И Таде вышел из каюты.
Диодор махнул рукой. Работники потащили Вийта и Фирса наружу.
Покорный доселе Фирс вдруг подпрыгнул, ударился голыми пятками о притолоку, пробежал по потолку, используя удерживавшие его руки как опору, и, перекувыркнувшись, спрыгнул на пол уже свободным.
Диодор дёрнулся, переводя пистоль на него, но Вийт подскочил в руках своих охранников и ударил монаха обеими ногами.
Оружие полетело куда-то под стол.
Фирс схватил со стены гарпун и с размаху врезал им плашмя по одному из державших дедуктивиста мужчинам. Тот невольно отступил.
Ронислав Вакулович ткнул головой второго охранника в лицо. Тот взвыл и схватился обеими руками за нос. На его губу хлынули две обильные струи крови.
Освободившийся Вийт отскочил к Фирсу, и истопник сразу же перебросил ему свой гарпун. И в следующую секунду схватил со стены другой.
Товарищи дружно сделали выпад крюками вперёд. Бандиты вынужденно сделали шаг назад.
– Эй, все ко мне! – заорал монах.
Фирс, не опуская гарпун, распахнул иллюминатор.
– Перекройте палубу! – вопил Диодор.
Монах отыскал глазами на полу свой пистоль и вдруг ринулся вниз. Вийт едва успел отбросить ногой оружие в сторону. Тут же приставил острие крюка к горлу монаха, но тот потянул этот крюк на себя, сам отклонился в сторону и, вскакивая, нанёс сыщику удар башмаком по рёбрам. Вийта отшвырнуло к стене.
– В окно! – крикнул Фирс.
Он метнул своё копьё в Диодора. Тот увернулся, острие с неприятным звуком вонзилось в переборку, и монах схватился за рукоятку, вытаскивая гарпун, но тут же был вынужден пригнуться, чтобы увернуться от второго орудия, пущенного рукой Вийта.
Фирс в то же мгновение выпрыгнул вперёд ногами в иллюминатор. Вийт немедленно последовал его примеру.
Товарищи оказались на палубе. Яркое ещё вечернее солнце осветило их. Речной ветерок овеял лица.
С носа корабля к беглецам уже неслись люди, работавшие у помп. Из иллюминатора позади лезли приспешники Диодора.
Вийт одним движением взлетел на крышу надстройки, протянул руку, чтобы помочь Фирсу, но тот уже и сам взобрался наверх.
Преследователи карабкались следом.
Дедуктивист оглянулся и бросился к корме. Там, по крайней мере, виднелся лишь один работник. Фирс ударил ногой по нескольким высунувшимся головам и, не обращая внимания на проклятия, помчался за Вийтом.
Тот единственный человек, который был на корме, уже выбрался на крышу надстройки. Его можно было бы узнать по наглой ухмылке, но он к тому же держал в руках сеть. Товарищи бежали прямо на него, и он подступал к ним, слегка пригнувшись, будто готовясь к прыжку.
Когда до Вийта и Фирса оставалось всего несколько шагов, водолаз вдруг напрягся, и детектив инстинктивно бросился на своего помощника и, прыгая сам, сбил истопника с крыши вниз. В то же мгновение ныряльщик метнул свой невод.
Сеть полетела, разворачиваясь в воздухе. Казалось, она охватит, спутает обоих друзей, но, к счастью, она пронеслась в каких-то вершках над их головами.
Беглецы грохнулись босыми ногами на палубу. Удар был сильным, болезненным, и Вийт кубарем покатился по мокрым доскам дека. Это спасло его жизнь. Уже падая, он почувствовал, как рядом с его головой просвистела пуля. Лишь потом в уши ворвался звук выстрела. Времени посмотреть, кто стрелял, не было.
– Прыгаем! – крикнул детектив, вскакивая и бросаясь к борту. – Доплывём до берега!
– Не сейчас! – Фирс схватил его обеими руками и потащил вдоль перил дальше на корму. – Догонят на шлюпках!
Тут и Вийт тоже увидел. Позади плыла привязанная к кораблю пустая лодка, та, с которой полчаса назад их вылавливали из воды.
Позади по палубе гремело множество башмаков.
Вийт и Фирс, не оглядываясь, перемахнули через релинг и полетели вниз, в реку. На бесконечно долгую секунду они, казалось, зависли в воздухе, несколько пуль пролетели рядом, но уже в следующее мгновение товарищи, вздымая фонтаны брызг, один за другим врезались в воду. Двумя снарядами, сопровождаемыми облаками воздушных пузырьков, они погрузились на глубину, сразу футов на десять.
– Две шлюпки! – скомандовал Диодор.
Вийт вынырнул, несколько секунд вертелся в воде, отфыркиваясь, убирая с глаз налипшие волосы, пытаясь сориентироваться. Потом увидел лодку, толкнул в нужном направлении Фирса и поплыл к ней.
Друзья перевалились через борт, свалились на дно ялика и тут же, не давая себе времени на передышку, схватили вёсла и стали грести к берегу.
– Раз-два, раз-два! – всё ещё сдувая с носа набегавшую с волос воду, задавал темп Вийт.
С удалявшегося с каждой секундой корабля доносились выстрелы. Шальная пуля выбила щепку с борта лодки.
– Быстрее! – не повышая голоса, сказал на палубе монах.
Шлюпки преследователей наполнялись людьми.
Тут Фирс заметил у плотины какую-то странность. Там, у самой стены, покачивалась на речных волнах ещё одна лодка. В ней сидел человек, старик в мундире. Вёсел у него не было, убраться с места взрыва он не мог.
– Это же профессор! – вскричал истопник. – Его оставили там погибать! Так вот что задумал Таде!
Друзья, не сговариваясь, повернули свою шлюпку к плотине.
Диодор поднял руку, и все на палубе корабля замерли.
– Они плывут туда, куда мы как раз и хотели их поместить, – сказал он фабриканту. – Сами!
Таде, стоявший рядом, несколько секунд молча следил за беглецами.
– Взрывайте! – наконец приказал он.
– Отставить шлюпки! – крикнул Диодор. – Поджигай!
Из одного из шлангов, которые уже отсоединили от насосов, торчал толстый фитиль. Кто-то из работников подбежал к нему, вытащил из нагрудного кармана робы кремнёвую зажигалку, щёлкнул ею и поднёс огонь к пороховому жгуту. Тот зашипел, сверкнул несколькими искрами и загорелся. Пламя побежало вниз, в глубину трубы. Работник тут же поднял лежавшую рядом затычку, забил её в горловину и сбросил шланг за борт. Тот упал в воду, но из-за воздуха, заполнявшего его, не затонул. Свободный конец, тот, который был закрыт пробкой, покачивался странным поплавком на речных волнах. От него в толщу воды уходила остальная часть трубы…
– Полный вперёд! – скомандовал Диодор. – Палубные рабочие, убрать следы работ!
