Впереди, в зелени сочных лугов и темных пушистых кустарников, поблескивала на солнце река Забытья. И ничто не говорило о том, что она населена смертоносными маленькими рыбками-пиратами. Справа вдалеке виднелся черный кубик постройки, видимо, та самая хижина, в которой живет Перевозчик.
— Коней придется здесь отпустить, — заявил Гаенус.
Жалко, мне очень нравилось ехать на «лошадке». Я нехотя слезла на шелковистую траву. Был бы паром, переправилась бы прямо со своим железным другом.
Но парома не было, «самоходные кони» отправились домой. Интересно, зачем Гаенус, Ара и Маргарет отпустили своих? А как они будут назад добираться?
Мы прошлись холмом, не спускаясь к реке, пока Гаенус не остановил нас:
— Отсюда вид, как на ладони, Жук пойдет к Перевозчику, а мы посмотрим, что случится с ним на том берегу.
— Но Жук не идет со мной в Восточные земли! — воскликнула я.
— Иду, — буркнул охотник на снупсов.
— Но ты же не собирался!
— Не собирался, не собирался, а теперь собрался, — огрызнулся мой проводник.
— А если он, действительно, все забудет, как рассказывают? — спросила я.
— Будем надеяться… — начала бабка, но я перебила ее:
— Надеяться не надо, надо действовать наверняка!
— И что ты предлагаешь?
— Нужно как-то обезопасить его, сделать так, чтобы он вспомнил нас… Придумала! Нужно написать ему на руке письмо!
Я всегда так поступала, если нужно было что-то важное не забыть: писала на ладони какое-нибудь слово или рисовала значок.
— Есть чем писать?
Гаенус протянул мне химический карандаш.
— Отлично! — Я взяла руку проводника. Нужно написать коротко и емко, так, чтобы он все понял. Я немного подумала, а затем вывела на ладони: «Твои друзья на том берегу!»
— А если он забудет буквы и не сможет прочесть? — спросила Тера.
— А на этот случай у нас есть еще одна рука. — Я взяла другую руку охотника за снупсами и повернула к себе вторую ладонь. Если он не поймет моего письма, то поймет рисунок. Я начертила посередине две волнистые линии (это река), на одном берегу нарисовала человечка, а на другом — еще четырех, машущих над головами руками.
— Он поймет? — спросила Тера, рассматривая рисунок.
— Конечно! С той стороны он будет один, значит, посмотрит на противоположный берег, увидит нас и все вспомнит.
— Нормально, — одобрила бабка, — это дает нам какую-то надежду, — и кивнула Жуку: — Теперь можешь идти.
— Жук, ты можешь остаться, — сжала я его руку, — никто тебя не заставляет, мои слова забудь…
Но охотник вырвался без единого слова, махнул нам на прощание рукой и побрел по направлению к хижине.
А мы залегли за кустами в высокой густой траве и стали ждать.
* * *
Мой проводник не спеша подошел к жилищу Перевозчика и скрылся с наших глаз. Вскоре из хижины показалась знакомая фигура охотника. С ним рядом шел хозяин в мешковатом черном плаще до земли. Капюшон был так низко опущен, что, думаю, даже Жук не мог разглядеть его лица, хоть и находился рядом. Они прошествовали к берегу, где в зарослях кустарника пряталась небольшая лодка. Охотник за снупсами и Перевозчик забрались в лодку.
Мы не сводили с плывущих через реку Забытья глаз, стараясь сообразить, где подвох. Но все было спокойно. И только когда лодка преодолела две трети дороги, Перевозчик вдруг поднялся перед своим пассажиром и приподнял капюшон. Нам не было видно, кто же прятался под капюшоном, но Жук отшатнулся и чуть не свалился в воду. С трудом восстановив равновесие, мой проводник присел, прижавшись к противоположному борту, стараясь отодвинуться от Перевозчика подальше, но в то же время не сводя с него глаз.
Как только лодка приблизилась к берегу, Жук вскочил и выпрыгнул на сушу, намереваясь побыстрее покинуть своего спутника. Но не успел. Тяжелое весло догнало его и опустилось на макушку. Мой проводник рухнул, не издав ни единого звука.
Тера коротко вскрикнула и рванулась вперед. Мы ухватили ее за руки, за ноги, пытаясь удержать.
— Он же убил Жука! Бабушка, сделай что-нибудь!
Единственное, что сделала старая ведьма, так закрыла ей заклятием рот, лишив на время способности говорить.
— Да успокойся ты! Такие здоровяки от одного удара не умирают.
— Сиди и не показывайся! — придавил ее за плечи Гаенус. — Мы не можем с такого расстояния помочь ему. Мы можем только наблюдать.
Тера притихла.
— Обещаешь не кричать?
Девушка кивнула. Она опять пользовалась моей личиной, и мне было интересно наблюдать за ней. Несмотря на одинаковую одежду, нас с ней никто не путал. Странно, странно.
Ара сняла с внучки заклятие, и девушка снова заговорила, только уже шепотом:
— Бабушка, помоги ему, ты же ведьма!
— Я не могу помочь ему отсюда.
— Дедушка, ты же маг!
— Мы не можем перебраться на тот берег. Жди, все будет хорошо.
— Я не чувствую дыхания смерти, — добавила бабка, — ему еще жить да жить.
— Да, — прошептала Маргарет, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть, что происходит на том берегу.
А происходило там следующее. Перевозчик склонился над недвижимым телом, наскоро обыскал, вытащил деньги, оставшиеся после оплаты его услуг, забрал вещевой мешок и спокойно зашагал назад, к лодочке, мирно покачивающейся на волнах.
Тера застонала, ее лицо было искажено страданием. Почему она так переживает? Нет, я тоже, разумеется, переживаю, он мой друг, но не выражаю так бурно свои эмоции. Сижу себе тихонько, надеюсь на благополучный исход и думаю: «На его месте могла быть я, если бы пошла в Восточные земли одна». Спасибо, Жук.
Вскоре Перевозчик вернулся на нашу сторону и скрылся в хижине.
— Давайте угоним лодку и поспешим на выручку! — дернулась Тера.
— Сиди, — удержала ее за руку бабка. — Хижина расположена к нам глухой стеной, а к реке — лицом. Неужели ты думаешь, что можно подобраться к лодке незамеченными?
Маргарет вздохнула и снова уставилась на лежащего на противоположном берегу проводника.
— Интересно, кто же скрывается под колпаком? — задумчиво спросил король.
— Кто-то не очень симпатичный, — ответила я. — Бедняга Жук от неожиданности чуть не свалился в кишащую пиратами реку.
— Какой смысл для Перевозчика, если б он упал?
Вдруг сзади раздался шум. Мы дружно обернулись, в руках старой ведьмы уже начали светиться магические шары, но использовать их не пришлось. К нам со стороны поселений спокойно шел грязный мальчишка лет восьми от роду, с ведром в руках, и тянул за собой на веревочке дохлую кошку. Не обращая на нас никакого внимания, он спрыгнул с холма и двинулся дальше, к реке.
