– Ты можешь не верить, но это правда. Я не был олдером всю свою жизнь. Мне исполнилось 18 зим несколько лун назад. Я чуть старше тебя.
– Говори по сути, – прервала его знахарка.
– По сути? Хорошо, давай по сути. Я предложил лекарство вождям Стейшена в обмен на нашу жизнь и свободу, но они хотят забрать лекарство, а нас убить.
– Это их право, – отозвалась Исцеляющая. – Нет ничего плохого в том, чтобы обмануть олдера. Я не вижу повода оставлять вас в живых. Олдеры не могут жить среди нас. Олдеры – это слуги Беспощадного, им не место среди челов. С ними нельзя вести честную игру, потому что они мертвые. А мертвым место среди мертвых!
– Наверное, – вздохнул Книжник, – ты никогда до нас не видела олдеров? Мы первые, кого ты видишь, так?
Знахарка не ответила, но это и был ответ.
– Скажу тебе вот что, Исцеляющая. Я не мертвец. Я живой. Можешь меня потрогать, можешь уколоть – мне будет больно, у меня пойдет кровь. И я точно не олдер из детских сказок – я никому не хочу зла. Я пришел к тебе, чтобы сказать: вожди собираются обмануть не только меня и моего спутника. Даже если лекарство попадет к ним в руки, то это вовсе не значит, что лекарство попадет к твоему племени. Ты понимаешь, о чем я говорю? Они будут решать, кому жить вечно, а кого заберет Беспощадный. А это неправильно…
– Возможно, – нехотя согласилась она.
– Я не хочу умирать, – продолжил Книжник, стараясь быть убедительным.
– Попроси Проводника пощадить тебя, – посоветовала Исцеляющая. – Я не имею власти над твоей жизнью и смертью. Моя задача – исцелять.
– Поэтому я и пришел к тебе. Я хочу отдать лекарство тебе – Исцеляющей. Ты распорядишься им достойно, я уверен. Ты не станешь его прятать от остальных.
– Остается выяснить одно – есть ли лекарство? – улыбка у нее была такая холодная, что Книжник невольно поежился, и в ответ на движение его плеч знахарка отпрянула еще на полшага, но прицела не сбила ни на дюйм.
– Это легко проверить, – сказал Книжник, чувствуя, как сердце трепыхается у него в груди, приближаясь к желудку. – Оно неподалеку.
– Где?
– Мы покажем тебе тайник.
– Ты предлагаешь мне поверить тебе на слово?
Тим попробовал пожать плечами, но с поднятыми руками у него получилось только странное подергивание.
– Слово – это все, что у меня сейчас есть.
Она снова задумалась, но ненадолго, глаза ее вспыхнули прежней непримиримостью (это Книжник прекрасно рассмотрел, несмотря на подслеповатость и тусклый свет).
– Я не верю тебе! – сказала она, и Тим увидел, что сейчас она выстрелит.
Возможно, не станет убивать наповал, но ранит и поднимет тревогу. Он смотрел на ствол…
Бегун появился сзади знахарки неизвестно откуда, мгновенно возник, словно сгустился из бликов огня и гуляющих вокруг теней. Мгновение – и пистолет уже был у него в руке, а второй рукой он крепко держал Исцеляющую за шею. Голова знахарки была замотана одеялом, так что если она и пыталась кричать, то ее точно никто не мог услышать.
– Не убивай! – попросил Книжник, опуская руки. – Она нам нужна.
Бегун кивнул. Сверток в его руках мычал и брыкался. Вождь укоризненно покачал головой и чуть усилил захват. Исцеляющая забилась под одеялом, словно выброшенная на берег рыбина, но длилось это недолго: движения стали медленнее, мычание стихло. Бегун уложил неподвижное тело на ближайший топчан, сорвал с головы знахарки одеяло и тут же на всякий случай зажал ей рот. Книжник встал рядом, наблюдая, как знахарка приходит в себя.
В лазарете по-прежнему было тихо, их возня не разбудила раненых, спавших под действием целебных отваров сном, похожим на смерть. Да и два храпуна, продолжавшие выводить рулады на другом конце палатки, отлично глушили все посторонние звуки.
Исцеляющая пришла в себя, глаза заходили туда-сюда под закрытыми веками, и Бегун сразу же уловил, что та в сознании.
– Если ты попытаешься заорать, я сверну тебе шею. Понятно? – прошептал ей на ухо вождь Парка. – Как цыпленку!
Знахарка приоткрыла глаза и едва заметно кивнула, но Бегун ладонь с ее лица не убрал, только слегка ослабил хватку.
– Продолжим, – сказал Книжник. – Бегун, дай ей сесть.
– И не дави мне на горло, олдер! – прошипела знахарка злобно, как только вождь освободил ей рот.
– Пискнешь, – предупредил Бегун со всей серьезностью, – и у тебя не будет горла. И не плюй на меня своей ядовитой слюной, ведьма! Благодари Беспощадного, что я тебя еще не убил!
– Хватит, – произнес Книжник примирительным тоном. – Она все поняла. Дослушай меня, Исцеляющая. Договориться лучше, чем умереть.
Взгляд у нее добрее не стал, но головой она кивнула, и Книжник начал говорить.
Задача у Тима была сложной.
Были вещи, о которых Исцеляющей знать никак не следовало. Например, о том, что на спрятанной гребной тележке находятся запасы вакцины. И о том, где спрятана эта тележка, говорить тоже не стоило.
Следовало сосредоточить внимание на интересах знахарки в этой истории и интересах племени, которые несомненно много значили для нее.
– Я хочу отдать лекарство от Беспощадного твоему народу. Все, что есть у нас с собой. И я хочу, чтобы распорядилась им…
Книжник знал, что не умеет врать, и мысленно убеждал себя, что он не врет, а просто говорит Исцеляющей не всю правду, и очень-очень надеялся, что в голосе у него не сквозит фальшь. Если знахарка уловит ложь в его рассказе, то обязательно постарается обмануть их в ответ.
– Ты, – пояснил он, опережая вопрос. – Я знаю, что ты не припрячешь его, не станешь продавать за верную службу и обязательно отдашь племени, а Механик с Проводником – не отдадут.
Она покачала головой.
– Откуда ты знаешь, олдер? Почему ты так говоришь? Они – хорошие вожди, они заботятся о Стейшене!
Но слова Книжника явно упали на благодатную почву – она засомневалась. Проводник и Механик не были альтруистами, это Книжник понимал очень хорошо. Он не знал слова «альтруизм», но зато был знаком с его антонимом – корыстолюбием – и не понаслышке.
– Даже если я ошибаюсь и ваши вожди самые добрые челы к востоку от Гранд-ривер… – затараторил Тим торопливо, пытаясь реализовать свое шаткое психологическое преимущество. – Даже если я не прав насчет этих двоих, то не хочу проверять это на своей собственной шкуре. Насчет тебя я уверен – ты сделаешь все, как надо. Ты подаришь своему племени вечную жизнь.
– Если мы начнем лечение… Мы тоже превратимся в олдеров? Как ты? – спросила она.
Книжник кивнул.
– Обязательно. Все станут олдерами. Все, кто излечится от Беспощадного. Но только через сорок зим.
Исцеляющая задумалась.
