– Могли, – признала она, сухо улыбнувшись, – но это плохой способ сказать «привет».
– Что ж, привет, лейтенант…
– Гарретт, – представилась она, – я отвечаю за безопасность Центра Кеннеди со стороны авиабазы Канаверал.
– Вы довольно спокойно относитесь к происходящему, – заметил Человек-Паук.
– Уверяю тебя, я далеко не спокойна, – возразила Гарретт, – и да, я могла бы тебя застрелить. И поверь, если появится такая необходимость, я не стану медлить.
Ее голос был прохладным и жизнерадостным. Человек-Паук ахнул.
Она была не крупной женщиной – рост не больше метра шестидесяти, коротко остриженные рыжие волосы, большие круглые очки в роговой оправе. Она была немного похожа на сову. Но Паучку пришла мысль, что есть некоторые виды сов, с которыми он бы не хотел оказаться в одной клетке.
– В любом случае, – продолжила Гарретт, – если тебе интересно, почему я решила тебе довериться, то все очень просто. У меня есть знакомые в нью-йоркском филиале Комиссии по атомной энергии, и время от времени я с ними созваниваюсь. И у меня возникло ощущение, что они чувствуют себя в долгу перед тобой.
– Если вы имеете в виду случай, когда Нью-Йорк не взлетел на воздух и не осыпался на все остальные континенты атомной пылью, – произнес Паучок, – то да, я в этом помог. – Сейчас было не подходящее время для фальшивой скромности.
– Таким образом, – невозмутимо продолжила Гарретт, – я склонна скорее доверять тебе, чем нет. Однако я хочу узнать, как ты наткнулся на гидрогель. И откуда ты знаешь, что это такое.
– Могу я воспользоваться Пятой поправкой?
– О, разумеется, ты можешь, – ответила она, – но, пожалуй, прямо сейчас это будет не самым мудрым решением, если тебе интересно мое мнение. На кону безопасность Соединенных Штатов, и у меня нет времени на шуточки. – Было что-то в ее взгляде, какая-то насмешка или даже дерзость, подсказавшая Паучку, что по крайней мере в ближайшем будущем он может без вреда для здоровья не следовать инструкции.
– Лейтенант, – произнес он, – меньшее, что я могу сделать, это наградить вас в ответ презумпцией невиновности, – он перевел дух и продолжил, – я нашел гидрогель после того, как его потерял кто-то еще. По крайней мере, так я вижу ситуацию. И я задался вопросом, что это.
Гарретт хохотнула.
– Вполне разумно. И? Что ты нашел?
Он задумался на мгновение.
– Я бы не назвал этот материал самым крепким, – ответил Паучок, – полагаю, прямо сейчас эту долю рынка занимает адамантий. Но гидрогель близок к нему.
– Это довольно точное описание, – признала Гарретт.
– Тогда, – продолжил Человек-Паук, – через другие источники я выяснил, что изначально он должен был отправиться на орбиту на борту «Индевора». Не то, чтобы это само по себе было чем-то необычным. Много чего отправится на орбиту на борту шаттла. Птицы, пчелы.
Она улыбнулась.
– Да, – согласилась Гарретт, – и некоторые предназначенные для этой миссии грузы более противоречивы, чем другие.
Паучок улыбнулся.
– Например, КМРВМ. Или мне следует называть его ВЭСВЭ? Или как он там называется? Насколько я понимаю, это какой-то маленький реактор… возможно даже, реактор-размножитель.
Джипы слегка притормозили – они подъезжали к КПП. Человеку-Пауку показалось, что откуда-то справа доносятся звуки выстрелов.
– Что ж, – произнесла Гарретт, пока их машины остановились для досмотра. – Я не буду вдаваться в подробности. И на что это вы тут уставились? – спросила она сотрудников службы безопасности, которые сверлили ее и ее спутника взглядами. – Никогда на свидании вслепую не были? Боже, эти люди…
Джипы сорвались с места.
– Давненько я не использовала метод Сократа, – произнесла Гарретт, – прямо слышу, как крутятся колесики. Ты тоже можешь задавать мне вопросы, даже если я на них не отвечу.
Паучок постарался приложить все усилия, чтобы игнорировать ветер, шум и звуки приближающейся стрельбы:
– Признаюсь, я до сих пор не могу понять, зачем кому-то тащить на орбиту реактор-размножитель. Куча людей не представляет себе, зачем нужны реакторы, но размножители, – он покачал головой, – здесь не может быть двух мнений. Они существуют только для производства нового расщепляющего материала. В частности, плутония.
– Не могу с этим спорить, – согласилась Гарретт, – это общеизвестно.
– А лично мне известно только об одном применении такого плутония, – продолжил Человек-Паук, – он нужен для производства бомб.
– Кажется, это еще один общеизвестный факт.
– Так вот, – протянул Паучок, – но кому понадобится делать бомбы в космосе? После вступления в силу соглашений о запрете на испытания ядерного оружия и договоренности, что ни одна страна не будет предпринимать попыток милитаризировать космос, нам ничего такого в принципе не нужно. Да и втихаря подобное не провернуть. Все экипажи на «Свободе» международные, ни у одного из членов команды нет секретов от остальных. Да там даже места столько нет, космонавты живут буквально на головах друг у друга.
Затем он искоса поглядел на Гарретт, словно эта мысль только сейчас пришла ему на ум.
– Однако можно построить и другие станции.
Лейтенант Гарретт выдержала его взгляд и даже похлопала ресницами – предельно невинный вид.
– Продолжай.
– Как я и сказал, зачем делать бомбы в космосе? Если вы хотите навредить людям на Земле, с тем же успехом можно швыряться в них большими кусками камня. Это дешевле, безопаснее и столь же разрушительно. И подумать только, прямо через дорогу у вас находится целая Луна, битком набитая камнями.
– Любопытный подход, – протянула Гарретт, – возьму на заметку.
Но по ее улыбке Паучок понял, что она прочла эту идею в той же книге, что и он, и они оба знали автора. И какое совпадение, что новый блок космической станции будет носить как раз его имя
[33].
– Ну как, горячо? – спросил Паучок.
– Ты же знаешь, я не могу отвечать конкретно, – произнесла Гарретт, но выражение ее лица стало еще более проказливым. – Но поспеши. Мы приближаемся к горячей зоне.
– Хорошо, – произнес Человек-Паук, – космические нации не хотят производить бомбы в космосе. Но, разумеется, есть те, кто хочет – различные суперзлодеи, спятившие диктаторы и тому подобные личности.
– Я полностью доверяю твоему экспертному мнению относительно первых, – ответила Гарретт, – но что касается вторых, то для них не имеет особого смысла возиться с космическими системами доставки, поскольку обычные куда дешевле и гораздо ближе к дому. Зачем париться насчет космоса, если можно пересечь Польшу на «Мерседесе» с запада на восток и вернуться через ее восточные границы с багажником, полным обогащенного урана?
