Может, все было не так и смешно? Может, его таки стоило опасаться?
Проводник покрутил в руках шприц-тубу с вакциной и положил на столик перед собой. Туба осталась невскрытой. Эти двое были умнее, чем могло показаться, и умели не только читать старые чертежи.
– Что это? – спросил Проводник.
Книжник и Бегун переглянулись.
– Лекарство, – объяснил Книжник терпеливо. – Если снять колпачок, то там игла. Надо проколоть кожу…
– Мы знаем, что такое укол, – нетерпеливо перебил его Механик. – Что делает твое лекарство? Ты испробовал его на себе?
– Если его уколоть, то ты не умрешь. Беспощадный не придет за тобой. Да, испробовал.
– И оно превратила тебя… в это?
Тим вздохнул.
– Нет. В том, что я такой, виновато Дыхание Горячих Земель. Я слишком поздно остановил Беспощадного.
– Я рассказывал тебе о лекарстве, – вставил слово Бегун. – Вместе с Айшей и остальными.
– Я не помню тебя, олдер, – оборвал его нетерпеливо Проводник. – Наверное, ты выглядел иначе, и тебя тоже изменило Дыхание, но это сейчас неважно. Важно, что лекарство все-таки существует.
Книжник кивнул.
– Оно перед тобой.
– И ты готов отдать его нам?
Тим с сомнением покачал головой.
– Пока не знаю. Что ты можешь мне предложить взамен?
Механик засмеялся, демонстрируя острый, как игла, обломок вместо правого клыка.
– Серьезно? Ты спрашиваешь, что я могу предложить взамен? Это плохо звучит. Давай я спрошу тебя: что ты можешь нам предложить за четыре жизни? За твою, этого олдера (он кивнул на Бегуна), твоей герлы и ребенка?
– Ответ все еще лежит перед тобой, – Книжник старался выглядеть уверенно и спокойно и очень надеялся, что так и выглядит в глазах вождей. – Вечную жизнь, вождь. Разве это плохая плата?
– Один шприц? – переспросил Механик с разочарованием в голосе. – Всего один шприц за четыре жизни? Ты меня разочаровал… Что скажешь, Проводник?
– Я скажу – мы не примем такое предложение…
– Все так, – вздохнул Механик, демонстрируя мимикой глубочайшее сожаление. – Мы не примем твое предложение, гость… Мы отдадим тебя тем, кто ищет. Ты что-то натворил в Тауне? Что-то плохое? Уж очень они хотят увидеть тебя, олдер.
Он перевел свой неприятный взгляд на Бегуна:
– И твоего друга тоже… И я обещал подумать…
– Дадим им вторую попытку, – предложил Проводник и прищурился, словно брал гостей на мушку. – Давай еще раз, дорогой гость! И не забудь, что ты должен нам кэрродж…
– И гребную тележку, которую ты украл… – добавил Механик, ерничая.
– И убитых тобой челов из нашего племени, – продолжил Проводник.
– Один шприц – маловато будет, сам понимаешь… – кивнул Механик.
– И ста будет мало, – подтвердил Проводник. – За все, что ты натворил…
– То есть вы искали мой тайник, – спросил Книжник, нащупывая нужную интонацию в этих непростых переговорах, – но не нашли?
– Все так, – неожиданно легко согласился Проводник. – Искали. Но не нашли. Пока не нашли. Под пыткой ты нам скажешь все! Но мы не хотим лишних жертв…
– Да? – натурально удивился Бегун. – И с каких это пор?
– …и мы готовы договориться!
– И поэтому, – начал Механик, не обращая внимания на реплику Бегуна, а Проводник тут же подхватил: – Поэтому мы хотим предложить вам союз.
– Да, именно союз… – подтвердил Механик. – Мы станем союзниками!
– Союз? – переспросил Бегун со странным выражением лица. – Против кого?
Обожженная и иссеченная осколками часть его физиономии осталась мертвой и неподвижной, только забилась нервно жилка у шелушащегося виска, зато на второй стороне, где ярко сверкал злостью подбитый глаз, отобразилась целая гамма эмоций.
– Я правильно расслышал, Проводник? Ты предлагаешь нам Союз?
– Нам не нужна война, – сказал Механик и затянулся с видимым удовольствием. – Мы торговцы, а торговать лучше в мире и спокойствии. Этот чарр с юга, ботинки (он покрутил ногой, демонстрируя почти новый армейский ботинок на рубчатой подошве) привезены с севера, хлеб, который я готов с вами преломить, от фармеров из западных земель… И все это потому, что мы не воюем, а договариваемся!
Проводник кивнул.
– Мир – это хорошо! Риски меньше, ништяков больше. Согласны?
– Положим, – осторожно произнес Книжник, подозревая подвох. – Положим, мы согласны.
– Тогда давай начнем с ответа на простой и понятный вопрос. Я хочу понимать челов, с которыми заключаю союз! Зачем вы вернулись на эту сторону Хай-Бридж? – Механик посмотрел на Книжника с прищуром.
Книжник спиной чувствовал, что что-то не так, но не мог понять что. Вроде все слова были правильными и вопросы уместными, но его не оставляло ощущение, что прищур собеседника слишком похож на прицеливание. Интуиция – хитрая штука. Она может врать, но все-таки к ней стоит прислушиваться.
– Я тоже не понимаю, зачем надо было возвращаться сюда, зачем снова идти через Горячие Земли? Чего вы хотели добиться? – объяснил свой интерес Проводник.
Механик уловил пристальный взгляд Тима и тут же снова сделал затяжку, скрывая лицо за клубами дурманного дыма.
– Зачем мы вернулись? Я, например, – Бегун тряхнул головой в сторону Тима, – хотел его убить. Догнать и убить. Мои бро погибли из-за него!
– Я бы удивился, – ухмыльнулся Проводник, окинув бывшего вождя Парка ироничным взглядом, – если бы ты хотел чего-то другого. Сложно заставить вольфодога грызть орехи… Но ты его не убил. И это удивляет еще больше.
Бегун развел руками – мол, так вышло! И изобразил улыбку.
Проводник благодушно, как мог, улыбнулся в ответ и повернулся к Книжнику.
– А ты? Зачем возвращаться тебе? Ты получил, что хотел, а здесь… Здесь у тебя не осталось друзей.
Он не спрашивал. Он утверждал.
Книжник задумался на миг, а потом решил отвечать честно. Иногда честные ответы маскируют намерения лучше, чем изощренная ложь, и, пожалуй, это был именно такой случай.
– Я хотел лечить челов от Беспощадного.
– Всех? – спросил Проводник, глядя на Тима, как на безумца.
Книжник кивнул.
Механик положил трубку, все еще сочащуюся дурманным дымом, на подлокотник, и достал из-за сиденья массивную стеклянную бутыль, в которой плескалась жидкость непонятного цвета.
– Есть челы, – произнес он, наливая жидкость в старые керамические кружки с полустершейся надписью «Старбакс», – с которыми нельзя говорить трезвым. Ты, Книжный Червь, счастливчик. Ты вернулся в виде олдера в свое племя и все еще жив. Что сказал на это шаман Парковых?
