«Некоторые существа могут быть потенциально бессмертными или, по крайней мере, живущими крайне долго. Понимание тех эволюционных механизмов, за счет которых какие-то животные оказываются способными к вечной жизни, может пролить свет на перспективы смягчить старение и возрастные фенотипы человеческих клеток. Эти существа, должно быть, умеют замещать старые, поврежденные или больные клетки и ткани и, исходя из этого, задействуют популяцию (или популяции) пролиферативных стволовых клеток.
Трикладидов следовало бы охарактеризовать как “бессмертных под лезвием ножа”. Возможно, они обладают способностью к неограниченному обновлению дифференцированных тканей, используя набор взрослых, потенциально вечных стволовых клеток планарии».
Другие исследования показывают, что у омаров с возрастом плодовитость не утрачивается и даже не ослабевает – старые особи могут быть фертильнее молодых. Подобная продуктивность, возможно, обусловлена теломеразой – ферментом, который восстанавливает длинные повторяющиеся участки последовательности ДНК на концах хромосом, или теломерах. У большинства позвоночных экспрессия теломеразы обычно происходит на эмбриональных стадиях развития и с возрастом прекращается. У омаров же, напротив, она экспрессирована в большинстве взрослых тканей, с чем предположительно и связано их долголетие
[75]. Впрочем, они тоже не вечны, поскольку растут путем линьки, которая требует усилий, пропорциональных размеру сбрасываемого панциря. Со временем омары, скорее всего, умирают во время смены панциря от истощения. Известно также, что старые особи перестают линять, а значит, оставшаяся оболочка неминуемо повредится, инфицируется или разрушится, что повлечет за собой смерть ее хозяина.
Американский биогеронтолог Калеб Финч, почетный профессор Университета Южной Калифорнии, один из экспертов мирового уровня по проблемам старения и сравнительному межвидовому анализу, чтобы описать те виды, у которых «нет свидетельств физиологических нарушений в пожилом возрасте, увеличения темпа смертности после созревания и признанного характерного ограничения продолжительности жизни»
[76], ввел термин «пренебрежимое старение».
Пренебрежимое старение не означает полного бессмертия, поскольку для смерти всегда найдутся причины: нападение хищников, несчастные случаи или энергетические и физические ограничения, скажем, линька или разрушение панциря у омаров. Как мы могли уяснить, бактерии – очень хрупкие существа, но и они в идеальных условиях способны жить бесконечно долго, как индивидуально, так и в группах.
Существуют клональные колонии, или совокупности генетически идентичных особей: растений, грибов или бактерий, которые выросли в одном месте из общего предка путем вегетативного размножения. Некоторые из них существуют тысячи лет. Самое крупное из известных на сегодня подобных образований – гигантское водное растение, обнаруженное в 2006 г.
[77] в проливе между островами Ибица и Форментера:
«Образующая морской луг трава посидония пустила корни 100 000 лет назад, в то время, когда наши прапращуры расписывали в Южной Африке древнейшую из известных “художественных галерей”. Колония охраняется ЮНЕСКО».
Другой кандидат на самое долгоживущее клональное формирование мира – Дрожащий гигант, или Пандо. Роща, расположенная в американском штате Юта, выросла из одиночного мужского тополя осинообразного (Populus tremuloides). По генетическим маркерам установлено, что вся колония представляет собой единое существо с массивной системой подземных корней, которые считаются одним из старейших организмов в мире (их возраст около 80 000 лет). Также определено, что растение в совокупности весит более 6600 тонн и может претендовать на звание самого тяжелого из известных живых существ
[78].
Были обнаружены и другие клональные организмы возрастом более 10 000 лет – различные колонии растений и грибов, которые растут и размножаются вегетативным способом. Из отдельных особей дольше всего живут, вероятно, эндолиты
[79]: археи, бактерии, грибы, лишайники, водоросли или амебы, обитающие внутри камней, кораллов и экзоскелетов или в порах скал, между зернами минералов. Многие из них – экстремофилы, они живут в местах, некогда считавшихся негостеприимными для любого вида жизни. По преимуществу эндолиты изучаются астробиологами, которые разрабатывают теории об эндолитических условиях Марса и других планет как потенциальных убежищах внеземных микробных сообществ. В 2013 г. международная группа ученых сообщила о крупном научном открытии, связанном с морскими эндолитами
[80]:
«Обнаружены бактерии, грибы и вирусы, живущие в двух с половиной километрах под океанским дном. Этим особям, скорее всего, миллионы лет, а размножаются они раз в 10 000 лет».
Существует несколько видов долгоживущих наземных и водных животных, в том числе некоторые кораллы и губки. Что касается деревьев, то наиболее точно известен возраст знаменитого Прометея, срубленного в 1964 г. для проверки срока его жизни, который составил почти пять тысячелетий, и его современного родственника Мафусаила, которому, по оценкам, 4845 лет. Кроме того, существует еще одно безымянное дерево (во избежание повреждений его местоположение не раскрывается). Согласно общедоступной информации от 2012 г., растению около 5062 лет
[81]. Все эти долгожители являются представителями вида сосна остистая межгорная (Pinus longaeva). Это самые долговечные из известных на сегодня отдельных организмов. Чтобы объективно представить возраст этих деревьев, задумаемся о том, что они появились, например, задолго до строительства египетских пирамид
[82].
В Уэльсе, в городе Ллангернив, в церковном саду растет тис ягодный (Taxus baccata) – Ллангернивский тис, возраст которого, по оценкам, составляет от четырех до пяти тысячелетий
[83]. Подобные долгожители: хвойные и оливковые деревья, которые растут две, три, а то и четыре тысячи лет, есть и в других частях света – от Чили до Японии.
