Смотрят и молчат. У них что, столбняк?
А действительно, почему здесь такой мороз? Насколько я понимаю, мы находимся довольно глубоко под землей. О том, что недра нашей планеты заселены неведомыми нам народами, и в нашем мире сейчас пишут чуть ли не в каждой газете. И, по всем правилам, чем ближе к ядру, тем теплее должно быть, почему же здесь наоборот?
— Ребята, может, мы хотя бы познакомимся? Я — Неневеста Кащеева.
— Ты из Пракии? — вопросом на вопрос ответила женщина.
— Сюда я попала, спустившись подземным ходом из дворца Пракии, но сама я издалека, из совсем другого мира.
— Это хорошо, — кивнул мужчина. — Мы ненавидим пракийцев!
Ненависть — чувство не очень положительное, но придется его использовать, чтобы вызвать доверие этих странных людей.
— Мне тоже пришлось бежать из Пракии, они не выпускали меня из дворца две недели! А откуда вам известно об этой стране?
Лица моих спасителей немного смягчились.
— Наши предки покинули королевство много лет тому назад тем же путем, им не было места во внешнем мире, и вслед за принцем-колдуном они спустились в подземное царство.
— Так вы и есть потомки «золотой молодежи», последовавшей за Гаенусом?
— «Золотой молодежи»? Наши предки назвали себя «Новым братством».
— Ну конечно, ведь они отличались от остальных своим мужественным характером, стремлением к новому, оптимизмом и решительностью!
— Откуда ты знаешь обо всем этом? Разве наверху помнят о нас?
— Я читала книги из королевской библиотеки. Только я думала, что вы ушли подземными ходами в другие земли, а не в подполье.
— Из этих катакомб нет другого выхода, кроме дворца, а туда мы бы никогда не вернулись, мы ненавидим род Тортильяков!
— Да там и некого практически ненавидеть, из этого рода остался один лишь король Генрих Двадцать Первый, а его единственная дочь пропала бесследно двадцать лет тому назад.
— Проклятие Гаенуса действует! Это хорошо. Возмездие и справедливость должны прийти на эту землю!
Что-то не нравится мне ваше настроение, дорогие. Разве можно постоянно думать о мести?
— Послушайте, а почему вы так ненавидите всех?
— А как же? — удивился мужчина. — Ведь из-за Аргимуса и его рода наши предки вынуждены были покинуть насиженные места и спуститься сюда! Мы ненавидим всех пракийцев! Они спокойно живут и процветают под солнцем, а мы вынуждены прозябать здесь, в холоде и в голоде!
— Но ведь все ушли добровольно, за идеей, за своим вождем!
— Гаенуса мы тоже ненавидим! Он увлек за собой лучших из лучших, обещая райскую жизнь, а что мы имеем в итоге? Да, сначала здесь было довольно тепло, цвели сады, зеленели леса, безмерное количество зверья давало и сытную еду, и удобную одежду. Но довольно быстро все стало меняться, с каждым годом становилось все холоднее, исчезали растения и животные. Сейчас остались только снежные кролики, и наше счастье, что они так быстро плодятся, что позволяют нам выживать в эти дни. А где же этот хваленый Гаенус? Он сбежал через несколько лет, оставив своих людей погибать здесь. Мы ненавидим его так же, как и весь род Тортильяков!
— Колдун сбежал?
— Изменник и предатель!
Да, история. Наверное, правда, что это он похитил красавицу Ару и довольно весело прожил с ней остаток своей жизни.
— Вы так и не представились, — вздохнула я.
— Я — Ганус, а это — Ария, — указал мужчина на спутницу.
Да, несмотря на всю ненависть, имена влюбленной пары, изменившей историю, до сих пор оставались самыми популярными в подземном мире.
Вдруг из-за камней появилась группа таких же живописных косматых аборигенов, вооруженных копьями, и послышались крики:
— Убейте ее! Ее нужно убить!
Ганус положил ладонь на рукоять своего меча и коротко бросил:
— Не вам решать!
— Она пришла из Внешнего мира и хочет стать властительницей! Кто она такая? Зачем нам нужна чужеродная?!
— Это будем решать мы все! — отрезала Ария.
— Так давайте решать!
— Позже! Она еще толком не пришла в себя!
Один из пришедших мужчин, более пожилой, в бешенстве ударил копьем о камень, и группа удалилась. А пещера еще более помрачнела, и ветер, намереваясь перерасти в ураган, бросил под навес охапку колючих ледяных кристаллов.
У меня расширились глаза:
— О чем они говорили? Я вовсе не собираюсь становиться вашей властительницей!
После двухнедельного пребывания в должности принцессы меня больше не тянуло в эшелоны власти.
— Но ты взяла кольцо, — удивленно посмотрел на меня Ганус.
— Какое кольцо? Ничего я не бра… А… Там, на алтаре… Снежный Барс?
— Да, Снежный Барс. Это кольцо Гаенуса. Покидая «Новое братство», он положил его на алтарь и сказал, что править народом будет тот, кто наденет его. Вначале все обрадовались. Как только в глубине пещеры стихли шаги уходящего Гаенуса, здесь такое началось… Так рассказывают.
— Но никто не смог даже дотронуться до кольца, — добавила Ария. — Хитрый Гаенус! Он был колдуном, а никто из оставшихся не владел тайными знаниями. Большинство тогда возненавидело Гаенуса за то, что он обрек нас на такую жизнь. Мы не можем вернуться на поверхность, а здесь выживать становится все труднее с каждым годом. Не знаю, сколько мы еще протянем…
— Вы тоже ненавидите колдуна?
— Некоторые продолжали надеяться, что кольцо, в конце концов, выберет себе хозяина, и годами носили к алтарю драгоценные камни, которые находили среди скал. Здесь все равно никому они не нужны…
— Да, я тоже был среди них, — продолжил Ганус с горечью в голосе. — И тут появилась ты — неизвестно кто, неизвестно откуда! Я приносил на алтарь горсти сапфиров и алмазов, а оно отдалось тебе просто так! Я ненавижу тебя!
Чур меня! Что-то вы всех ненавидите. Как так жить можно? Я поглядела на Барса с сожалением.
— Возьми его, я ни на что не претендую, мне бы только на поверхность выбраться.
Я потянула кольцо с пальца. Странно, наделось оно так легко, а снять не могу, пальцы, что ли, отекли? Я пыхтела и морщилась, когда Ария осторожно сжала мою руку в кулак:
— Не старайся, оно не хочет другого хозяина, оно выбрало тебя, — и выразительно посмотрела на Гануса, не сводящего с меня глаз.
— Но я…
— Ты не снимешь его, если оно само не захочет. Это колдовство.
— И что же теперь будет?
— Будет всеобщий сбор. Но пока отдыхай, нам есть над чем подумать, да и тебе тоже. — Ария попрощалась кивком головы и меня оставили одну.
