– Милорд! Умоляю вас великодушно простить своего недостойного слугу и позволить ему разделить с вами трапезу! – торжественно сказал он под общий смех.
– Садись за стол, поросенок! – не выдержав, рассмеялся Робин. – Ты неисправим!
Довольный Дэнис тут же устроился рядом с отцом, который вполголоса обозвал его нелестным словом.
– Как идут твои дела, Мач? – спросил Робин, обратив взгляд на приятеля Дэниса. – Только бегаешь с нашим сорванцом или все же находишь время для ратных тренировок?
Мач вспыхнул от волнения, когда ему задал вопрос сам лорд Шервуда, и поторопился ответить:
– Вилл каждый день занимается со мной, обучая владеть мечом. А метко стрелять из лука я научился еще дома, в Ротервуде.
– Да, твоя меткость в стрельбе всем известна! – усмехнувшись, заметил Джон. – И нашему лорду, и Гаю Гисборну.
– Держись, малыш! – насмешливо сказал Клем и толкнул Мача локтем в бок. – Насколько я знаю Робина, он собрался устроить тебе испытание!
– Именно так, – отозвался Робин, – после завтрака мы все посмотрим, чему тебя успел научить Вилл.
– Я не знаю, как Вилл обучает Мача, а вот чему он научил собственного сына, могу рассказать прямо сейчас! – сердито подала голос Кэтрин. Грозно нахмурившись, она посмотрела на Вилла: – Объясни-ка мне, а заодно и всем, как тебе пришла в голову мысль подучить Дэниса называть меня «почтенной тетушкой Кэтрин»?!
Вилл вскинул бровь и обменялся с сыном одинаково лукавыми взглядами. Дэнис кивнул ему в ответ, и оба они зафыркали от сдерживаемого смеха.
– Нечего веселиться! – возмущенно крикнула Кэтрин.
– Помилуй Бог, Кэтти! – отсмеявшись и переведя дыхание, сказал Вилл и прижал ладонь к груди в знак полной искренности. – Ты сама упрекала меня, что я не занимаюсь манерами Дэниса и он растет, как жеребенок, не знающий удил. Я решил исправиться и велел Дэнису, чтобы он обращался к тебе с подобающей вежливостью. Мы с ним перебрали много обращений к замужней женщине.
– И остановились на «почтенной тетушке»? – укоризненно покивала головой Кэтрин.
Глядя на ее возмущенное лицо, стрелки веселились от души. В свои двадцать лет Кэтрин никак не казалась старше семнадцати. Сейчас же ее рассерженные глаза и раскрасневшееся лицо вообще придали ей сходство с обиженной девочкой-подростком. Она обвела негодующим взглядом веселившихся стрелков, снова посмотрела на Вилла и улыбнулась с притворным сожалением:
– Смейся, Вилли, смейся! Только учти, что твой сынок уже сейчас проворнее тебя самого! Этот поросенок, как верно назвал его Робин, доверительно сообщил Мачу, что я не терплю иного обращения, кроме как «почтенная тетушка Кэтрин». И если он назовет меня просто по имени, я оставлю его без обеда. Каково? Тетушка Кэтрин! Для юнца, которого я старше всего на пару-тройку лет!
– Так ведь я и вправду ему поверил, Кэт! – виновато ответил Мач, украдкой погрозив Дэнису кулаком, в ответ на что тот показал ему язык.
Робин улыбнулся и встал из-за стола, безмолвным жестом приглашая Мача сделать то же самое.
– Идем, юноша! Посмотрим, чему ты успел научиться у отца. В обучении у сына ты делаешь поразительные успехи!
Робин и Мач в сопровождении стрелков вышли из трапезной. Робин выбрал взглядом Хьюберта и велел ему принести два меча с затупленными лезвиями. Стрелки расположились на траве возле каменной стены, которая успела нагреться под солнечными лучами. Хьюберт бросил Мачу один из мечей и, едва подождав, пока тот удобнее перехватит рукоять, атаковал его и стал теснить стремительными выпадами. Быстро справившись с волнением, Мач отвечал старательно, но недостаточно ловко.
– Не обороняйся так долго! – в сердцах крикнул Вилл. – Переходи в атаку! Вспомни, что я тебе говорил!
Он стоял возле Робина, положив руку на его плечо, и внимательно следил за поединком, с трудом удерживаясь от подсказок под предупреждающим взглядом брата. Наконец Робин вскинул руку, останавливая поединок.
– Ну что ж, весьма неплохо для того, кто взял в руки меч всего неделю назад, – сказал он и одобрительно улыбнулся Мачу, – но тебе еще учиться и учиться, поэтому пока будешь только сопровождать нас, но в бой ввязываться не смей до моего разрешения.
Наклонившись к Дэнису, он что-то шепнул мальчику на ухо, и тот, приободренный шлепком Робина, помчался к дверям трапезной.
– Да я и в половину силы не бился, Робин! – сказал Хьюберт, бросая меч и усаживаясь на траву рядом с Диконом.
– Значит, ты не слишком устал, хвастун? – недовольно покосился на него Вилл и вынул из ножен меч. – Дай-ка я взгляну, как ты бьешься в полную силу!
– Ты не боишься испортить руку на своих учениках, Вилл? – услышал он за спиной голос Робина и обернулся.
Дэнис подбежал к Робину, с трудом удерживая в руке тяжелый Элбион, и попытался ловко бросить его Робину прямо в руку. Меч едва не упал на землю в шаге от Дэниса, но Робин скользящим движением прянул в его сторону и успел подхватить меч, одновременно стряхнув с него ножны.
– Это вызов, мой лорд? – с обворожительной улыбкой уточнил Вилл, перехватывая рукоять своего меча.
– Конечно, если у тебя нет возражений! – с такой же улыбкой ответил Робин. – Но вдруг ты робеешь…
– Чтобы я испугался тебя?! – и Вилл расхохотался: – Напомни, было ли такое хоть раз?
– О, держитесь, друзья! – с загоревшимися глазами воскликнул Клем. – Сейчас будет славная потеха! Два лучших меча Шервуда решили померяться силой!
Стрелки окружили Робина и Вилла широким, но плотным кругом. Мач, вытирая взмокший от усталости лоб, присоединился к ним. Несколько мгновений Робин и Вилл неподвижно стояли друг напротив друга, обмениваясь оценивающими взглядами, но от них обоих повеяло такой мощью и силой, словно два леопарда встретились на одной тропе. Вилл вдруг сделал молниеносный выпад, но меч Робина с небрежной легкостью отбил удар.
– Удивил, Вилли! Нечего сказать, удивил! – насмешливо бросил брату Робин.
– Это так, проверить, в какой ты сегодня форме! – посмеиваясь, ответил Вилл. – Вдруг ты не выспался?
Они сделали несколько шагов по кругу, внимательно следя друг за другом. Внезапное, неуловимое для глаза движение Робина навстречу Виллу – и клинки скрестились, вспыхнув на солнце двумя яркими лучами. Молниеносные выпады, ответные удары, одна атака сменяла другую. Вокруг Робина и Вилла возникла сплошная стена сверкающей стали – настолько стремительными были их клинки. Если вначале поединок больше походил на игру, то теперь стрелки поторопились раздвинуть круг шире, чтобы случайно не попасть под удар меча.
– Хорошо, что клинки затуплены! – пробормотал Мач, не сводя восхищенных глаз с шервудских братьев.
– Затуплены? – Клем посмотрел на него с удивлением. – Ты что, малыш?! Робин и Вилл в жизни не возьмут в руку меч с затупленным клинком!
