– Точно! – Книжник невесело усмехнулся. – Олдеры в здешних местах – злее некуда!
Он повернулся к мелкому.
– Ты должен рассказать нам об олдерах, охотник из Долины. Все, что ты знаешь и почему их боишься. Тогда мы не тронем тебя, твоих детей и твоих друзей. Годится?
Тот робко кивнул, пряча глаза.
– Прикажи своим подползти поближе, – приказал Бегун нахмурившись. – Пусть так и ползут, жопами вверх. Оружие еще есть?
– Есть.
– Положить у моих ног! – рявкнул Бегун, делая страшное лицо. Надо сказать, ему для этого не приходилось особо стараться. – А то сейчас выпытаю твое имя и отберу силу!
Пленник заскулил и ткнулся лбом в бетон.
Бегун развлекался, и Книжник решил ему не мешать.
– Я куртку надену, – сказал он, подмигнув вождю. – Ты пока их не ешь, не надо…
В палатке было тепло и приятно пахло. Сибилла сидела с бэбиком на руках и автоматом у бедра. Судя по всему, разговор с пленником она хоть краем уха, но слышала и испуганной не выглядела.
– Кто они?
– Местные, – Книжник влез в куртку и быстро застегнулся. Холод, проникающий в кости, отступил. – Охотники. Племя Долины. Боятся нас до смерти, думают, что мы олдеры.
– А кто же вы? – удивилась жрица. – Вы и есть олдеры!
– Я же тебе много раз объяснял… – Книжник укоризненно посмотрел на собеседницу. – Я выгляжу так не потому, что я – злой дух. И вообще, олдеров не бывает! Шаманские сказки, чтобы пугать детей!
Сибилла покачала взлохмаченной головой.
– Расскажешь это челам из Долины. Может, они и поверят.
Она кивнула в сторону выхода, где через мутный пластик виднелся силуэт Бегуна и стоящие перед ним на коленях охотники.
– Неважно, есть олдеры или их придумали шаманы, эти челы верят, что они существуют. Значит, олдеры есть! Если мы во что-то верим – оно есть! Беспощадного тоже нельзя увидеть, Книжник, но он нас убивает.
– Беспощадный – это совсем другое, Сибилла, – сказал тот, придерживая шуршащий полог.
– Книжник, – жрица прищурилась, – не будь самоуверенным мудаком! Я тоже умею читать, но, в отличие от тебя, не думаю, что знаю все и обо всем. Мир больше, чем нам кажется, и в нем много непонятных вещей.
– Это точно! – согласился Книжник. – Кто б спорил, а я не стану… Есть многое в этом мире, чего я не знаю, но вряд ли кто-то из взрослых все еще жив. Так устроен Беспощадный: восемнадцать зим – и ты мертвец. Почти сто лет прошло со Дня Смерти, жрица. Сто лет – это очень много, и если бы взрослые до сих пор где-то были, мы бы обязательно знали о них или хотя бы что-то слышали.
Он высунул голову из палатки, глубоко вдохнул ледяной воздух предгорья и повернулся к Сибилле.
– Слушай, если тебе все равно не спится – присоединяйся. Послушаем, что нам расскажут челы из Долины. Только оденься теплее, тут такой дубак, что даже зубы мерзнут.
Сибилла улыбнулась и кивнула. Улыбка на татуированном лице выглядела, как натуральный оскал, и Тиму поневоле подумалось, что появление жрицы Сити добавит ночному допросу остроты и сделает пленников откровеннее и сговорчивее. Три сказочных чудовища, вышедших из ночной тьмы! Что еще нужно, чтобы языки развязались?
И он оказался прав: стоило Сибилле выйти наружу, и пленники заговорили. Еще и как заговорили, правда, на странном наречии, коверкающем знакомые слова другим произнесением гласных и ударениями. Сначала Книжнику приходилось напрягаться, чтобы уследить за повествованием, но сравнительно скоро он привык и улавливал смысл без труда.
Выяснилось следующее.
Племя Долины – самое многочисленное и могучее в этих местах на много миль в округе. Правда, в округе больше никто не живет, но в Долине, и это несомненно, обитают самые сильные и бесстрашные воины. Их много, очень много, примерно как рыб в реке или птиц в небе (мелкий, как быстро стало понятно, считать не умел, путался в количестве полных рук, волновался, врал и то и дело хлюпал носом). Их воины могучи, герлы – покорны и плодовиты. Дичи в этих местах много, с гор текут реки, в реках есть рыба – вот залог могущества и непобедимости!
Раньше в округе жило три племени, но люди Долины захватили их земли, убили непокорных, поработили оставшихся в живых, забрали женщин, и теперь племя одно – могучее и непобедимое! Им принадлежат все три Трубы, которые содержатся в идеальном порядке, как завещали Предки: на Рейле ни камушка, Последний поезд как новенький и готов хоть завтра тронуться в путь!
Выслушав вдохновенное вранье о внушающем ужас могуществе людей из Долины, Тим с сомнением посмотрел на ржавые двустволки и древний карабин, которыми были вооружены ночные гости, на их одежду, сшитую из плохо выделанных шкур, и решил промолчать.
Мелкий освоился, вошел в раж и принялся без стеснения увеличивать количество побежденных племен, убитых врагов и захваченных воинами ценностей, сопровождая все цветистыми и совершенно неправдоподобными подробностями.
– Так что с олдерами, герой? – раздраженно спросила Сибилла, уставшая от художественного вранья. – Где ты их видел?
– Когда-то, – сообщил мелкий доверительным тоном, – все здешние места принадлежали олдерам.
– Серьезно? – не сдержался Книжник.
Мелкий закивал головой.
– Да, да, да! Они жили большими племенами, там, где теперь Руины.
– А это где?
– Где? – переспросил мелкий.
Глаза у него забегали, он отвел взгляд.
Охотник терялся, когда требовался точный ответ, или только делал вид, что теряется. Он явно что-то скрывал, маскируя что-то важное несерьезной болтовней.
– Где? А везде! – он взмахнул рукой, указывая на юг. – Вон там!
Потом покрутил головенкой, оглядываясь и смешно кося.
– И там…
Он ткнул указательным пальцем на восток.
– И там… – он указал на запад. – Вокруг много Руин. Но Большие Руины на юге, а это очень далеко. Мы не ходим туда. Долина – наш дом, зачем нам Руины?
Он вздохнул и сказал мечтательно:
– До Дня Смерти в Долину приезжали тысячи гостей, чтобы посмотреть на старые трэйны, спуститься в Солт-Кэйв, проплыть на каноэ по подземному озеру… Дети и взрослые жили вместе, каждый имел, что хотел, – одежду, еду, игрушки, оружие.
Он снова вздохнул, но на этот раз грустно, сморщив маленькое личико.
– Теперь никто не ездит через горы. Три Трубы кормили нас, но больше не кормят… И жертвы не помогли!
– Олдеры… – напомнил Бегун, проявляя чудеса вежливости и терпения. – Мы говорили об олдерах, помнишь?
– Олдеры ушли, – сказал мелкий. – Предки говорили, что дети однажды проснулись и не нашли никого из родителей. Взрослые обиделись на непослушных кидов и ушли навсегда!
