– Спускайтесь! – надрывался мужчина внизу. – Иначе я прикажу матросам содрать вас оттуда баграми!
Товарищи быстро ползли по трубе. Чем выше, тем жар от металла действительно становился меньше, и это позволяло теперь уже более не останавливаться, чтобы остыть.
Через несколько секунд они наконец достигли самого верха.
Прямо над их головами бил в ярко-голубое небо плотный столб чёрного дыма, гигантский, если смотреть отсюда. Перед глазами вместо чистого прозрачного воздуха мерцало обманчивое марево. Стоял удушающий запах сажи.
Вийт демонстративно поднял вверх руку и похлопал ладонью по краю трубы.
Толпа разразилась рукоплесканиями и радостными возгласами. Мужчина в белом разъярённо заметался, беспорядочно выкрикивая что-то грозное.
– Ну, что ты видишь, Фирс? – спросил детектив, одновременно кивая беспокойному господину внизу.
Всё судно было как на ладони – отсеки, надстройки, рубки, спасательные шлюпки, палуба, матросы, пассажиры с задранными вверх головами.
– Вон там деловой салон, – указал истопник. Он передвинул руку. – А там – выход из каютного отсека. Вроде никаких странностей. Короткого прохода с одной стороны палубы на другую не вижу…
Порыв ветра бросил в товарищей густые клубы дыма, и весь мир в одно мгновение скрылся за непроглядной чёрной взвесью сажи и угольной пыли. Дышать стало совсем нечем. Смельчаки зашлись в кашле.
– Спускаемся! – выдавил из себя Фирс.
– Да! – расслышал он надрывный голос Вийта.
Нечто, что в дыму виднелось как неясная чёрная тень, понеслось вниз. Истопник тоже ослабил хватку и заскользил по пароходной трубе к палубе.
Товарищей скрутило множество крепких рук. Матросы действовали быстро, решительно, бесцеремонно. Не давая времени прийти в себя, они в ту же секунду спустили нарушителей с крыши служебной рубки на палубу в руки других закалённых суровой жизнью речных волков.
– Карцера на вас нет! – орал мужчина в белом мундире. Теперь было видно, что он действительно капитан. – Но до ближайшей остановки всего полчаса ходу! Прямёхонько в руки полиции попадёте! Да не володимирской, где перед вами расшаркаются, а нашей, речной! Уж они из вас верёвки совьют! На всю жизнь запомните!
– Я сам полицейский!.. – стал отвечать Вийт, но вынужден был замолчать, потому что волокли его по палубе уж совсем на амикошонский манер.
– Я вам уже сто раз говорила, что это барон фон Вийт, сам Вийт, знаменитый сыщик! – кричала Ветрана Петровна, с силой вцепившаяся в рубаху Ронислава Вакуловича, чтобы препятствовать матросам. Сорочка детектива пока это выдерживала. – Как вы смеете!
– Да хоть папа римский! – орал в ответ, брызгая слюной, капитан. – Хоть генерал-губернатор! На корабле только один бог – капитан! А я не потерплю столь беспардонного нарушения правил! Ни от кого!
Рубаха Фирса была сшита далеко не из столь крепкого мате-риала и под руками нахрапистых матросов уже превратилась в ошмётки.
– Я веду расследование кражи! – счёл разумным подать голос Вийт. Его глаза на покрытом сажей лице ярко сверкали. – Преступник разоблачён! Я готов провести арест!
– Да, голубчик, – проскрипела старуха-графиня, вперив свой суровый взгляд в капитана, – давайте пусть он сначала всех арестует, а потом уж и вы сдадите его полиции!.. – Неумолимая решимость на лице мужчины не поколебалась, и она всё тем же ровным голосом добавила, даже не оглянувшись вокруг: – А где мой сын? Граф Мйончинский пропал! Похищен!
– Что?! – заорала её невестка, только сейчас заметившая отсутствие мужа. Она заозиралась в панике. – Где?! Как?! Что?! – она приложила руки к груди, закатила глаза и прошептала: – О, я сейчас лишусь чувств!
Капитан растерялся.
– Ну, если граф исчез вместе с моим мужем, – спокойно сказала Параскева Элигатовна, – то я знаю, где они!
– Я тоже! – буркнул Вийт, стряхивая с себя руки матросов. – Фирс, за мной!
И он решительно зашагал к пассажирскому отсеку.
Удерживавшая истопника хватка уже почти не чувствовалась, и тому оказалось достаточно повести плечами, чтобы от неё избавиться.
Вдвоём они ступили в тесный коридор, но свернули не к каютам, а в противоположную сторону.
За ними потянулись все, включая капитана.
Вийт вошёл в дверь с роскошной медной табличкой «Ресторан».
В пустой зале за одним из накрытых белоснежной скатертью столов сидели граф Мйончинский и господин Калюжный. Перед ними стоял на боку штофный бочонок дубового дерева. В коньячных бокалах в руках мужчин искрилась в солнечных лучах прозрачная коричневая жидкость. Половой длиннющим ножом отрезал от головки французского сыра ломтик. Рядом ждали своей очереди другие сыры.
Внезапное появление столь большого количества людей привело всю троицу в замешательство.
В секундной тишине старуха-графиня проложила себе путь к столу, подобрала с подноса серебряную вилочку и вынула из-под ножа полового ломтик сыра.
– О! – воскликнула она, попробовав вкус.
– Beaufort D’ete, мадам! – откликнулся половой, растерянно покосившись на набившихся в ресторан людей во главе с самим капитаном. – Французские Альпы, выдержка двенадцать месяцев, горные травы. Желаете к нему виноград или, может быть, лосося на багетных крутонах?..
– Вийт! – вскричал пришедший в себя Калюжный. – Что с вами приключилось?
Он вскочил, выхватил из рукава белый батистовый платок, плеснул на него воды из графина и шагнул к сыскному надзирателю. Ронислав Вакулович и опомниться не успел, как издатель принялся стирать с его лица сажу.
– А я и не сомневалась, что ты здесь! – ехидно проговорила Параскева Элигатовна.
– Я всегда там, где ты будешь меня искать! – невозмутимо парировал Илай Вениславович.
Детектив, вдруг осознавший, что с ним делают, вынул из рук издателя платок.
– Благодарю вас, господин Калюжный! – сухо произнёс он. – Позвольте я сам!
– А вы… – нимало не смутившись, издатель повернулся к Фирсу. Его взгляд откровенно прошёлся по обмотанным грязным сукном ладоням и тому, что осталось от изорванной рубахи. – Вы…
– Меня зовут Фирс, сударь! – представился истопник, слегка поклонившись. – Татион Ренеевич Фирс. Я помощник барона.
– Конечно, конечно! – Калюжный выхватил из другого рукава другой белоснежный платок, в мгновение ока смочил его в воде и потянулся к чёрному от сажи плечу Фирса, проглядывавшему через огромную дыру в полсорочки.
