Много лет они пытались зачать ребенка традиционным способом, но ничего не получалось. Не желая сдаваться, они решили обратиться за медицинской помощью. После осмотров и анализов настал черед нескольких циклов ЭКО в «Клинике планирования семьи Стэнтона», и в конце концов удача им улыбнулась. Кевин как-то пошутил, что обычная беременность превратилась для них в нечто настолько же сложное, как космическая миссия: несколько лет подготовки, и спустя еще девять месяцев – приземление на Планету Новорожденных. Ноэль открыла для них новый мир, и этот мир они были готовы исследовать всю оставшуюся жизнь.
– Ну ладно, – сдался Кевин. – Пожалуй, мы ее оставим.
– Отлично, – слегка невнятно проговорила Мелисса, – потому что я случайно выкинула чек вместе с упаковкой.
– Ну вот! Теперь ты говоришь, что ее доставили в коробке. А я думал, мы ее заказывали ускоренной аистиной почтой.
– Доставка в коробке была бесплатной, – пробормотала Мелисса. – Сам знаешь, не могу устоять…
– Ты что, спишь?! Быть такого не может!
– Еще как может.
– Я думал, мы наконец-то устроим марафон с просмотром «Звездный крейсер „Галактика“».
– Прямо сейчас у меня марафон по просмотру изнанки моих век, – Мелисса душераздирающе зевнула. – Интересно, прямо дух захватывает. Тоже посмотри как-нибудь…
– Жаль тратить свободное время на сон.
– У тебя есть… другие идеи?
– Кроме кино? Возможно, найдется парочка.
– Например?.. – она подняла бровь, чтобы показать интерес, но при этом не давать ложной надежды.
– Неважно, – отозвался Кевин. – Дух бодр, но плоть немощна. Или наоборот? И то, и другое, наверное.
– А вдруг мы уже спим, и этот разговор нам снится?
– И тебе снюсь я? Или ты мне?
– Да, – сказала она. – Определенно.
Внезапно из радионяни раздался детский плач. Мелисса открыла глаза и повернула голову на звук. Кевин напрягся. Он надеялся, что Ноэль сама успокоится и снова погрузится в мирный сон, но был готов и к тому, что рев возобновится. Сейчас была его очередь успокаивать ее, но тело словно прилипло к подушкам.
– Надо было раскошелиться на видеомонитор, – пробормотала Мелисса.
– Ты бы за ней сутки напролет наблюдала, – поддразнил Кевин. – Большая Мама.
[17]
– Найди какие-нибудь другие слова.
– О, прости, – Кевин хихикнул. – Но ты поняла, о чем я.
– Неважно. Мне это не нравится.
Еще один крик резко оборвался.
– Кевин!
– Иду, иду.
Кевин вдруг вскочил. Возможно, они слишком переживали – именно так считали некоторые их друзья, особенно многодетные, – однако Ноэль была их первым ребенком. Им слишком много пришлось пережить, чтобы она появилась в их жизни. Им не нужно было проговаривать свои опасения вслух, чтобы угадать, о чем думает другой – о синдроме внезапной детской смерти…
Кевин перескакивал через ступени, жалея, что только читал про искусственное дыхание, но не научился его делать. Все время думал, что займется этим как-нибудь на досуге, но вот он нужен Ноэль, а у него такой пробел в жизненно важных знаниях. Возможно, пробелов столько, что и не сосчитать. Мелькнула мысль: может, кто-нибудь уже издал руководство по выживанию с младенцем? Он бы купил и изучал, пока не выучил бы каждую страницу наизусть. Что делать в чрезвычайных ситуациях с маленькими детьми, по алфавиту. Они с Мелиссой проверяли бы друг друга по карточкам с вопросами, пока все советы, хитрости и методики не отпечатались бы в мозгу.
Мелисса, как он и ожидал, закрыла дверь в детскую, чтобы ребенку не мешал шум. Кевин смазал петли, чтобы дверь не скрипела, когда они заглядывают в комнату. На случай, если Ноэль все-таки уснула, он осторожно повернул ручку и медленно приоткрыл дверь, чтобы сначала только заглянуть в детскую. Он не хотел, чтобы она заметила его и разревелась, просясь на руки. Если Ноэль не спит, но притихла, он просто ускользнет незамеченным.
Однако заглянув в щель, он увидел то, чего никак не ожидал. Вместо Ноэль, мирно лежащей под каруселью с мультяшными зверями, он увидел склонившуюся над кроваткой сгорбленную бледную женщину с всклокоченными черными волосами. Она загораживала Ноэль. Кевин заметил странный пульсирующий отросток, который выходил из затылка женщины и через ее плечо тянулся куда-то вниз.
Он распахнул дверь и ворвался в комнату. Женщина обернулась, и Кевин увидел то, чего боялся: влажно поблескивающий пульсирующий отросток уходил в кроватку, он присосался к задней стороне шеи его дочери. Глаза Ноэль были закрыты, тельце обмякло, рот приоткрылся.
– Отойди от нее, ненормальная! – заорал он.
– Кевин! – встревоженно окликнула его жена снизу.
Он думал, что дочка заболела или ей трудно дышать, и ему даже в голову не пришло захватить какое-нибудь оружие. Он не держал в доме ружья или охотничьи ножи, но бы мог взять нож из кухни или старую бейсбольную биту из чулана под лестницей. У него не было даже мобильного, чтобы вызвать полицию. Однако это не помешало ему броситься к незваной гостье, которая причиняла вред его дочери.
Темные вонючие космы падали на лицо женщины, сквозь них Кевин мельком увидел запавшие хищные глаза. Как только он шагнул к ней, отросток отцепился и втянулся в шею, на которой осталось скользкое сморщенное отверстие.
Кевин схватил женщину за плечи, покрытые грубой рваной тканью – он хотел оттащить ей от кроватки, вытолкать в коридор, спустить с лестницы, вышвырнуть за дверь одним разъяренным движением. О том, как она попала в дом, он подумает позже. Сначала нужно выставить ее отсюда.
– Убирайся! – рявкнул он, оттаскивая женщину от кроватки.
Тело незнакомки казалось хрупким, почти болезненным, у нее были сгорбленные плечи и выступающий живот, но Кевин удивился, сколько сил пришлось приложить, чтобы хоть немного ее сдвинуть. Не успел он схватить ее поудобнее и попытаться еще раз, как ее руки – неестественно длинные и когтистые, – ударили его в грудь, да так, что он отлетел к стене.
Кевин упал на четвереньки, оглушенный нападением, а пока пытался подняться, женщина скользнула вперед странным, непохожим на человеческое движением – ее ноги почти не двигались, но она в один миг оказалась рядом. Левой рукой она схватила его за воротник, вздернула на ноги, толкнула в угол. На этот раз из порезов под его горлом, там, где ее когти рассекли плоть, хлынула кровь.
Кровь пропитала рубашку Кевина, испачкала бежевый ковер. Он кое-как поднялся, с трудом удерживаясь на ногах. Женщина напала в третий раз. Он отшатнулся, пытаясь увернуться, но недостаточно быстро, и вцепился в подоконник. Она снова сдавила его шею левой рукой.
