Верный помощник Фирс, внешность которого также пострадала, помог сыщику забраться в арендованную лодку.
– Ненавижу, когда ты назначаешь дуэли на полночь! – говорил истопник.
Детектив пожал плечами. Он был в парадном полицейском мундире, при сабле и шпорах. Правая рука у него висела на перевязи, левую щиколотку защищала толстая белая повязка.
– И вообще, зачем ты попадаешься мужьям любовниц! – продолжал Фирс, ловко орудуя вёслами. – А уж если попадаешься, то мог бы по крайней мере научиться парить в воздухе, когда тебя выбрасывают из окон! Не всюду так удачно растут деревья!
Подгоняемая сильными гребками лодка стремительно неслась по воде. Её тёмный силуэт летел сквозь вздымавшиеся речные волны, вопреки запретным знамениям на бакенах, наперекор встречному ветерку…
Впереди, в лунной дорожке, рос поджидавший её ялик. В нём в нетерпении метался разъярённый артиллерист Бук.
– Зачем вы выбрали столь странное место! – вопил он, весь в золотых шнурах и позументах, с начищенными пуговицами, сияющими от ваксы голенищами ботфортов и похожими на роскошные обувные щётки эполетами. – Посреди реки! Неслыханно!
– А зачем вы выбрали сабли? – парировал Вийт. – В двадцать первом веке! Что за дикость!
– Чтобы осечек не было! – мрачно проскрипел капитан.
– Поединок до смертного конца?
– Поединок до смертного конца! – отрезал Бук.
Лодки поравнялись, соприкоснувшись бортами. Фирс и слуга военного прикрепили их друг к дружке чугунными скобами и принялись расставлять факелы.
Из темноты вынырнула ещё одна шлюпка.
– Секунданты, господа! – объявил сидевший в ней офицер. – Я штабс-капитан Мамчур! А это городовой Кутюк от барона фон Вийта!
– Городовой! Ещё одно оскорбление! – взревел Бук.
– Полицейский не может быть оскорблением! – буркнул Ронислав Вакулович.
Секунданты, балансируя в неверной лодке, поднялись.
– Предлагаю закончить дело миром! – прочитал по бумажке Кутюк.
В свете полной луны лицо Бука исказилось, на мгновение превратившись в злобную маску.
– Мы отказываемся от примирения! – процитировал свои записи штабс-капитан.
О борта лодок с тихим плеском бились волны реки.
Из воды медленно поднялась голова карпа. Холодный, расчётливый глаз с пытливым подозрением смотрел на дуэлянтов. Затем рыба столь же неторопливо исчезла в бездонной тьме.
Издалека донеслась едва слышимая на таком расстоянии песня извозчиков. Потянуло холодной сыростью.
Секунданты выждали ещё несколько томительных мгновений, но противники так и не проронили ни слова.
– Что ж… – пожал плечами городовой и повернулся к слугам. – Разжигайте факелы!
Фирс и денщик Бука немедленно зачиркали серными палочками.
Мамчур вздохнул, подобрал с сиденья дуэльные сабли и вручил их для осмотра противникам.
Пока Ронислав Вакулович вертел в руках клинок капитана, Кутюк прошептал:
– А Бук-то, оказывается, раньше служил в кавалерии. Фехтовал каждый день. Из сабельных поединков не вылезал…
Фирс посмотрел на городового, поднял воротник и наклонился к детективу:
– Думаешь, двух уроков, полученных тобой в детстве, хватит?
Сыщик хмыкнул.
Тем временем капитан Бук закончил осмотр оружия Вийта.
– Слишком много украшательств! – презрительно процедил он сквозь зубы. – Смешно! Даже для парада смешно! Уж лучше воспользуйтесь служебной «селёдкой», – он кивнул на саблю, висевшую на боку детектива, – а то, право дело, неудобно перед людьми!
– Это родовой клинок дома Вийтов! – возмутился Ронислав Вакулович.
Бук злобно расхохотался и поднялся во весь рост.
Сыщик последовал его примеру.
Стараясь не слишком раскачивать лодки, противники встали в позиции.
Вийту для этого понадобилось опереться на трость, которую он, впрочем, сразу же отдал Фирсу. Дуэльную саблю детектив держал в левой руке.
Артиллерист, всё ещё кривясь в усмешке, в нервическом нетерпении стал дёргать свой пышный драгунский ус.
– Полноте, господин Бук! – улыбнулся детектив. – Разве можно в наше время так относиться к измене жены?! Подумаешь, изменила! Так ведь с достойным представителем древней фамилии, неотразимым мужчиной, знаменитейшим сыщиком!
Артиллерист заревел и рванул саблю вверх.
– Стойте! – заорал Мамчур, перепрыгивая с риском перевернуть лодки к капитану и бросаясь под его руку. – Без сигнала нельзя! Нельзя! – секундант едва ли не силой заставил Бука сделать шаг назад. – Дождитесь отмашки! – повторил Мамчур. Внимательно посмотрев на своего подопечного и убедившись, что самая мучительная волна ярости отступила, он отпустил артиллериста, достал ещё одну бумажку и стал читать: – Доктор Лафарг предупредил нашу сторону о наложенном на левую лодыжку барона гипсе…
– Гипсе! – нервно хохотнул Бук. Его налитые кровью глаза горели ненавистью.
– Да, гипсе, – невозмутимо подтвердил Фирс. – По мнению доктора, у этого строительного материала большое будущее в медицине.
– …Мы также извещены о том, что противная сторона не в состоянии пользоваться правой рукой, – продолжил Мамчур чтение. – Согласно дуэльному кодексу мы обязаны отложить поединок до полного выздоровления.
– Ах, оставьте! – рыкнул капитан, и его лицо исказила злобная гримаса. – Жаль, что прошлой ночью я слишком быстро выбросил господина барона в окно! Слуги не сумели его догнать!
Вийт сверкнул глазами.
– В отсрочке не нуждаюсь! – произнёс он надменно, и весь мир содрогнулся от его ледяного тона. – Не пора ли начинать?
Секунданты переглянулись.
– Что ж… – протянул Мамчур с сомнением. Всё ещё колеблясь, он полез обратно в свою лодку. Выпрямился там. Набрал полную грудь воздуха и крикнул что есть мочи: – Изготовьсь!
Сабли взмыли вверх. На клинках сверкнули отблески лунного света.
Замершие посреди чёрной реки в боевой позиции, освещённые доброй полудюжиной пылающих факелов, дуэлянты казались нереальными, потусторонними фигурами.
– Остановитесь! – раздался крик с берега. К гранитному парапету семенил какой-то человек. – Я хроникёр Квитославный из газеты «Чутки́»! Прошу вас, дождитесь дагеротипистов!
Вийт и Бук продолжали безотрывно следить друг за другом.
– Ночью снимки всё равно не получатся! – выдохнул детектив. Не спуская глаз с артиллериста, он поиграл саблей в левой руке. – Довольно неудобно… – бросил быстрый взгляд на секундантов: – Так начинаем?
– Начинайте! – крикнул Мамчур.
– Прощай же, коварный искуситель!.. – звериная гримаса исказила лицо капитана Бука.
