Не зря желтая ткань показалась Тиму знакомой. Тело было одето точно в такой же комбинезон, как и найденные в Долине мертвецы. Ботинки, ткань, головной шлем со стеклом на забрале.
Книжник присел рядом с Мо и смахнул с прозрачного щитка покойника налипший песок. За стеклом виднелись крупные, как у осла, зубы, дыры вывернутых ноздрей и провалы пустых глазниц.
– Беспощадный, – выдохнула Сибилла над их головами.
– Да, – подтвердил Тим.
Он убрал водоросли с груди мертвеца, сорвал с комбинезона бейдж, встряхнул, освобождая ткань от прилипшей грязи.
В принципе, он знал, что прочтет на бейдже, но все равно сердце забилось чуть чаще, когда он увидел на ткани знакомые буквы:
CVAN-2 USS Baltimore.
Глава 7
Сплошные загадки
– Олдер? – спросила жрица.
– Не уверен. Думаю, да.
Тим снял с трупа шлем и рассматривал лицо мумии.
От тела исходил ощутимый запах тлена, а некоторые ткани все еще были мягкими и влажными на ощупь.
Бегун принюхался, брезгливо сморщил нос и сказал:
– Нележалый! Свеженький. Зуб даю!
– Я бы на твоем месте зубами не разбрасывался, – посоветовал Книжник. – У тебя их и так – раз-два и обчелся!
Он отстегнул защитную перчатку от рукава покойника, высвободил усохшую кисть из плотной ткани. На безымянном пальце мертвеца обнаружилось кольцо, теперь оно свободно болталось между фалангами.
Сама по себе находка кольца ни о чем конкретном не говорила, но давала простор для предположений.
Например, челы из Тауна обожали цеплять на себя старые побрякушки: перстни, браслеты, цепи весом по фунту – все, что можно было найти в джеверли сторах
[13], – и таскать весь этот металлолом на себе. Дурацкий обычай, но не более дурацкий, чем любой другой ритуал. Книжник знал, что в старом мире золото и блестящие камни считались мерой богатства, но после Дня Смерти рабочая зажигалка или фонарик на динамо-машинке значили больше, чем десятки фунтов золотых ништяков. На теле не было цепей, только кольцо, значит, по меркам Тауна, погибший был просто нищебродом.
Был ли он воином из племени Тауна? Не факт. Мог быть, а мог с таким же успехом оказаться одним из вэрриоров Стейшена. Или легендарным несуществующим олдером. Или одним из разведчиков Вайсвилля, пришедшим из-за Горячих Земель, – это бы по крайней мере легко объяснило наличие защитного костюма.
Можно было сколь угодно долго гадать на трупе, словно шаман на мышиных костях, но на предположениях далеко не уедешь. Только нельзя упускать из виду, что мертвецы – не грибы, сами по себе не растут. И если ты забываешь об этом простом правиле, то очень скоро сам отправляешься беседовать с Беспощадным.
Тим осторожно снял кольцо со скрюченного пальца мертвеца, покрутил его, разглядывая, и тут же вспомнил, что такие кольца называли перстнями. Он потер плоскую площадку на внешней стороне кольца, и под неприятным, жирным и дурно пахнущим налетом обнаружились причудливо выцарапанные на металле буквы: CSC.
Это не говорило Книжнику ни о чем. Ни одного намека на то, что за мертвец таращит запавшие мутные глаза в синее, расчерченное стрелками облаков небо. Ни одной разгадки, только загадки, разрозненные части головоломки, разбросанные на всем пути: от Парка до Ойлбэя.
– Как ты думаешь, давно он мертв? – спросил Книжник.
Вождь снова втянул воздух носом, тронул мертвеца за коричневую щеку и показал пятерню. Подумал и добавил к пятерне еще два пальца.
– Не больше, – добавил он.
– А ты что думаешь? – спросил Тим у Сибиллы, стоявшей у него за плечом.
– Согласна с Мо. Судя по душку – дней пять-семь. Но он был в костюме, когда умер. И лежал в мокром песке. Можем и промазать… Может, семь. А может, и семьдесят…
– В любом случае он умер не десять зим назад. И не тридцать.
Тим поднялся на ноги.
– Много бы я дал, чтобы узнать, откуда он здесь. И что с ним случилось…
– Тоже мне… – фыркнул вождь. – «Что с ним случилось, что с ним случилось…» Умник. Читать он умеет, а глаза как повылазили! Слепой, как мышиная задница! Вот что с ним случилось!
Бегун ткнул пальцем в правое бедро покойника, чуть ниже ягодицы.
– На ногу его посмотри, несчастье! Пулевое.
– Точно! – сказала Сибилла. – Навылет. Едва зацепило… Вот же непруха у чела! Ладно, Тим не заметил, а как это я не заметила?
Книжник снова встал на одно колено, разглядывая место попадания. Бегун умудрился разглядеть опаленную дыру в ткани, замаскированную складкой и под слоем грязи, но стоило перевернуть тело и провести ладонью по задней поверхности бедра покойника, смахивая смесь песка и гниющих водорослей, как картина становилась очевидной.
На желтой блестящей ткани зияла прореха. Пуля прорвала комбинезон, скорее всего лишь оцарапав кожу владельца костюма, а потом в дело вступил Беспощадный, сидевший на пуле. Он бил без промаха, небольшой царапины оказалось достаточно, чтобы убить чела наповал.
Рядом с плечом покойника что-то тускло блеснуло. Тим протянул руку и за ремень вытащил из клубка водорослей короткоствольный автомат. Грязный, покрытый слипшимся песком, но нержавый. Новенький автомат, если не считать легкого рыжего налета на откидном прикладе. Книжник смахнул мокрый песок со ствольной коробки, отряхнул оружие и выщелкнул магазин. Рожок был пуст на треть. Из ствола до сих пор несло кислым запахом сгоревшего пороха.
– Думаю, – задумчиво произнес Книжник оглядываясь, – что если мы пошарим вокруг, то еще что-нибудь найдем…
Он не хотел делиться предчувствиями, но по спине, прижимаясь поближе к позвоночнику, бежали на колючих лапках мурашки страха. Теперь Тиму казалось, что за ними наблюдают. Из разрушенных домов в шестистах ярдах слева. С палубы мертвого судна, к которому они шли. С крыши отеля, покинутого ими утром.
Мерзкое чувство. Возможно, и даже скорее всего там никого нет, но попробуй расскажи это своей встревоженной интуиции! Объясни стучащему сердцу. Убеди в этом наполняющийся мочевой пузырь.
– Ты хотел сказать «кого-нибудь»?
Сибилла явно встала на боевой взвод, да и Бегун уже не испытывал расслабляющей эйфории от солнца, океана, тишины и зоопарка вокруг. В этом зоопарке водились звери поопаснее аллигаторов и койотов-гигантов, и к вождю вернулась обычная паранойя – главный помощник любого чела, умеющего выживать.
– Я иду первым, – процедил Бегун, поправив рюкзак. – Сибилла слева, ты – справа. Смотри, чтобы твои алли… алле… твои зубатые ящерицы за жопу не схватили. Аккуратно мне… Тихонечко…
– Двигаемся к кораблю, – в голове у Книжника сложился план действий. Не абы какой план, но план. – Находим способ подняться на борт. Сидим тихо, ждем вечера. Если я не ошибся с направлением, то надолго мы тут не задержимся.
