– Я помогу, – сказала Иола, беря черную прядь моих волос и начиная заплетать положенную невесте косу.
Сейчас принцесса выглядела гораздо лучше. На ее щеках возник здоровый румянец, а аура вновь переливалась множеством оттенков цветов. Если с Ингве наладить отношения было просто, то с Иолой мы пришли к этому, ступая по тернистому пути. Позади было много обид, стычек и несогласия. Юная принцесса продолжала терять силы, запутываясь все больше в происходящем. Но одно теперь я знала точно, не всегда плохие поступки совершает плохой человек. Мы пришли к пониманию этого вместе. По завершении военных действий у Последнего рубежа встали вопросы пусть и не столь масштабные, но уж никак не менее существенные. Наша первая встреча была похожа на официальный прием во Дворце Императора. Иола казалась неприступной глыбой льда. Она отчаянно продолжала держать маску холодной непреклонности. Но если терпения у принцессы было много, то у меня его было еще больше. Лед треснул, как это ни парадоксально, когда пришли морозы, которых в Аире никогда в жизни не было. Север укутало толстое одеяло непроходимых снегов, деревья скинули листву и нарядились в нарядные белоснежные шубки. Именно тогда принцесса впервые не смогла подняться с постели самостоятельно.
Я же как обычно пришла к ней для очередного «разговора», а точнее, ни одна из нас не говорила, мы просто несколько часов кряду продолжали сверлить друг друга тяжелым взглядом. Скажем так, я брала противницу измором, продолжая действовать ей на нервы изо дня в день.
– Вот и все, – неожиданно сказала она, тяжело прикрывая глаза.
– Разве? На мой взгляд, это только начало, – легко отозвалась я, подходя ближе к ее постели.
– Что? – выдохнула принцесса.
– Твои ноги начинают отказывать, это продлится еще около полугода, прежде чем перестанут слушаться руки. Болезнь будет прогрессировать медленно, сантиметр за сантиметром пожирая твое тело. Умереть ты сможешь не раньше чем через полтора года, – холодно подытожила я.
– Почему им просто не убить меня? – отчаянно прошептала она.
– Кому это надо? – изогнув бровь, поинтересовалась я. – Кто захочет с этим связываться?
– Как ты можешь…
– Как я могу что? – переспросила я. – Быть такой жестокой? Разве это я так ненавижу собственное тело, что даже не пытаюсь его спасти. Разве это я держусь за свою гордыню и не позволяю себе помочь? В чем моя жестокость? Посмотри на меня, – жестко сказала я, опускаясь рядом с ней на кровать. – Дай покажу тебе кое-что.
Иола лишь мимолетно бросила на меня взгляд, но мне хватило и этого, чтобы завладеть ее разумом. Сейчас она была слишком слаба, чтобы хоть как-то противиться мне.
Тяжелые волны океана накатывали на песчаный северный берег. В небе сияло скупое летнее солнце, но горизонт был чист. Это было обычное летнее утро севера. Мы стояли совсем близко друг к другу. Две женщины, имеющие общую родину, но совершенно отличное восприятие мира.
– Где мы? – спросила Иола, испуганно посмотрев на меня.
Сейчас мы обе были в длинных платьях, на манер северян. Наши волосы были убраны в тугие косы, но, несмотря на это, принять нас за коренных жительниц этих земель было сложно.
– Ну, лично я пришла в гости, – сказала я, указывая взглядом за спину Иолы.
Принцесса решительно обернулась и замерла. Вдали от береговой линии, на небольшой возвышенности, стоял небольших размеров дом. Необычный для севера дом, сочетающий в себе веяния аирской архитектуры и монументальность Севера. В саду, что раскинулся перед ним, цвели деревья Э’куры и золотые шары Чести Императора, белой паутинкой расползалась по земле Вуаль Принцессы, еще одно растение, произрастающее лишь в Аире.
– Это дом члена Императорской семьи? Здесь? – шокированно спросила она.
– Ммм, как видишь. Можно войти?
– Что? – вновь обернулась она ко мне.
– Ну, пригласи меня в гости, – кивнула я в сторону дома.
– Я… я… – В этот момент тяжелая деревянная дверь медленно отворилась и на пороге возникла маленькая детская фигурка. Девочка, лет шести, одетая в свободный сарафан северян, но все еще такая же не похожая на них, как и ее мать.
– Папа! – прокричала она, обернувшись и позвав кого-то, кто был в доме. – Мама пришла! И с ней какая-то тетя! – После чего решительно выбежала на улицу и со всех ног бросилась к нам. Она бежала, не скрывая открытой улыбки на лице, протягивая свои маленькие ручки к Иоле и продолжая звать ее.
В этот момент я отпустила разум принцессы, возвращая ее в реальный мир.
– Ч-что эт-то? – кое-как совладав с собой, наконец спросила она.
– То, что еще может стать правдой… если ты захочешь этого, – я улыбнулась ей, беря ее за руку и посылая всю свою уверенность Иоле.
Мы вставали на ноги долго. И не потому, что болезнь была такой тяжелой. Нет, мы вместе учились ходить по этой жизни, забывая о прошлом. Учились прощать себя за совершенные грехи, учились любить жизнь заново. Говорят, тяжело излечить недуг телесный, но травмы, которые рождаются в душе, еще сложнее. Сейчас минуло почти полгода с того дня, но я знаю, что впереди у этой молодой женщины еще долгая дорога, прежде чем она сумеет сделать вдох, свободный от тяжести прошлого. Но, думаю, мы дождемся и этого дня.
– Хорошо хоть у них свадьбы проходят не так, как в Аире, – улыбнулась Иола, вплетая мне в волосы очередной белый цветок.
– А как они проходят в Аире? – я и правда не знала, но вместо ответа, получила лишь полный искреннего веселья смех и недоумевающее покачивание головой.
Вот вам и подружки!
Сегодня был чудесный день, не потому, что за окном в кои-то веки выглянуло солнце. И не потому, что просыпалась природа после долгого зимнего сна. И вовсе не потому, что кругом чувствовалось по-весеннему радостное настроение. И даже не потому, что сегодня был день, когда северяне готовились к тому, чтобы сочетать нас с Брэйданом брачными узами по своим традициям. Лично я уже очень давно считаю его своей половиной. Той самой частью, которая дает силы, помогает дышать, ради которой просто хочется быть. Но традиции Севера требуют обрядности. Я не против, в конце концов, это просто очень красивый ритуал.
Но…
– Дайли!
– Шонайя? – отвлекшись от собственных размышлений, обратила я свой взор на неожиданно вторгшегося в мою комнату невесты мальчика.
– Угомони ее! – обличающе ткнул пальцем заметно подросший мальчик в сторону Ингве.
– Я не буду таскаться во время свадьбы с корзиной сладостей и раздавать их гостям. Пусть берет настоящего ребенка!
– Но ты единственный мальчик! – воскликнула Ингве, от неожиданности выпуская недоплетенную косу. – Убью тебя! – рыкнула она на Шонайю, поспешно подбирая мои волосы.
– Сама ты девочка, – фыркнул он, разворачиваясь на каблуках. – Короче, ты меня поняла. Лучше отвяжись со своей корзинкой.
