Впрочем, с этой помолвкой изначально все было странным и подозрительным. Когда Риан узнал, что ему сосватали дочь торговца, то пришел в ярость. Казалось позором продлить свой род с недостойной женщиной. Он всегда полагал, что выберет себе супругу из родовитого семейства. А здесь... И тот факт, что на сделку согласился отец, еще больше ставил в ступор. Да, обстоятельства, но старший лорд Дерри всегда, если хотел, умел убеждать. Даже таких проныр, как эти Вандерберги. А тут взял и так просто согласился женить единственного сына!
Дерри вдруг замер и снова повторил манипуляции, призывая силу. Там, чуть дальше, где темнел проход в старую портретную галерею, ощущалась какая-то темная аномалия.
Маг резко открыл глаза и быстрым шагом, уже нигде не останавливаясь, направился туда, мысленно удерживая контакт с незнакомой тьмой, которая явно пыталась улизнуть.
Тяжелая дверь поддалась не сразу. В первый миг Риану даже показалось, что она заперта. Но затем раздался протяжный скрип, похожий на сдавленный стон, и дверь поддалась.
Хмыкнув, он надавил сильнее, чувствуя, будто кто-то упорно не впускает его. Щелчок, удар магии — и дверь открылась, хотя и не распахнулась настежь. Эдриан решительно переступил порог и огляделся.
В галерее царил густой сумрак. Завешенные портреты выглядели мрачно, похожие на уродливых призраков. Риан вспомнил, что еще с детства не любил это место и всегда обходил стороной, даже будучи любопытным мальчишкой. Всегда его не оставляло чувство чего-то неправильного. А возможно, пугали портреты предков?
Никогда он не поднимал покровы. Терпеть не мог смотреть на осуждающие лица тех, кого давно нет. Вот и сейчас испытывал внутренний протест. Но не ушел. Напротив, направился по галерее, слушая гулкий стук собственных шагов.
Сущность была где-то рядом. Возможно, пряталась в стене за одним из портретов.
Дерри призвал силу. Ощутил, как она заструилась по рукам, щекоча кожу. А затем заколола пальцы, просясь наружу.
— Ну и где же ты? — спросил он. — И почему пугаешь мою невесту?
Ответом была тишина. Риан закрыл глаза. Внутреннее зрение показало пустые стены с пятнами полотен. А затем за одним из них он нашел то, что искал. И, не жалея магии, ударил. Но так, чтобы лишь проявить сущность, но не уничтожить ее. Было любопытно, что такого проснулось в Стормхилле.
Картина пошатнулась. Магом Эдриан Дерри был хорошим. И он, конечно же, промахнуться не мог. Стена на мгновение стала такой черной, что исчез даже скрытый тканью портрет. А потом темный сгусток смачно, почти физически шлепнулся вниз, будто вытек из стены.
Дерри поднял руку, набрасывая сияющую сеть силы на темноту. Почти сразу почувствовал, как она дернулась, качнулась и поползла в сторону, собираясь ускользнуть. Не дал. Не позволил, удерживая на месте. Придавил к полу, вливая еще немного магии в сеть, а сам приблизился, рассматривая то, что поймал.
Сгусток был бесформенным. Пока. Дерри уже сталкивался с чем-то подобным. Но и подумать не мог, что такая дрянь живет в Стормхилле. Видимо, до поры до времени она и вправду спала где-то в стенах дома. Знать бы, что разбудило ее и почему.
Маг шевельнул пальцами, вынуждая тьму, застывшую при его приближении, ожить. Наклонился, рассматривая огромное пятно, напоминающее по своей консистенции черный студень. Брезгливо поджал губы и произнес:
— Яви свой истинный облик, призрак!
Студень вздрогнул. Пошел волной и зашевелился, поднимаясь вверх. Дерри не отошел, лишь распрямил спину, всматриваясь в нечто, приобретавшее человеческую форму. Не облик. Оно так и оставалось абсолютно черным. Зато он мог разглядеть руки и ноги существа. Сомнений в том, что прежде это было человеком, не возникало. Только вытянутая фигура пока не позволяла понять, к какому полу оно относилось.
— Что ты такое и почему пробудилось? — голос Эдриана приобрел тяжелый властный оттенок. Так он разговаривал при королевском дворе.
Тень вздрогнула, дернулась, то ли намереваясь наброситься на него, то ли метнуться в сторону. Сеть не пустила, и черный силуэт замер. Эдриан пристально всмотрелся в его очертания. На миг показалось, что по телу сущности пробегают темные всполохи. Но он не помнил такого явления у призраков. Впрочем, с умершими Дерри сталкивался редко. Обычно ему приходилось иметь дело с кем-то более опасным, чем духи и тени умерших. Подобными проблемами занимались или начинающие маги-боевики, или некроманты.
— Что ты? — повторил он вопрос, усиливая давление на сеть.
Тень дернулась, пошла волнами, а затем начала увеличиваться, и Дерри внезапно понял, что магическая сеть натянулась. Более того, что она, возможно, не выдержит сопротивления сущности.
Прищурив глаза, Риан поднял левую руку и набросил еще одну сеть. Замерцало синим мрачным светом. Всполохи на призраке стали четкими, и теперь маг не сомневался в том, что его обманули глаза. Нет. Это был самый странный и сильный призрак на его памяти.
— Не вырвешься, — предупредил он спокойно. Сил у него хватало, и маг влил еще немного в обе сети, ощутив, как сопротивление вмиг ослабло. — Если не будешь отвечать на мои вопросы, развоплощу, — предупредил он.
И тут произошло то, что удивило Дерри. Сущность замерла, всего на одну секунду, а затем он ощутил мощный удар, заставивший сделать шаг назад. Тьма увеличилась в размерах, потеряв человеческие очертания, и взорвалась, срывая сети, раздирая их в клочья.
Эдриан приподнял брови, уже понимая, что шутки закончились. Собрав силу, он решил бить на поражение. Все равно странная тьма не отвечала ему.
Ударил до того, как чернота обрушилась на него. Вспыхнуло так ярко, что на секунду галерея осветилась и свет проник в каждый уголок длинного помещения. Магия, похожая на сгусток пламени, ронявший искры, ворвалась в самый центр тьмы. Что-то протяжно застонало, а затем на пол осыпался пепел. Все, что осталось от призрака.
Дерри прокашлялся. Мотнул головой, прогоняя черных пепельных мошек, еще витавших в воздухе. А затем и они осели на пол, чтобы спустя несколько секунд исчезнуть.
Галерея снова погрузилась в полумрак, и Эдриан вздохнул. Ему было жаль, что не узнал об истинной личности сущности. Только подозревал, что это кто-то из его темных предков. Черные маги даже в форме призраков были всегда сильны. И этот не стал исключением.
«Но я так и не узнал, что же его пробудило!» — подумал он. Еще несколько мгновений постоял, глядя на пустоту перед собой, затем развернулся и пошел прочь.
Появилась мысль, что возможно, его мать знала этого призрака. Или даже видела его. Не зря же она сторонилась фамильного имения.
Маг покинул галерею, направившись к леди Элисе. Проходя мимо окон, с некоторым удивлением отметил, что солнце уже стоит достаточно высоко. А ведь он начал поиски утром! Неужели имела место временная петля?
По дороге в западное крыло Эдриан столкнулся с одной из служанок. Девица, заметив хозяина дома, присела в книксене и пошла дальше, когда он спросил, сам удивляясь вопросу:
