Король утверждает решения соборов, значит, за ним признается право и отвергнуть их. В 614 году Хлотарь изменяет некоторые каноны, принятые Парижским собором, как нарушающие право короля.
В отношении папы франкская Церковь отстаивает свою независимость. Только юг поддерживает с ним правильные сношения. Конечно, к папе относятся с уважением, принимают его декреты. Короли и епископы просят утверждения привилегий, данных ими Церкви, епископы иногда апеллируют к нему на решения соборов. Но в общем между папой и Церковью франков нет правильных отношений подчинения, и «Арльский викариат» — только фикция, в VII веке о нем уже не слышно. Папа обращается к епископам прямо или через посредство короля. Знаменитейший папа этой эпохи, Григорий Великий, старался вступить в правильные сношения с франкскими государями, восставал против церковных беспорядков, в которых они были виновны: против симонии, неправильных выборов епископов, требовал созыва собора для исправления этого зла. Он желал, чтобы королевская власть преследовала еретиков, запрещала евреям иметь христианских рабов. Усилия Григория Великого была почти бесплодны, и вплоть до VIII века папство не влияло активно на жизнь Франции.
Во главе церковных провинций стоят митрополиты, избранные епископами и носящие те же титулы, что и они. Звание архиепископа, которое они получат позже, еще не является их постоянным званием. Главная их функция — созыв на собор своих суффраганов-епископов.
Епископ избирается духовенством и народом округа (civitatis), «клиром и миром», с согласия митрополита, иногда особо упоминается участие епископов провинции. Когда выбор совершился, избранного утверждает король, который повелевает митрополиту с его суффраганами приступить к посвящению. По-видимому, свобода выборов обеспечена. На деле было, однако, не так. Часто сам епископ старается наметить преемника, еще чаще кандидаты подкупают избирателей. Вокруг выборов создаются партии, руководимые «сильными людьми». Иногда выборами овладевают епископы — суффраганы провинций, и тогда «клиру и миру» трудно бывает бороться с ними.
Но самым серьезным фактором, нарушающим свободу выборов, является вмешательство короля. Преемники Хлодвига назначали епископов, не спрашивая ни клира, ни мира. Иногда они действительно избирали достойнейших, но чаще ими руководили другие соображения: кандидатам удавалось склонить в свою пользу короля или его приближенных подарками, деньгами. В итоге епископат замещается недостойными, вроде Котина Клермонского, жадного, сварливого пьяницы, «которого едва вытаскивают из-под стола четыре человека…» «Так взросло это злое семя, — говорит Григорий, — ибо священство стало продаваться королями и покупаться клириками…»
Если король прямо не продает епископств, он награждает ими своих дворцовых чиновников и графов, видящих в этом повышение. Иногда само население избирает сильного при дворе человека, надеясь использовать милость к нему короля. Так, в 629 году кагорцы избрали Дезидерия, бывшего правителя Марселя, дворцового казначея. Бониций, епископ клермонский — бывший референдарий, Арнульф Мецкий — бывший майордом и т. д. По словам Григория, при Хильперихе епископат захватили светские люди: «Мало клириков достигало его».
Иногда Церковь пытается защищаться. Хлотарь I назначил Эмерия епископом Бордо, без благословения митрополита. По смерти короля собор смещает Эмерия и назначает Гераклия. Когда он является к новому королю, последний велит посадить его в телегу, полную колючек и отправляет в ссылку: «Думаешь ли ты, что не осталось никого из сыновей Хлотаря, чтобы заставить уважать его деяния?» В 614 году собор епископов провозглашает, что «канонические правила должны соблюдаться всеми», что выборы должны совершаться «без помех и без денежных даров», и что вмешательство власти есть повод к отмене выборов. Но в эдикте короля формула «без помех и денежных даров» — исчезла и заменилась другой: «Если избранное лицо достойно епископата, пусть оно посвящается велением короля; если оно избрано из людей дворца, пусть это будет в виду его заслуг и знаний». Некоторое время после этого, правила меньше нарушаются. Но как иногда могла воздержаться королевская власть от вмешательства? В 644 году в Отене партии двух кандидатов дошли до кровавой потасовки, и королева Батильда поспешила назначить св. Леодегария. Смута в церковной жизни достигла крайних пределов в конце меровингской эпохи. Карл Мартелл самым бесцеремонным образом распоряжался епископствами.
Как и в предшествующую эпоху, епископат — достояние знатных семей. Биографы каждого епископа обязательно отмечают, что он «сенаторского звания», даже если это не соответствует действительности. В Туре все епископы, кроме 5-ти, были из семьи Григория, и в остальном епископате Галлии он насчитывает многочисленных родственников. Епископат передается братьям, племянникам. Когда Ефрон был избран турским епископом, и король, имевший другого кандидата, узнал, что он племянник Григория, епископа Лангра, он сказал: «Это великая семья. Да исполнится воля Бога и св. Мартина, да свершится избрание». Надо сказать, что знатное происхождение является гарантией не только силы и богатства, но и относительной образованности, знания римского права, государственного опыта, наконец, известной независимости. Епископы дают советы королям и решаются их порицать. «Если ты не имеешь намерения убить брата, — говорит Герман Парижский Сигеберту, — ты вернешься живым и победителем, иначе — ты умрешь».
Влияние епископата велико, простираясь на все группы и классы этого смешанного населения. Патроны и защитники населения, епископы стараются смягчить зло нашествий и войн, ходатайствуют за него перед властью, поднимают из развалин города, питают голодных. «Епископ — надежда духовенства, защита вдов и слабых, хлеб бедняков, освободитель пленных». В большей степени чем граф, он глава и администратор, охрана общего благосостояния. Когда у Кагора не хватает воды, Дезидерий строит водопровод, окружает город крепкой стеной и воздвигает замок для его защиты. Феликс Нантский, урегулировав течение реки, обеспечил процветание своей области. К земным средствам они присоединяют божественную помощь; отсюда легенды, которые усердно хранит народная вера. Овернь высохла от жары, урожай гибнет. Епископ Квентин молится, велит народу петь гимны. Тотчас небо темнеет, и льется дождь. В Клермоне пожар. Епископ Галл с Евангелием в руках идет в пламя, — и пожар тухнет. Его молитвы отвели в 543 году эпидемию от города. Епископы добиваются для городов податных льгот. Потому-то о них говорят, что они «правят городом». Едва будучи избраны, они энергично берутся за дело. Ницетий, назначенный в Трир по повелению короля Теодориха, едет из Италии в сопровождении послов короля. Подле Трира они пускают коней на крестьянские поля. «Выведите коней с поля бедняка, — восклицает он, — иначе я лишу вас причастия». — «Как! Ты еще не посвящен в епископы, и уже говоришь об отлучении?» — «Король вырвал меня из монастыря, чтобы возложить на меня это бремя. Да будет на то воля Божия. Но если воля короля повелевает зло, — я буду этому противиться». И он сам выгнал коней из поля.
Эта власть неприятна графам. Однажды Ницетий посылает священника к графу Арментарию: «Граф! — говорит священник, — епископ уже постановил приговор по делу, которым ты занимаешься, и просит тебя не вмешиваться в него». — «Иди, — отвечает рассерженный граф, — и скажи ему, что много попадает к нему дел, которые окончательно будут решаться другими». Подобные конфликты развиваются в открытую борьбу. Церковь распускает страшные повести о графах, не уступающих епископам. Граф ангулемский, споривший с епископом Гераклием, поражен лихорадкой. «Увы, увы! — восклицает он, — епископ меня жжет, истязает, требует на суд…» По смерти его тело почернело, как бы сожженное… «Так отмщает Бог своих слуг», — прибавляет Григорий Турский. Епископ так силен, что может оказать защиту королевскому чиновнику. В 579 году епископ Ферреол спасает референдария Марка от лиможской толпы, идущей его убить. Турскому епископу Дагоберт дал право назначать графа.
