Забавно, лежа на мягком сене, наблюдать, как я хлопочу у костра. Молодая ведьма в моем обличье разливала из котелка по тарелкам что-то необыкновенно ароматное.
— Неневеста! — оглянулась Тера. — Доброе утро! А завтрак почти готов, сейчас угощу.
У запасливой ведьминой внучки оказались и металлические мисочки, и ложки, и большой ломоть белого пористого хлеба. Я с утра обычно не ем, но устоять перед такими запахами просто невозможно.
Я осторожно попробовала похлебку.
— Ммм…
Ничего подобного никогда даже не нюхала. Непривычная смесь пряностей, трав, кореньев… Очень вкусно! На второе было жаркое, состав которого остался для меня загадкой. Чувствовались орешки, незнакомые плоды, возможно, что и мясо, — тоже все сильно сдобренное специями. На закуску моя повариха собрала ягод. Да, думаю, я ее возьму с собой, а то пропадет она без меня, совсем пропадет…
Тера с удовольствием поглядывала, как я ем. Понимает, что покорила меня своим искусством. Да, в кулинарии она — спец. А вот о своих других умениях помалкивает. Воспитывала ее бабка-ведьма. Естественно, что смена личины — всего лишь одна грань ее таланта. Не делаю ли я ошибки, соглашаясь взять ее с собой? Кто знает, как дела повернутся дальше. Но она так вкусно готовит! Ничего, попутешествуем немного вместе, буду за ней наблюдать. А в Восточные земли все равно идти одной придется, хоть я и предпочла бы пройтись по ним шумной веселой компанией, но… Восток — дело темное, Неневеста.
— Слушай, Тера! А если… Стоп! Кто это?
Приближающийся треск кустов сообщал, что кто-то двигается к нам, наверное, на огонек идет. Или, скорее, на запах.
Но кто это? Друг? Враг? Бояться надо?
Мы с Терой не двигались с места, но напряженно всматривались в окружающую нас зелень.
Густые ветви кустов раздвинулись, и из них показалась изумленная физиономия… кого бы вы думали? Моего проводника, собственной персоной! Он переводил глаза с меня на Теру и обратно. Туда-сюда, туда-сюда, как маятник.
В душе я облегченно вздохнула, я ожидала кого угодно, только не его, а сама равнодушно махнула рукой:
— Садись к костру, Жук. Только к завтраку ты опоздал. — И высыпала в рот последнюю горсть ягод.
— Так я и знал, что тебя ни на минуту нельзя одну оставить, — покачал он головой, присаживаясь так, чтоб видеть нас обеих. — Только отошел, а ты уже раздвоилась, или вас здесь еще больше? — оглянулся он.
— А, так это ты на минуту отходил в кусты, а я-то думала…
— Неневеста — ты! — ткнул он пальцем в меня.
— Какой догадливый!
— А другой такой язвы в мире нет.
— Спасибо за комплимент, у нас такой прогресс в отношениях!
— Пожалуйста! Так ты мне объяснишь, кто это? — кивнул Жук в сторону моего двойника.
— Знакомься — Тера, внучка ведьмы. А это — мой пропавший и так же неожиданно появившийся проводник, Жук. Прошу любить и жаловать.
— Я очень рада знакомству, — скромненько ответила Тера, розовея.
Эй, не сметь краснеть! Я никогда не краснею!
— Приятная девушка, — выдал обворожительную улыбку охотник на снупсов, — И какой мягкий характер! Не то что у некоторых.
— И кого ты имеешь в виду?! — Я швырнула в него тарелкой, которую он ловко поймал, а затем еще и ложкой, которая попала ему по лбу.
— Никого-никого! Никого из присутствующих, так, одна старая знакомая…
— Хватит разводить здесь чайные церемонии, лучше говори, где это ты пропадал полночи?
— А ты? Ты ведь первая бросила меня!
Да, действительно.
— Я ходила к озеру купаться. — О таинственном глазе решила умолчать, может, это был глюк?
— А я, как преданный друг и верный проводник, не доспал, не отдохнул, пошел на разведку. Вдруг, думаю, какие беспорядки, война, катастрофа местного масштаба…
— А сумку мою с деньгами нечаянно прихватил?
— Нечаянно? Как ты могла такое подумать! Совершенно сознательно. Не мог же я оставить ее без присмотра в лесу, а если бы кто взял? — И Жук протянул мою сумку.
Я тут же проверила деньги. Все в порядке. Вообще-то логично все получается. А я о нем так плохо подумала. Но после того как он меня дважды подставил, я не могу ему полностью доверять!
Жук невинно поморгал:
— Так откуда взялась эта чудесная девушка, так похожая на Неневесту?
Тера, запинаясь, рассказала свою версию о ворчливой бабке, побеге и желании путешествовать.
— А бабка волноваться не будет? — спросил Жук.
— Нет, я ей записку оставила: мол, мир хочу посмотреть, в Центральном королевстве побывать… Ой, я же шла в Западные королевства, пока не встретила Неневесту, вот и написала специально, что иду в другую сторону…
— А бабка — ведьма, выследит нас, догонит да как превратит в Чебурашек!
— А это кто такие? — побледнела Тера.
— Побродишь по миру — узнаешь, — зловещим шепотом ответил охотник на снупсов. — Если ты собралась путешествовать, должна быть готова ко всему.
— Я готова, — прошептала девушка.
— Тогда в путь, — поднялся Жук, — а то мало ли…
— Мало — не мало, — раздался скрипучий голос, и на полянке появилось новое действующее лицо.
Я сразу догадалась, что это бабка Теры.
— Ара, — представилась старуха, протягивая охотнику за снупсами руку для поцелуя.
Тот в грязь лицом не ударил, поцеловал руку по всем правилам, словно на королевском балу.
— Ба-буш-ка! — обреченно прошептала сбежавшая внучка.
— Она самая, — согласилась Ара. — Спасибо, внученька, написала, где тебя искать. Личина новая у тебя хорошая, одобряю. Вот только одежда… Где ты видела, чтобы порядочные девушки в мужских штанах разгуливали?
— Но так удобно! — запротестовала Тера.
— Между прочим, в нашем мире все так ходят, — вставила я.
— Оно и видно, что ты из другого мира, — с любопытством посмотрела на меня старуха, затем обернулась к внучке: — Пошли домой!
— Я мир хочу посмотреть! — топнула ножкой девушка. — Мне уже двадцать пять, а я ничего не видела! Не пойду я домой!
— Уважаемая… — выступила я на защиту своей новой знакомой.
— Можешь называть меня бабушкой Арой.
— Так вот, бабушка Ара, Тера — взрослая девочка!
— Да она ведь жизни не знает, пропадет сама!
— А она не сама. Она будет путешествовать с друзьями!
— Это с вами, что ли? Надежная компания, нечего сказать! Особенно учитывая, что направляетесь вы в страну, где магия — обычное дело.
