Лена опустила взгляд на пациента. К ее удивлению, грудь того очистилась, а кожа была нетронутая и гладкая. Но он лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и Лена прижала два пальца к его шее, опасаясь худшего. На ум невольно пришла старая шутка: операция прошла успешно, но пациент скончался. Однако волновалась она зря. Пульс был слабый, но ровный. Билл просто потерял сознание от болевого шока. Лена за него порадовалась. Она даже представить не могла, насколько, должно быть, ему было больно. Обморок стал благословением.
Пеан тяжело дышал и обливался потом, но улыбался. Он держал кадуцей в прежнем положении, но жезл не светился. Свет угас в то мгновение, когда плесень ударилась о стену. Пеан посмотрел на Лену.
– Как он?
– Думаю, с ним все будет в порядке.
– Отлично. Присмотри за ним, пожалуйста, а моя работа еще не закончена.
Не успела Лена спросить, что он имеет в виду, как Пеан развернулся и подошел к серовато-зеленой куче на полу, вернув жезл в привычное положение. Остановившись примерно в полуметре, он уставился на плесень. Эта пакость выглядела ужасно, а воняла и того хуже. Как пораженная гангреной рана, истекающая гноем. Пеан не спешил к ней приближаться, и Лена не могла его за это винить, однако она порядочно удивилась, когда он заговорил с грудой.
– Прекрати это шутовство. Я знаю, кто ты такой.
Спустя мгновение куча зашевелилась. Она росла и обретала форму, пока не приняла подобие человеческого облика: массивная голова без шеи, широкие плечи и грудь, толстые руки и ноги, большие, как наковальни, кулаки. Черты лица были едва намечены: глубокие впадины обозначали глаза и рот. В правой руке существо сжимало сломанную ветку, покрытую тем же подобным плесени веществом, из которого состояло его тело.
– Я Порча, – густо булькнуло существо.
Так могла бы звучать засорившаяся кухонная раковина, если бы заговорила.
– Я так и понял, – сухо отозвался Пеан. – Билл знал, что носит тебя в себе, или ты воспользовался им без его ведома?
– А какая разница? Он мой, и я могу использовать его, как захочу. – Рот Порчи растянулся в гротескном подобии улыбки.
– Не понимаю, – проговорила Лена. – Что происходит?
Пеан, не спуская взгляда с Порчи, объяснил:
– Порча хочет вызвать меня на поединок, но поскольку я не выходил из здания весь вечер…
– Я решил прийти к тебе сам, – завершил Порча. – Сюрприз!
Лена нахмурилась.
– А зачем себя вот так раскрывать? Почему бы не напасть на Пеана исподтишка?
Оба бога уставились на нее. По физиономии Порчи было сложно что-либо прочесть, в отличие от Пеана. На лице того читалось выражение чистейшего изумления.
– Так просто не положено, – возмутился он.
– Во-во, – согласился Порча. – Вы, люди, иногда бываете на редкость тупыми.
Лена вздохнула. Возможно, магия имела некоторые преимущества над наукой, но Лена сомневалась, что когда-нибудь все это поймет.
– Замечательно, – проговорил Пеан. – Раз ты уже здесь, можем с этим покончить. Чем раньше я тебя уничтожу, тем быстрее смогу вернуться к работе.
– А хорошо ты устроился, – заметил Порча. – Исцеляешь людей, и они так тебе благодарны, что буквально умоляют позволить им пойти за тобой. Отличный способ быстро набрать последователей, должен признать.
Пеан пропустил насмешливый комплимент мимо ушей.
– Давай выйдем на улицу и сделаем то, что должно.
Порча снова растянул несуществующие губы в улыбке.
– Тебя, может, и волнует судьба людей в этом здании, но мне все равно. Я вызываю тебя на бой здесь и сейчас. – После короткой паузы он добавил официальным тоном: – Я Порча, и в конце должен остаться лишь один.
У Лены появилось ощущение, что она присутствует при начале какого-то ритуала, в котором Пеан не хочет принимать участие.
– Можешь повторять это сколько угодно, однако я отказываюсь…
Не успел Пеан договорить, как Порча бросился в атаку.
Подняв ветку, он кинулся на Пеана. Движение было таким стремительным, что Лена толком ничего не рассмотрела, но ей почудилось, что Порча не перебирал ногами, а словно бы протек по полу. Не успел Пеан опомниться, как Порча замахнулся, и покрытая плесенью ветка с тошнотворным глухим стуком врезалась ему в висок. Сила удара отшвырнула Пеана к стене, но он умудрился опереться на нее рукой и не свалиться на пол. Не дожидаясь ответного удара, Порча снова метнулся к нему, высоко подняв ветку-дубину. На этот раз Пеан был наготове. Он уклонился от удара, и ветка врезалась в стену, выбив из нее здоровенный кусок. Однако Порча был так силен и двигался столь быстро, что, продолжив движение по инерции, снес участок стены целиком и вывалился в коридор.
Лена была настолько поражена скоростью первой атаки, что просто стояла и смотрела. Но при виде крови, струящейся по виску Пеана, она очнулась от оцепенения и хотела броситься к нему, намереваясь помочь, но успела сделать лишь шаг, когда кадуцей – Пеан не выпустил его из рук – на мгновение засветился, кровь втянулась в рану, и ее края сомкнулись. Будто поняв намерения Лены, Пеан быстро взглянул в ее сторону.
– Ты можешь помочь мне лишь одним способом. – Он кивнул на Билла. – Ткни этого человека чем-нибудь острым.
А потом он выскочил в коридор вслед за Порчей.
Лена была сбита с толку. Может, она ослышалась? Он в самом деле велел ткнуть Билла чем-нибудь острым? Но как? Пеан – бог врачевания. Увечья и убийства должны быть ему отвратительны. Ничего не понимая, она проверила, в порядке ли по-прежнему лежащий без сознания Билл, после чего осторожно приблизилась к пролому в стене. Она опасалась, что один из богов, а то и оба, влетят обратно и врежутся в нее, но ничего подобного не произошло. Она услышала звуки сражения дальше по коридору: стук, с которым тела врезались в стену, возгласы боли и гнева, вопли перепуганного персонала и пациентов… Лена рискнула высунуть голову наружу и увидела Пеана и Порчу, сражающихся друг с другом. Порча размахивал веткой, пытаясь поразить Пеана, а тот парировал удары кадуцеем. Лена поверить не могла, что жезл, такой маленький на вид, способен блокировать удар куда более внушительного оружия Порчи, однако кадуцей справлялся.
«Магия действует по собственным законам», – напомнила она себе.
Каждое столкновение кадуцея и ветки сопровождалось вспышкой энергии – наполовину золотой, наполовину зеленовато-серой – и Лена поняла, что, несмотря на внешний вид оружия, на самом деле боги сражаются не материальными предметами, а концентрированной энергией. В данном случае важен был не размер, а сила. Но в таком случае как боги выигрывают сражения? Казалось, что силы Пеана и Порчи абсолютно равны, но из того, что Лена поняла об Апофеозе, следовало, что в конце концов останется только один выживший. Если один бог способен восторжествовать над другим, значит, Пеан теоретически может победить Порчу. Причем опыта и хитрости недостаточно, не с теми силами, которыми они владеют.
