— Откуда же оно взялось?
— Кто знает? Спроси у Соломона.
— Может, он его сам сделал?
Зеленоглазая мышь разразилась насмешливым писком.
— Ну нет, не думаю! — ответил визирь. — Во дни своей юности Соломон был весьма скромным волшебником, отнюдь не одним из величайших в мире. Однако в нем неугасимо пылала страсть к тайнам былого, любовь к древности, когда люди впервые овладели магией и призвали из бездны первых демонов. Соломон собирал артефакты древних цивилизаций и с этой целью много путешествовал на восток. Рассказывают, что как-то раз он заблудился и набрел на древние руины, там-то он и обрел Кольцо, которое неведомо сколько лет пролежало сокрытым от взора людей и духов… — Визирь мрачно улыбнулся. — Не знаю уж, правда это или нет, но это то, что известно мне. С тех пор как он нашел это Кольцо, судьба благоприятствовала ему более чем кому-либо из людей.
Ашмира томно вздохнула.
— Ах как мне не терпится поговорить с ним!
— Неудивительно. Увы, ты такая не одна. В Иерусалиме есть и другие просители, прибывшие по делам, подобным твоему. Вот, пришли! Смотри, это обзорная галерея над залом Волшебников. Взгляни, если хочешь, прежде чем мы спустимся вниз.
В стене коридора была каменная ниша; в центре ниши имелось отверстие. А за ним виднелось большое пространство, залитое светом. Оттуда доносился шум.
Ашмира вошла в нишу, положила ладони на холодный мрамор, немного подалась вперед.
Сердце у нее подпрыгнуло и застряло в глотке.
Она увидела перед собой огромный зал, озаренный плавающими в воздухе шарами. Потолок зала был сделан из темного, дорогого дерева, каждая балка из цельного ствола. У стен высились колонны, исчерченные магическими символами, а сами стены были оштукатурены и расписаны удивительными сценами с танцующими животными и духами. Вдоль чертога стояли ряды столов, а за столами сидело множество мужчин и женщин, которые ели с золотых тарелок и пили из золотых кубков. Перед ними стояли огромные блюда с самыми разнообразными кушаньями. Белокрылые джинны в обличье золотоволосых юношей парили над столами, разнося кувшины с вином. Стоило кому-то вскинуть руку и отдать приказ, юноши тотчас подлетали, и сверкающие струи красного вина лились в подставленные кубки.
Люди, сидящие за столами, были даже более разные, чем те, кого Ашмира видела в Эйлате. Некоторые были совсем невиданные: белокожие мужчины с рыжеватыми бородами, одетые в неуклюжие одеяния, подбитые мехом, или изысканные дамы в платьях, сотканных из кусочков нефрита. Все это великое множество народу сидело, и ело, и пило, и беседовало, а с высоты, из центра оштукатуренной стены, из-за кувыркающихся в воздухе джиннов, наблюдал за всем происходящим нарисованный царь. Он был изображен сидящим на троне. Глаза у него были темные, лицо прекрасное и мужественное; вся его фигура излучала слабое сияние. Он смотрел прямо перед собой, исполненный безмятежного и торжественного величия, и на пальце у него было Кольцо.
— Все эти посланцы, — сухо сказал визирь у нее за плечом, — явились просить у Соломона помощи, так же как и ты. И все они, как и ты, желают обсудить дела чрезвычайной важности. Так что, как видишь, всем вам угодить непросто. Однако же мы стараемся, чтобы все были сыты и пьяны, пока ждут своей очереди. Большинство из них остаются вполне довольны; кое-кто даже забывает, зачем прибыл! — Визирь хихикнул. — Ступай же, сейчас и ты присоединишься к их числу. Место для тебя уже приготовлено.
Он повернулся и пошел дальше. Ашмира, с воспаленными глазами и пересохшим ртом, последовала за ним.
22.
Ашмира
По крайней мере, кормили тут недурно. В течение некоторого времени Ашмира ни о чем не думала, кроме жареного мяса, винограда, медовых лепешек и густого красного вина. Шум зала окутывал ее; она чувствовала себя точно в роскошном коконе. Но наконец она, с легкой болью в животе и приятным туманом в голове, оторвалась от еды и огляделась по сторонам. Визирь был прав. В таком месте и впрямь нетрудно было забыть о том, с какой целью ты сюда приехал. Она подняла голову и, прищурившись, окинула взглядом огромную фигуру на троне, нарисованную на стене: на самом деле, может быть, Соломон именно этого и добивался!
— Ты только что приехала? — спросил сидящий рядом мужчина. Он ножом подцепил со своей тарелки кусочек глазированного мяса. — Добро пожаловать! Попробуй тушканчика!
Он говорил по-арабски, только акцент был странный.
— Благодарю, — сказала Ашмира, — только я уже сыта по горло. А ты здесь затем, чтобы увидеться с Соломоном?
— Ну да. Нам надо построить плотину повыше нашей деревни. По весне воды у нас довольно, но вся она утекает прочь, и летом случается засуха. Одно прикосновение к Кольцу — и готово. Тут нужно всего несколько ифритов или парочка маридов. — Он откусил кусок и принялся жевать. — А ты?
— Ну да, тоже что-то в этом роде.
— А в нашей долине нужно вырыть террасы, — вмешалась сидящая напротив женщина с блестящими, почти лихорадочными глазами. — Понимаешь, у нас слишком крутые склоны. Но его рабы без труда могут это сделать. Ему же не сложно.
— Понятно, — сказала Ашмира. — И давно ли ты ждешь?
— Пять недель! Но мое ожидание подходит к концу. Я буду одной из нескольких счастливчиков, которых примут на ближайшем совете!
— Ну да, мне тоже так говорили две недели тому назад, — угрюмо заметил другой мужчина.
— А я жду уже целый месяц — да нет, даже два! — прочавкал человек, сидящий рядом с Ашмирой. — Впрочем, кто я такой, чтобы жаловаться, когда меня так щедро потчуют?
— Ну да, некоторым-то все равно, — сказал угрюмый мужчина. — Но лично я ждать не могу. В землях хеттов вот-вот начнется голод, и помощь нам нужна прямо сейчас. Никак не пойму, отчего он не может просто взять и отправить своих демонов, чтобы помочь нам сегодня же, вместо того чтобы этак вот тянуть время. Я так думаю, что он просто слишком много времени развлекается!
— С женами, — добавил первый.
— Ничего, со временем он найдет время и для нас! — сказала женщина. Ее блестящие глаза сверкнули. — Жду не дождусь, когда увижу его!
— Так вы даже ни разу не видели Соломона?! — воскликнула Ашмира. — За все эти пять недель?!
— Увы, нет. Он ведь здесь не бывает. Он живет в своих покоях, там, наверху, за садами. Но в день ближайшего совета я его увижу, это точно! Мне говорили, что ты предстаешь перед ним, — но он, разумеется, восседает на троне, а трон стоит на возвышении, так что он будет не так уж близко, и все равно, все равно…
— А высокое ли это возвышение? — спросила Ашмира. Она умела метать кинжал точно в цель на сорок шагов.
— Ну, уж этого я не знаю. Скоро сама увидишь, милочка. Через месяц-другой…
После этого Ашмира больше не участвовала в разговоре. Она сидела молча, старательно улыбаясь, а изнутри ее терзало тупое лезвие ужаса. Она не может ждать два месяца! Она и месяца ждать не может! У нее есть два дня на то, чтобы добраться до царя. Да, она проникла во дворец, но это ничего не значит, если ей предстоит сидеть среди этих глупцов, сидеть и ждать. Она покачала головой, глядя на них и слушая, как они продолжают деловито обсуждать свои надежды и нужды. Как они слепы! Как поглощены своими мелочными целями! Они совершенно не сознают всей гнусности Соломона.
