Известие о катастрофе потрясло планету. Все единодушно считали, что вина лежит на Шэнь Юане, но люди разошлись во взглядах на то, как он должен был реагировать. Одни утверждали, что у него было время подождать, пока все подъемники пройдут «врата Гутенберга», и только потом закрыть их. Последний подъемник двигался вверх в двадцати милях перед потоком, ждать было опасно, но возможно. Даже если бы поток затопил «врата Гутенберга» до того, как их перекрыли, имелись еще «врата Мохо», еще один предохранительный клапан у границы Мохоровичича. Разъяренные члены семей погибших обвиняли Шэнь Юаня в убийстве. Он ответил общественности одной фразой: «Я должен был действовать быстро». Он не был не прав: колебание могло вызвать глобальную катастрофу. Возник даже целый жанр кинофильмов о «Пороге Антарктиды». Самый известный, «Металлический фонтан», был кошмарной моделью того, что бы произошло, если бы материал ядра вырвался на поверхность. Кадры этого фильма демонстрировали, как столб жидкого никеля и железа вылетает из туннеля в стратосферу, где раскрывается подобно цветку смерти. Он сияет ослепительным белым светом, освещающим все Северное полушарие, и дождь из расплавленного металла начинает падать на Землю и превращает всю Азию в горящую печь. Человечество постигла та же судьба, что и динозавров.
Это не был художественный вымысел, это был вероятный исход. Из-за этого против Шэнь Юаня были выдвинуты новые обвинения, которые противоречили первым: ему следовало закрыть «врата Гутенберга» немедленно, не ожидая, пока поднимется шестьдесят один подъемник. Это мнение приобрело большую популярность, и его сторонники навесили преступлению Шэнь Юаня ярлык «преступная халатность в отношении человечества». Ни для одного, ни для другого обвинения не существовало правового основания, но Шэнь Юань подал в отставку с поста руководителя Проекта. Он отказался от других назначений и продолжал свою работу над туннелем в качестве простого инженера.
Свет на стене туннеля внезапно из голубого стал красным.
Вы достигли глубины 3900 миль.
Ваша скорость равна 5 миль в секунду.
Вы движетесь сквозь центр Земли.
Голос Дэн Яна снова раздался в наушниках Хуабэя:
– Ваша нынешняя скорость достаточна, чтобы вывести вас на орбиту, но ваше местонахождение в центре планеты означает, что эта планета вращается вокруг вас. Континенты и океаны Земли, ее города и люди, все вращаются вокруг вас.
Омываемый мрачным красным светом, Хуабэй услышал еще одну мелодию, на этот раз – великолепную симфонию. Он летел с первой космической скоростью сквозь центр Земли, туннеле, сияющие красные стены которого создавали у Хуабэя впечатление, что сама земля живая и что он плывет по одному из ее кровеносных сосудов. Его сердце стремительно билось.
Дэн Ян продолжал:
– Материал в новом твердом состоянии является отличным изолятором, но воздух вокруг вас имеет температуру выше 2700 градусов. Система охлаждения вашего скафандра работает на полную мощность.
Примерно через десять секунд красный свет на стене внезапно снова стал спокойным, голубым.
Вы миновали центр Земли и начали подъем, ваша скорость снижается.
Вы поднялись на три мили.
Ваша скорость равна 4,8 мили в секунду.
Вы находитесь в твердом ядре Земли.
Голубой свет успокоил Хуабэя. Он уже привык к невесомости и медленно развернул свое тело так, чтобы лететь головой вперед. В таком положении он чувствовал, что скорее поднимается, чем опускается.
– Разве не было третьей катастрофы? – спросил он.
– Катастрофа потерянного болта произошла пять лет назад, после завершения Проекта «Порог Антарктиды» и начала его официального открытия. Поезда шли по туннелю через ядро без остановки. Вагоны этих поездов имели форму цилиндров диаметром двадцать семь футов и длиной 165 футов; один поезд состоял из двухсот вагонов и мог перевозить двадцать две тонны груза или почти десять тысяч пассажиров. Поездка в один конец через центр Земли занимала всего сорок две минуты и не требовала никаких ресурсов, кроме гравитации.
На станции «Мохэ» ремонтник нечаянно уронил болт в туннель. Он был не толще пяти дюймов в диаметре, но он был сделан из нового материала, который поглощал электромагнитные волны, поэтому радарная система безопасности не смогла его обнаружить. Болт упал в туннель, сквозь Землю, и прилетел на станцию Антарктиды, где опять начал падать. У центра Земли он столкнулся с поездом, идущим через центр Земли к Антарктиде. Скорость болта относительно поезда была около десяти миль в секунду; его кинетическая энергия превратила его в ракету. Он пробил первые два вагона поезда, превратив в пар все на своем пути, а взрыв сбил с курса остальные вагоны поезда. Он врезался в стену туннеля со скоростью пять миль в секунду, и в одно мгновение его разорвало в клочки.
Обломки после этой аварии летали по туннелю взад и вперед. Некоторые куски поднялись до самой поверхности, но большая часть мусора потеряла импульс силы и просто летала туда-сюда возле ядра. Месяц ушел на то, чтобы удалить обломки из туннеля. Мы не смогли найти тела трех тысяч пассажиров, ехавших в поезде, – они превратились в пепел от жара в ядре.
Вы поднялись на 1360 миль от центра Земли.
Ваша скорость равна 4,6 мили в секунду.
Вы снова вошли в жидкое ядро Земли.
– Самой большой катастрофой был сам Проект. Проект «Порог Антарктиды», возможно, был беспрецедентным техническим достижением, но с точки зрения экономики он был невероятно глупым. Люди до сих пор не могут понять, как такой откровенно глупый проект мог пройти даже стадию проектирования. Безрассудные амбиции Шэнь Юаня, несомненно, сыграли свою роль, но истинная причина его успеха стала безумная жажда людей получить новые земли и их слепое преклонение перед техникой. Экономическая выгода Проекта закончилась в день его завершения. Действительно, туннель позволял необычайно быстро путешествовать сквозь Землю и почти не потреблял ресурсов – люди говорили: «просто брось это в туннель» или «просто прыгни в туннель». Но потребовались огромные вложения, а билеты на такие поезда имели астрономическую стоимость. Несмотря на скорость, высокая стоимость использования туннеля уничтожала его конкурентное преимущество перед традиционным транспортом.
Вскоре мечта человечества об Антарктиде разбилась вдребезги. Последнюю девственную территорию на Земле чересчур сильно эксплуатировали и разрушали большие скопления промышленных предприятий, и Антарктида стала такой же, как остальные места: истощенной, покрытой отбросами, – свалкой. Озоновый слой над Антарктидой был уничтожен полностью, что повлияло на всю планету. Даже в Северном полушарии сильное ультрафиолетовое излучение заставляло людей, выходя из дому, прикрывать кожу. Таяние ледяного щита Антарктиды все ускорялось и вызвало резкий подъем уровня морей на всем земном шаре. В разгар этих кризисов разум человека опять возобладал. Государства – члены ООН единогласно подписали новый Договор по Антарктиде о немедленном и полном уходе с этого континента. Она опять стала необитаемой, и мы надеемся, что ее окружающая среда постепенно восстановится. В результате возникло резкое и неожиданное падение спроса на перевозки в Антарктиду, а после Катастрофы потерянного болта прекратилось всякое сообщение на поездах через ядро. Туннель закрыли на восемь лет, но его влияние на экономику продолжается. Тысячи людей, которые приобрели акции Компании «Порог Антарктиды» потеряли все, и это вызвало серьезные социальные волнения. Туннель для инвесторов стал черной дырой, и это поставило экономику страны на грань коллапса. Даже сегодня мы до сих пор тонем в бедах и неприятностях, которые он породил.
