– Нет! – огрызнулся Книжник, потирая натруженную спину. – Я тебя посмотреть позвал! Залазь! Мне это не поднять!
Бегун хмыкнул, с сомнением посмотрел на контейнер, оценивая его размеры, но все же перелез через борт.
– Это то, что мы ищем?
– Не могу сказать точно, – Книжник ответил честно, но прозвучало это неубедительно, словно он что-то скрывал. – Пока не могу… Надо смотреть!
Бегун удивился, но промолчал и лишь пожал плечами. Мол, чего звал в этом случае? Но подошел к цилиндру и помог Книжнику подкатить его поближе к проему.
– Взялись…
Выпихнуть контейнер на искореженный борт им удалось только с третьей попытки. Дальше дело пошло легче, если не считать того, что Бегуну в процессе едва не отдавило ногу, и вскоре Тим уже осматривал добычу в скудном солнечном свете, просачивающемся сквозь стену ползучих растений.
За многие годы пластик, из которого был сделан контейнер, покрылся каким-то скользким налетом поверх слоя ржавой грязи, и искать на нем надписи было удовольствием ниже среднего, но Тим упорно оттирал участок за участком, стараясь найти хоть какое-то подтверждение своим предположениям.
Сибилла молча наблюдала за действиями попутчиков. У нее нашлись дела поважнее – проголодавшийся Грег огласил воздух своим «мяуканьем», и теперь жрица выполняла сразу две функции – материнскую и охранную.
– И как эта штука называется?
При всем своем пещерном невежестве Мо был небезнадежен, быстро схватывал технические детали и очень споро обучался, а по физической силе легко давал Книжнику фору. И Тиму нравилось его учить.
– Лайф-рафт, – сообщил Книжник. – Я почти уверен, что мы нашли нужную нам штуку, но хотелось бы убедиться. Тут должно быть написано.
Он смахнул с цилиндра слой грязи и для верности протер открывшийся участок еще раз.
– Вот, – произнес он удовлетворенно. – Как я и говорил… Спасательный плот. Вместимость 5 человек! Сибилла, смотри…
Он с улыбкой повернулся к жрице и увидел наставленный на него ствол автомата. С такого расстояния не промахнулся бы даже бэбик!
Дуло выглядело, как жерло пушки, смотревшее прямо ему в лоб.
Глава 9
Кошачье царство
– Стой спокойно, Книжник! – утробно произнесла жрица. – Не дергайся… Бегун, не вставай… Не вставай, говорю… Да трахни тебя Беспощадный! Сидеть, я сказала!
Бегун было попытался подняться на ноги, но, услышав дребезжащий голос Сибиллы, остался на месте.
Книжник почувствовал, как по одеревеневшей спине бегут струйки пота. Он взмок почти мгновенно, за считаные секунды футболка пропиталась влагой и прилипла к лопаткам.
– Медленно присядь, Тим… – приказала Сибилла. – Только очень медленно, без резких движений. Как только я скомандую – падай!
Теперь Книжник сообразил, что Сибилла целится не в него и не пытается убить Бегуна – ствол ее автомата оставался неподвижен и был нацелен на что-то за его спиной. Это «что-то» было опасно. Очень опасно. Настолько опасно, что испугало жрицу, которую было очень непросто испугать.
Тим начал приседать на ватных от напряжения ногах. Ему казалось, что колени стали мягкими и стоит ему ошибиться, они тут же подломятся.
– Что там? – хрипло спросил Бегун, косясь на автомат, лежавший на палубе в трех футах от него. – Что за хуйня творится, Сибилла? Что ты высмотрела?
Книжник услышал сзади странный звук – тихий рокот, словно в пластиковом баке кто-то перекатывал мелкие камни.
Урр-рр-рр!
Что-то острое заскрежетало по металлу палубы.
И снова – урр-рр-рр!
– Сзади вас три кошки, – сообщила жрица, не переставая целиться в нечто невидимое Бегуну и Книжнику. – Как наши пумы, только здоровые, как кони… Близко… И вы своими башками закрываете мне прицел!
Тим, продолжая опускаться на корточки, скосил глаза так, что едва не ослеп, но заметил только невнятное движение на самой границе поля зрения. Что-то большое светло-коричневое…
– По моей команде, – Сибилла говорила негромко, ровно, но каждое ее слово звучало как приказ. – Падайте и постарайтесь не попасть под пулю. Их трое, так что я не смогу одновременно попасть во всех.
– Нельзя стрелять, – прошептал Бегун. – Нас услышат внизу…
Сибилла только покачала головой, но Книжник понял, что она сказала в ответ. Между двумя смертями выбирать не приходилось.
– Падай! – рявкнула она, и Тим рухнул ничком, как подстреленный.
Над его головой что-то мелькнуло, простучала короткая очередь. На этот раз он успел рассмотреть зверя. Здоровущая светло-коричневая кошка. Кугуар. В районе Парка они тоже водились, но этот был очень большим. Едва ли не вдвое крупнее тех, что видел Книжник на севере. Тим не понял, попала в кугуара Сибилла или нет, и обернуться не успел, как за его спиной заорал Бегун. Не от страха – свирепо заорал, словно хотел испугать кого-то. Удалось ли ему устрашить пуму, осталось тайной, но от этого вопля у Книжника едва не оборвалось что-то внутри. Под ухом еще раз грохнуло. Одиночный! Еще один.
Книжник попытался было встать, но снова рухнул – на этот раз от тяжелого удара в спину. Его шею и затылок обдало горячим смрадом звериного дыхания, над ухом раздался рык, от которого Тим невольно завизжал, как попавший в зубы хищнику рэббит.
Плечо обожгло болью. Книжник забился, задергался, стараясь выбраться из-под навалившейся на спину тяжести, наугад ударил локтем назад и попал во что-то живое, но твердое, будто стена, только без толку: невидимый зверь продолжал драть ему спину, и если бы не бронежилет, то уже добрался бы до легких. Книжник рванулся в сторону, ближе к ограждению, и с ужасом почувствовал, как изъеденные ржавчиной «кружева» поддаются под его весом. Металл лопнул, разошелся в стороны, и Тим провалился сквозь пол, но не один, а с зубастым наездником на спине. Пальцы схватили пустоту, Книжник заорал… А кто бы тут не заорал, падая вниз головой с высоты двадцати с лишним футов?
Свободное падение оказалось коротким. Тим в полете развернулся спиной вперед и тяжело рухнул на нижнюю палубу. Он бы убился наверняка, но кугуар, вцепившийся ему в спину, не хотел отпускать добычу и потому сыграл роль подушки. Удар был настолько сильный, что из Книжника выбило дыхание, а то, что не треснул позвоночник, можно было считать истинным чудом.
Веса Тима хватило на то, чтобы оглушить пуму, но она была жива, и ее когти по-прежнему впивались в крепкую ткань чехла броника. Книжник попытался встать, но ему не удалось даже приподняться. Он с трудом отодрал липучки, заерзал, словно опрокинутый на спину жук, выбираясь из жилета, и вскочил на ноги. Потерявшая ориентацию пума все еще впивалась в броник когтями. Книжник вытащил из кобуры пистолет, в котором оставалось всего два патрона (их Тим берег на всякий случай для себя), и шагнул к дикой кошке, собираясь вышибить ей мозги.
