— Ты что, с ума сошла?! — выдернул из моих рук пустую бутылку проводник. — Ты вылила последнюю воду в пасть этой дохлой твари?!
— Неневеста! Как ты могла? Мы сами умираем от жажды, а ты!.. — подскочила разгневанная Ара.
— Я хотела ему помочь… — попыталась оправдаться я.
— Эх ты! — Жук попробовал выдавить еще хоть каплю из пустой бутылки и со злостью зашвырнул ее в песок.
— Дело сделано. Успокойтесь, — выступил на мою защиту Гаенус. — Она поступила так, как считала нужным, и это ее право выбора.
— Думать надо, когда что-то делаешь. — Жук попытался сплюнуть от досады, но не нашел чем, топнул ногой и понуро двинулся вперед.
За ним, тяжело вздохнув, пошла Ара, шепча под нос что-то об отсутствии ума у одних и надежды у других. Великий король кивнул мне и тоже отправился следом за ними. Тера взяла меня за руку:
— Пошли, Неневеста, если мы не найдем воду в ближайшее время…
Она не договорила. Я оглянулась на барсука, из-за которого теперь все на меня сердятся, — он по-прежнему не шевелился — и уныло побрела за своими спутниками. Ой, как же пить хочется! Может, я действительно поступила безрассудно?
Мы прошли не больше сотни метров, как сзади нас окликнул молодой звонкий голос:
— Эй, путники! Вы нарочно обходите родник? У вас что, игра такая — кто дольше протянет без воды?
Мы дружно обернулись. Нас догонял молодой худощавый мужчина среднего роста и довольно приятной наружности. На нем была белая просторная рубаха и такие же штаны чуть ниже колен. Черные волосы топорщились на голове непослушным ежиком. Чуть раскосые миндалины темных, как ночь, глаз, небольшой, слегка вздернутый нос и очаровательная улыбка во все тридцать два ровненьких белых зуба.
Я попыталась что-то ответить, но из пересохшего рта вырвалось нечто невразумительное. У остальных, думаю, состояние было не лучше.
— Если хотите воды, идите за мной. А не хотите, можете отправляться своей дорогой. Мое дело маленькое: остановил, предложил, а теперь вы куда хотите… Ой-ой-ой! Только не сбивайте меня, пожалуйста, с ног! Да идем, идем мы к роднику! Здесь рядом совсем.
Толкаясь и спотыкаясь, на заплетающихся ногах наш маленький отряд двинулся вслед за болтающим без умолку мужчиной.
Действительно, мы чуть не прошли мимо источника. Несколько камней за соседним барханом, выбивающаяся из-под них струйка прохладной воды, небольшая выемка в камнях, образующая лужицу — и вода, стекая, вновь теряется в песке. Оазисом это не назовешь. Несколько чахлых кустиков да высокая узкая трава, пробивающаяся среди камней. Но это — жизнь, дарованная природой истомившимся от жары путникам. Мы бросились к ручью с такой скоростью, что мужчина, показавший нам дорогу, вынужден был остановить нас:
— Тихо! Тихо! Так источник недолго затоптать!
В его руках появилась бутылочка из-под колы, которую выбросил Жук, он стал набирать воду сам и поить нас по очереди. Первая свою порцию жизни получила я. Пить пришлось быстро, не смакуя, потому что у моих попутчиков явно сдавали нервы, но тем не менее это оказалась самая вкусная вода, которую мне довелось пробовать в жизни. Следующими получили питье Тера, Ара и Гаенус, а Жук — в самую последнюю очередь. Немного утолив жажду, мы пошли набирать воду по второму кругу.
Только после третьего круга мы наконец-то успокоились и расселись вокруг ручейка, от которого не хотелось далеко отходить. Только сейчас мы смогли уделить внимание нашему спасителю.
— Спасибо, друг! — начал первым мой проводник. — Ты нас просто вернул к жизни! Может, расскажешь, кто ты и куда идешь?
Незнакомец весело кивнул и уселся рядышком.
— Меня зовут Рой. Местный я, поэтому и знаю, где в пустыне можно найти и еду и питье. Шел себе по делам, вдруг смотрю: ползут одни песками, языки по вываливали, а к ручью подойти и не хотят. Вот я и решил помочь, добрым людям всегда помогать нужно, разве не так? А теперь вы о себе расскажите.
Мы вначале представились, а потом Ара, взяв инициативу в свои руки, сообщила ему, что мы идем на восток.
— Поворачивали бы вы назад, люди добрые. На восток сейчас лучше не ходить. Там такое делается!
— А что же там такое? — переспросила старуха. — Ты уж просвети нас, милок, а то мы впервой в такую даль идем. Хотелось бы знать, кому придется головы откручивать.
Рой уважительно глянул на бабку, сказал:
— Перемирие нарушено. Столько лет жили в мире и покое! И вдруг стало ой как неспокойно! Две луны кто-то с неба стырил, а это дело донельзя сурьезное. Нечисть всякая полезла, как грибы после дождя. Рушат все, жгут, людей убивают. Опасно стало. Сюда, в пустыню, еще не забредают, а город и провинции просто стонут от их своеволия. Бежать надо, на запад бежать, подальше от этих ужасов!
— Далеко не убежишь, — успокоил его Жук, — конец света на носу.
— Что? Как? — Рой схватился за кончик носа и скосил глаза. — Тьфу, это ты в иносказательном значении?
— В каком бы ни было, суть в одном: если мы в ближайшее время не доберемся до самого крайнего востока, то мир этот последует за Дакотой и Рунамой прямо в небытие.
Рой испуганно отшатнулся:
— Я так и знал. Я чувствовал, что хорошим это не кончится! Что же делать? Что же теперь делать? — И он нервно забегал вокруг нас, то и дело ударяя босой пяткой в песок.
— Трр! Стой! У меня так голова закружится, — ухватил его за рубаху Жук. — Есть шанс спасти мир, но осталось мало времени.
— Да?! И что же будем делать? — Рой остановился, но его черные глаза продолжали бегать туда-сюда.
— Как я уже говорил, нам нужно как можно быстрее попасть на самый крайний восток, и тогда, возможно, удастся все исправить.
— На восток? Нет, это отпадает само собой. А какие еще есть варианты?
— Никаких больше вариантов! — отрезал проводник.
— Оу-у-у!!! — взвыл Рой.
Жук не выдержал и крепко тряхнул его за шкирку:
— А ну-ка, рассказывай, и побольше конкретики!
— Рассказываю, рассказываю! Просто жить-то всем хочется, а этого-то и не дают. В общем, так: Восточные земли представляют собой Город Тысячи Башен, который вы уже видели…
— И где это мы его видели? — быстро переспросил Жук.
— А может, и не видели…
— Да нет, так дальше не пойдет, я просил побольше конкретики. Значит, мираж, который нас манил в песках, и был Городом Тысячи Башен?
Рой съежился, словно его поймали на горячем, и продолжил:
— Хотел не говорить… Проболтался. А, ладно! Это я навел на вас морок!
Мы переглянулись. Так вот каков наш новый знакомый! Не так прост, как казался. Жук продолжил допрос:
— И кто же ты такой, что умеешь наводить морок?
