– М-да… – мрачно буркнул Вийт.
– И, обрати внимание, все эти происшествия случаются именно с теми, кто ставит опыты с электричеством или нафтой!
– Но это бессмысленно! – дедуктивист, не веря своим глазам, перебирал газеты. – Зачем? Это всё равно, как если бы император австрийский ездил по миру, чтобы вылавливать из рек пущенные детьми бумажные кораблики…
– Я понимаю не больше твоего, – вздохнул Фирс. – Но это происходит… – истопник подошёл к третьему столу и зажёг газ и там. В круг света легла ещё одна газета. – Посмотри на это.
Вийт подскочил и склонился над заметкой.
– Это о тайном съезде партии луддитов, – прочитал он. – Состоялся в прошлом году на явочной квартире где-то в Володимире.
– Да, – кивнул Фирс. – Газетчику удалось под видом сочувствующего разговорить одного из делегатов. Здесь много подробностей, но одна тебя точно заинтересует. Деньги на продолжение борьбы привёз неизвестный монах. Ему открыл сам председатель партии, монах занёс саквояж с ассигнациями и сразу ушёл. Его толком никто не разглядел…
– И что нам с этим делать? – буркнул Вийт, распрямляясь. – Нельзя же обвинить человека на основании совпадений в газетных заметках!..
Из приёмного зала библиотеки донеслись шаги, окрик «Эй! Куда без билета!», отзвуки какой-то перебранки. Через секунду на пороге читального зала вырос Кутюк.
– Ваше высокородие! – вскричал городовой, с трудом отбиваясь от рук, пытавшихся утащить его обратно. – В тринадцатом поймали беспризорника с личными вещами профессора!
Беспризорник спал на лавке под стеной. Выглядел он слабым, беззащитным, маленьким, хотя наверняка ему было уже лет десять, а то и все одиннадцать.
– А что, его сажать в помещение для подвергаемых аресту? – говорил сердобольный дежурный. – Там одни анархисты с нигилистами! Пусть тут, за конторкой побудет. Я его покормил, вот он и спит.
Тринадцатый участок находился в модном районе Володимира, почти на выезде из города. Соответственно, и сам участок, и полицейские при нём выглядели представительно и фундаментально.
– Я вот бритву старую нашёл, налысо побрею, – продолжал городовой. – А в ведре уже второй час растворяю обмылок да немного карболовой кислоты – приведём мы этого господина в порядочный вид!
– Весьма похвально! – пробормотал Ронислав Вакулович. – Так что при нём нашли?
– А вы, стало быть, Вийт! – дежурный, качая головой, стал рыться на полках. – Хех! Чего мне только на своём веку видеть не доводилось! Кого тут принимать! Теперь вот сам Вийт, значится! – он достал пластинку латуни размером с ладонь и передал её сыщику. – Всё согласно телеграмме из Департамента. Внимательно прочли, вникли и сразу за исполнение принялись!
– Ещё более похвально! – рассеянно сказал Вийт.
На пластинке красовался герб – грифон и ангел, поддерживающие корону над белым щитом с красными полосами и красным крестом на зелёном холме.
– С конного экипажа профессора Андраши! – воскликнул Кутюк, склонившийся над находкой с одной стороны. Фирс, с другой, кивнул.
– Ну что ж, будите арестанта! – буркнул Вийт.
Дежурный вздохнул, подошёл к лавке и стал легонько трясти беспризорника.
– Эй, Этэлка, вставай!
– Это его так зовут? – удивился истопник. – Никогда такого имени не слышал!
– Так его другие называли, – развёл руками дежурный. И снова склонился над задержанным. – Эй!
Беспризорник открыл глаза…
И в следующую секунду неуловимой тенью пролетел мимо дежурного, под доской конторки, рядом с Вийтом и устремился к двери.
Наперерез ему такой же стремительной тенью вылетели жёсткие руки. Прыткий отрок попытался было увильнуть, но не успел. Кутюк схватил его поперёк и с торжествующим видом поднял над полом.
– Стой! – запоздало закричал дежурный.
Беглец выкручивался как мог. Его чёрные от грязи босые ноги мелькали в воздухе, кулаки колотили по груди Кутюка. Ещё через мгновение он впился зубами в удерживавшую его руку. Городовой вскрикнул и невольно ослабил хватку. Арестант немедленно, не тратя времени на то, чтобы упасть на пол, оттолкнулся ногами от живота Кутюка и полетел к двери.
Он уже коснулся скобы, когда был пойман Фирсом. Одной рукой истопник зажал вырывающегося беглеца, а второй удержал вокруг шеи голову с её опасными зубами.
Помощнику детектива, конечно, изрядно доставалось от нещадно лупивших его пяток. На помощь подоспел сконфуженный Кутюк и перехватил мечущиеся ноги.
Так, удерживая выкручивающегося арестанта, они вдвоём и отнесли его обратно к конторке.
– Этэлка!.. – суровым тоном произнёс Вийт.
– Не знаю такого! – выкрикнул беспризорник. – Я пожалуюсь маман, графине Стратенской! Она вас да за любимого сына со свету белого сживёт!
– Ах, простите, граф! – буркнул Фирс. – Но если вы поговорите с нами нормально, я вам позволю выстрелить из пистоля!
Он повернулся вместе с зажатым в руках беспризорником так, чтобы тому была видна кобура на боку дежурного.
Полицейский изумился, даже невольно схватился за оружие, но вздохнул и махнул рукой.
Этэлка перестал брыкаться.
– Мало! – заявил он.
– Три выстрела! – решительно заявил Фирс. – В землю! И пули можешь забрать себе! А ещё мы тебе позволим умыться вон тем одеколонным раствором! – он снова повернулся, на этот раз чтобы беспризорнику было видно ведро. – Неделя приятного для барышень запаха гарантирована!
– Крест на пузе? – спросил недоверчивый юноша.
Он уже совершенно расслабился. Возможно, передумал бежать.
– Сию минуту! – ответил Фирс.
Он передал беспризорника Кутюку и перекрестил свой живот.
– Ну ладно, – нехотя буркнул Этэлка. Он был уже совершенно спокоен. – Вы про эту красивую штуковину? – он кивнул на пластинку в руках Вийта. – Я отодрал её с экипажа. Там, на дороге, – беглец повернул голову в сторону двери. – Чуть дальше, уже у загородных поместий. Они в какой-то из особняков ехали. Я хотел прокатиться, уцепился сзади на ходу, а они меня прогнали. Ну, я им эту вещь и отломал. Пусть знают!
– Кто они? – спросил Вийт.
– А вы мне точно пострелять дадите? – засомневался беспризорник.
– В землю, как и обещали, – кивнул Вийт.
– Вам я верю, ваше высокопревосходительство, – важно заявил арестант. – Старик в мундире, монах и двое рабочих. И кучер ещё, но тот на меня даже не оборачивался.
Вийт и Фирс переглянулись.
– Эти? – после секундного колебания спросил дедуктивист и достал репринты дагеротипа профессора Андраши и карандашных портретов, выполненных Бильдерлингом.
