Он помнил, как той же ночью отправился следом за ней к реке, решив проследить и попытаться понять, кто она? Зачем ее поставили в их отряд? Чего стоит ждать от этой чужестранки, которая, несмотря на то что женщина, осмеливается носить мужское платье в этой стране. Сейчас он так явственно представлял перед своим мысленным взором, как он, будто сопливый мальчишка, смотрел на нее обнаженную, и не мог найти в себе сил пошевелиться, отвести взгляд. Как серебрила луна белый мрамор ее кожи, как черными змеями облепили маленькую фигурку мокрые волосы, и то, с какой жадностью смотрел он на это хрупкое тело, стараясь сохранить в памяти каждый миллиметр. Небольшая девичья грудь, плоский живот, сквозь кожу на котором так ярко проступали кубики пресса, маленькая попка и крепкие стройные ноги. Казалось, что скульптор высек фигуру этой женщины из камня, оставив ее недвижимо стоять на берегу реки. Хоть и видел он ее такой считанные секунды, но этот образ крепко врезался в память и еще не раз являлся в бессонные ночи.
После того, что было открыто ему, он старался держаться ближе к странной гостье. Разобраться, кто она такая, и что им следует делать с ней, стало навязчивой идеей. Он не обмолвился и словом с товарищами об истинном облике чудного паренька по имени Дэй. Порой он и сам не мог понять, почему молчал, казалось, это его тайна и его загадка.
Брэйдан искоса взглянул на погруженную в свои мысли девушку и тяжело вздохнул. Как-то незаметно произошло то, что он даже сейчас не брался озвучить вслух. Сперва это было просто общением, потом его стало тянуть к ней, потом захотелось прикоснуться. И ощущения в тот момент были такими, словно руки его объяты невидимым пламенем, унять которое по силам, лишь сомкнув их на тонкой талии, вдохнуть ее нежный аромат, притянув ближе. Как это было вчера…
Он видел, на что способна эта женщина, видели и его друзья, только полагали, что способен на это неказистый тощий паренек. Но даже сейчас он полагал, что, быть может, ему показалось? Как живое существо, из плоти и крови, способно расслоиться на несколько плоскостей.
Будучи одним человеком, Дэй могла заменить собой десяток воинов, неуязвимых для материального оружия. Это было очередной загадкой.
А еще Брэйдан лишь в тот миг, когда понял, что Дэй ушла и пропала в ночном лесу, впервые осознал, насколько может быть страшно не за себя или друзей, а совершенно постороннего. И каким тяжким грузом может сорваться этот страх с души, когда ее маленькая фигурка находится в крепком кольце его рук.
Он жил долго, очень. Много терял, любил и снова терял. Как бывает, когда тебе доподлинно известно, что твоя юная избранница, став тебе женой, уйдет очень скоро, а ты и не заметишь. Это больно. А если в этом браке у вас рождается дочь? Маленький комочек счастья, который через каких-то семьдесят лет будет смотреть на тебя, вечно юного отца, глазами умудренной годами жизни старухи. Скажет тебе:
– Папа. – Позвав, как дитя зовет отца.
А ты будешь стоять у изголовья ее постели, и вся твоя сила покажется ненужной и проклятой, лишь потому, что любимых не вернуть и не удержать. Года пронесутся снежной вьюгой по сердцу, заметая шрамы, чувства, способность любить. Ты выберешь для себя цель и поклянешься, что больше никогда не войдет в твой дом та, что будет ждать. Не захочется больше ни семьи, ни детей, потому как ты точно знаешь, что нет хуже кары, пережить свое дитя. Схоронить на отвесной скале два любимых сердца. Которых ты запомнил не старыми и больными, а молодыми и счастливыми, такими будут являться они к тебе во снах и звать за собой. Но крепка сила ледяных чертогов, и Властитель не может уйти, не в его власти положить конец прожитым годам. Аирцы считают северян легкомысленными и поверхностными, но сами люди северных земель испили до дна чашу горя собственных семей. И, если не быть такими, а каждому из них выпустить всю ту боль, что лежит на сердце, то уже и не смогут подняться их крепкие тела, не найдут в себе силы держать меч и продолжать жить.
Их жизни были разными, отличными, но такими похожими. Каждый имел за плечами и радость, и горечь потерь. И если Властители рождались долгожителями и могли с этим жить, то простым мужчинам, вдруг обретшим дар бессмертия, было тяжелее всего. Это раньше они могли мечтать о долгожительстве, о том, чтобы не стареть и не болеть, глупые люди. А как же так случилось, что приобретя все это, они вновь недовольны. Нельзя менять то, что задумано силами, куда более мудрыми, древними. Человеческий разум создан для перемен, как и человеческое тело. После того, как Ингвер и его приспешники сотворили свои эксперименты, естественный баланс был нарушен. Появились в их краях ядовитые, смертоносные вирги, бывшие люди, сосущие кровь и боящиеся солнца, сокки, тоже человекоподобные существа, которые питались трупами людей и животных, архи, наполовину люди, а наполовину звери, которые в основном держались непроходимых чащоб и выбирались в селения лишь для того, чтобы обзавестись самками, которые смогли бы выносить их детей. Много этих тварей развелось в их землях, после смелых экспериментов той части Властителей, с которой они борются и по сей день. Но и сами люди, которые в одночасье превратились в бессмертных, порой теряли разум, становясь более агрессивными и вспыльчивыми. Изменения не принесли счастья никому.
И вот сейчас Брэйдан с ужасом начинал осознавать, что что-то меняется в нем. Та ледяная корка, которой так давно покрылось старое сердце, вдруг треснула и закровоточила. Это и пугало и возбуждало одновременно. Иногда он ловил себя на том, что мысленно представляет, как его губы касаются губ Дэй, как его руки скользят по ее телу, оставляя обжигающие следы на обнаженной коже, накрывают небольшие холмики груди, как прогибается она в его объятиях. И только ночь и полная луна будут тому свидетелями, когда жаркие стоны разрежут тишину…
Брэйдан неловко встрепенулся и вновь кинул сумрачный взгля, на какую-то отчужденную сейчас Дэй.
Она молчала, молчал и он. А, что тут скажешь, если она, скорее всего, считает его… извращенцем, оказывающим знаки внимания мальчику.
Северянин зло сплюнул от этой мысли.
Неожиданно он почувствовал изменения в энергетических слоях и вдруг понял, что колебания идут от Дэй, что уже давно ехала с отсутствующим видом. Ее глаза были прикрыты, а лицо совершенно непроницаемым, тело расслабленным, она даже не держала за поводья то страшилище, не то лошадь-карлик, не то заяц с копытами, на котором предпочитала путешествовать.
Тем временем образ Дэй вдруг начал дрожать, пошел рябью…
В этот самый момент время для Брэйдана потеряло свой ход, и он прыгнул к ней. Его руки сомкнулись на плечах девушки, как раз в тот момент, когда ее фигура исчезла, растворившись черной дымкой, словно и не было. Исчез из реальности и Брэйдан, утянутый сквозь слои вместе с телом Дайли.
Сознание и тело соединились, как и должно было бы быть, вот только все равно что-то оказалось не так. Потому, как только я почувствовала, что мы слились в единое целое, меня тут же придавило чем-то к земле, погребая под собой и выбивая воздух из легких. В ту же секунду, не думая и не разбираясь, вскинула руку открытой ладонью вверх, вкладывая энергетический импульс, сбивая с себя непонятную ношу и откидывая как можно дальше. С протяжным «Ооо!» ноша улетела, а я тут же оказалась на ногах, низко припадая к земле, впитывая окружающую вокруг обстановку, расположение тварей. Они, к моему удивлению, не спешили нападать, а как-то настороженно продолжали следить за мной. В этот момент со стороны, куда оттолкнула первую из них, раздалось:
