Шли быстро, по самой кромке воды, и Тим, поглядывая направо, мог наблюдать, как бурлит жизнь в прибрежных водах. Крупные и мелкие рачки, рыбешки разных видов и размеров – все это шастало по мелководью, пожирая друг друга. Пару раз на воде вскипали крупные буруны – и мелюзга разлеталась в стороны, спасая свою жизнь. Тиму было и любопытно, и страшновато. Любопытно, потому что он никогда не видел ничего подобного, а страшновато, потому что он знал: полное жизни море – это не только красиво, но и очень небезопасно. Он строго-настрого запретил своим спутниками идти босиком. Под тонким слоем песка могло скрываться ядовитое морское животное, насекомое, укус которого может отправить чела к Беспощадному за пару минут, или просто ржавый кусок металла, пораниться о который тоже не очень-то хотелось.
Бегун же, воодушевленный похвалами за утреннюю стряпню, вел себя легкомысленно, рассматривал все плавающее, бегающее и летающее исключительно с точки зрения «на пожрать», и Книжник с жрицей сдерживали его рефлексы охотника, так как тащить на себе разделанную тушу им не улыбалось вовсе. Тем более что вождь явно недооценивал окружающую фауну: там были экземпляры, рассматривавшие троих путников, бредущих вдоль берега, как легкую и вкусную добычу. И кто кем полакомится, было непонятно.
– Когда-то челы строили специальные парки, в которых можно было посмотреть на животных, – сообщил Книжник, крутя головой.
Они шли рядом со стаей крупных длинноногих птиц с изогнутыми шеями и черными кривыми клювами. Перья у прибрежных обитателей были нежно-розового цвета.
– И другие челы платили деньги, чтобы в эти парки попасть…
– Врешь! – Бегун явно не поверил Тиму. – Просто посмотреть? Или они еще и охотились?
– Охотиться там было нельзя… Запрещено.
– Глупость какая! – искренне возмутился Мо. – Зачем смотреть, если потом не охотиться? А что же их племя? Герлы? Бэбики? Они должны были умирать от голода?
– Они не голодали, – терпеливо пояснил Книжник. – Все было устроено по-другому. Не так, как сейчас.
– А то челы тогда не ели? – прищурился вождь. – Жрачка к ним сама в рот прыгала? Да? Вот не дураки Закон придумали! Все должны охотиться! Иначе не выжить!
Жрица рассмеялась.
– Это в Парке так, а фармеры, например, почти не охотятся, Мо. У них есть домашние животные и то, что растет на полях и садах. Зачем им охотиться? Стейшен покупает у фармеров еду, меняет ее на оружие и инструменты, и охотятся они далеко не всем племенем. У нас в Сити тоже меняли ништяки на зерно и мясо. Охотимся мы сами, но не все и не каждый день. Фрукты и овощи мы тоже выращивали сами. И чарр тоже делаем сами. Даже в Тауне догадались, что легче вырастить дурь у себя, чем покупать ее у нас или у фармеров втридорога. Мир сложнее, чем кажется из Парка, вождь. А раньше он был еще сложнее. Я думаю, и здесь охотиться – не самое выгодное занятие…
– Гонишь! – возмутился Бегун. – Ты посмотри, сколько здесь мяса и рыбы! Тут же все племена прокормить можно! Тут все, даже Дохлый и Дистрофик, стали бы гладкими и жирными, как Свин!
При упоминании Свина Книжник невольно вздрогнул и помертвел лицом, но Бегун этого не заметил.
– Тут можно охотиться три раза за луну… Ну, четыре! А все остальное время…
– А как ты сохранишь мясо, Мо? – спросила Сибилла, приподняв одну бровь.
– Завялю!
– Тут жарко, – сказал Книжник. – И полно насекомых…
Словно иллюстрируя правоту слов Тима, на шею Бегуну спикировал крупный слепень, впился пониже затылка и тут же превратился в мокрое пятно от удара ладони.
Бегун выругался, потирая место укуса.
– Часть пропадет, – пробурчал он. – Остальное завялится. Мухи – они везде есть!
– Соль, – жрица показала рукой на простирающийся перед ней Ойлбэй. – Много соли. Беспощадный знает сколько соли! У кого в руках соль, у того есть и мясо, и картошка, и яблоки, и хлеб. Перед нами сейчас все, что мы можем захотеть…
– И как ты будешь возить соленую воду фармерам? – спросил Бегун ехидно. – Паровозом?
– Соль можно добыть из воды, – пояснил Книжник. – Выпарить. Я знаю как. Это несложно. Зато с ее помощью можно сохранить мясо и рыбу. Можно засолить овощи на зиму. И соль можно поменять на все – на оружие, на ништяки, на инструменты.
– Мечтать не вредно! – хохотнул вождь. – Мы на краю света! Впереди вода, сзади – море вонючей дряни. Ну, добудете вы соль? Много соли! И куда с ней? Дороги-то – тю-тю! Нет дороги!
– Дорога, по которой мы прошли, не единственный путь к Ойлбэю, – резонно заметил Тим. – Думаю, Нефтяные поля можно обойти и с запада, и с востока. Да и здесь тоже должны жить люди, которым как-то надо хранить запасы.
Он улыбнулся.
– Если мы останемся в этих местах, Мо, то нам будет чем заняться!
– Ха! Я охотник и воин! И, Беспощадный меня забери, я умру охотником и воином!
Внезапно шедший первым Бегун остановился, словно влетел лбом в стену. Книжник видел, как напряглась его спина, как на миг окаменели плечи.
Все-таки события последних месяцев выработали у Тима нужные для выживания рефлексы: он и сам не понял, как оказался рядом с Бегуном в полуприседе, держа в руках взведенный автомат. За их спинами заняла боевую позицию жрица. Грег, мирно спавший в широкой повязке-люльке на ее груди, в мгновенье ока оказался под бронежилетом матери. Книжник еще не понял, что произошло, но был готов к неприятностям. А что еще могло их ожидать, кроме неприятностей? Книжник быстро повел стволом влево-вправо, стараясь уловить малейшие признаки опасности, он не видел ничего, кроме животных, развалин города по левую руку и выросшей до неба туши корабля, к которому они подошли почти вплотную. Ничего!
Бегун медленно опустился на одно колено, и тогда Тим через его плечо увидел, что именно остановило вождя.
Из песка и кучи перепутанных водорослей торчала человеческая рука.
Бегун коснулся мертвой руки осторожно, словно та могла взорваться.
Кстати, подумал Книжник, почему бы и нет? Что мешает здешним аборигенам заминировать тело? Ребятишки из Тауна часто устраивали такие штучки, когда ловили парковых во время охоты на ништяки. Убивали, бросали поблизости и размещали под телом гранату. Перевернешь – и одним покойником больше. Но парковые быстро сообразили, как обезвреживать такие ловушки, подрывая гранаты прямо под телом. Оставалось надеяться, что сейчас не тот случай.
Книжник присмотрелся. Кисть мертвеца была затянута в грязную защитную перчатку серого цвета. Дальше виднелась уже знакомая Тиму желтая скользкая ткань.
Бегун покрутил головой, тихо присвистнул и, подумав пару мгновений, достал тесак. Сначала Книжник подумал, что вождь собирается отрезать покойнику руку, но тот быстро взрыхлил зернистый песок возле своей страшной находки и, ухватившись, потянул, выворачивая труп из-под земли.
