел убедиться, что Петька идёт следом за ним…
– Так он что, понимает человеческую речь?
– Не думаю, товарищ майор. Скорее – он что-то такое чувствует… Не могу объяснить! – развёл руками особист.
– Ладно, не напрягайся! Дальше давай!
– Он как-то чувствует, куда нельзя идти – и сворачивает. Всё время оборачивается и смотрит на идущего следом. Если идти почему-то нельзя – ложится на землю: мол, и ты ложись.
– А как он ваших бойцов провожал?
– Тут вот какое дело, товарищ майор…
– По имени-отчеству можешь называть.
– Так точно! Так вот, Олег Викторович, он ведёт только того, кого к нему мальчишка подводит. И на кого он показывает: мол – это наш! С ним может одновременно идти не более двух человек – третьего он уже не поведёт.
– Как это выяснили?
– Кот не приходит к окопам, ждёт где-то на нейтралке – три дня. Если выйдут четверо – не показывается. Стоит только одному уйти – и он появляется. Причём – там обязательно должен быть тот, кого он провожал сюда. Если тот уйдёт – кот, опять же, не выйдет.
– А если четыре дня? – наклонил голову набок майор.
– Мы не пробовали. И так всё как-то шатко… Чёрт его вообще знает этого хвостатого – что у него в голове? Лучше не рисковать.
– А откуда вообще появились эти три дня? – Ложкин сделал пометку в блокноте.
– Петька сказал: мол, кот более трёх дней ждать не станет. А уж откуда он это взял… – Ганичев развёл руками.
– Хм! Кстати, кличут-то этого зверя как?
– Барсиком…
И вот сейчас старший лейтенант Горячев ждал необычного проводника. Уже начинало смеркаться – его группа пролежала в укрытии почти весь день. Но никто к ним пока так и не вышел.
Делать было всё равно нечего…
Пробираться к своим среди бела дня – чистейшей воды самоубийство!
Так или иначе – а лежать до темноты…
Еле слышный шорох!
Стараясь ничем себя не выдать, Горячев медленно, не делая резких движений, повернул голову в сторону звука. «Резкое движение привлекает внимание – человек инстинктивно ощущает опасность и настораживается…», – так говорил им инструктор в разведшколе. – «Поэтому старайтесь всё делать плавно и без рывков – это не будет никем воспринято как угроза…».
Старший лейтенант как сейчас видел залитый солнцем плац, шеренгу курсантов – и коренастую фигуру инструктора. Пожилой уже человек – но он как-то ухитрялся двигаться перед ними совершенно незаметно, временами как бы «размазываясь» и на мгновения пропадая из виду. Это среди ясного дня и на глазах у десятка человек!
«Встаньте на виду у собаки и попробуйте присесть или повернуться – так, чтобы она никак на это не среагировала. Тогда и человек, скорее всего, не обратит внимания на ваши движения…», – говорил он.
Эта наука всегда помогала, так что и на этот раз Горячев не собирался делать резких движений. Он плавно развернулся на звук – и встретился взглядом с двумя внимательными зелёными глазищами, которые в упор глядели на него из травы. Секунда – и он всё понял.
Большой полосатый кот лежал совсем рядом с ним и смотрел на него пристальным взглядом. Он – реально! – был очень большим. Крепкое мускулистое тело, тёмные полосы по бокам и голове, мощные лапы и непривычно большая голова – это был явно не обыкновенный домашний «мурлыка»!
– Ребята… Собираемся, проводник пришёл…
Менее минуты потребовалось разведчикам, чтобы подготовиться к выходу.
Словно дождавшись этого, зверь плавно переместился к стоявшему крайним сержанту Свиридову. Подошёл, обнюхал его ногу и слегка потёрся об неё боком.
– Признал, стал быть! – кивнул тот. – Давеча, когда я с ним сюда шёл, он точно так же делал… Ну чего, усатый, пошли?
И гибкое полосатое тело бесшумно скользнуло к кустам…
Необычный проводник сопроводил во вражеский тыл ещё три группы – все прошли без потерь. А потом…
Потом в деревню к Петьке пришли немцы. На этот раз они не просто походя заглянули – шли, чётко понимая, кого они хотят видеть. За несколько минут перед тем, когда незваные гости вышибли входную дверь, кот, встревожено метавшийся по дому, привлёк своим поведением внимание мальчишки. И тот уговорил-таки домочадцев бросить всё и, не оглядываясь, бежать в лес.
И всё бы ничего…
Но у немцев имелась собака – и она потащила своего хозяина в нужную сторону.
И тогда – тихо сидевший в кустах кот – молча бросился на неё. Он успел разодрать ей нос и сильно покусать. Но силы были неравны изначально, а тут ещё и разозлившийся проводник вмешался…
