За «пушечным королем» Европы стояли его безупречная репутация и знаменитое немецкое качество. Мсье Шнейдеру весьма сочувствовало влиятельное профранцузское лобби. Пермскую «фаворитку» чутко опекал (и проталкивал) брат самого государя императора великий князь Михаил Александрович, под высочайшим покровительством которого и велись работы по русской скорострельной трехдюймовке. Кто конкретно финансировал эти работы, по мере надобности привлекал к ним военных специалистов в немаленьких чинах и вообще — курировал техническую сторону всего процесса, скромно умалчивалось. Но почему-то все неизменно косились в сторону князя Агренева. Оставшимся конкурсантам при таких раскладах мало что светило: и если детище инженеров Путиловского завода еще имело какие-то перспективы (к примеру, в виде горной пушки), то французский промышленник Сен-Шамон пролетал, как фанера над столицей его любимой родины.
— Ну да, победитель определится в честной борьбе. Верю, а как же.
Хорошо знакомый с методами своего начальства, Дымков саркастически усмехнулся, без спешки пролистывая один газетный разворот за другим — пока глаза не зацепились за интересную заметку из столицы:
— О?! Страшный пожар на Галерной улице: в одну из ночей… От огня сильно пострадало здание Санкт-Петербургского Международного коммерческого банка. Хм, ужасно обгоревшее тело директора Адольфа Юльевича Ротштейна смогли опознать только по сохранившейся… Не передать словами скорбь тех, кто близко знал этого выдающегося?.. Тьфу ты, я-то думал что-то важное!
С некоторым трудом удержавшись от настоящего плевка на старательно отесанные плахи пола, он перекинул ворох оставшихся страниц.
— Ну вот, моя ты красавица-крестословица!
Прочитав пару вопросов-загадок, он заинтересованно хмыкнул, не глядя вытянул футлярчик с наградным «Паркером»… опомнившись лишь через час. Да и то лишь благодаря известию о прибытии давнего делового партнера.
— Рад встретиться вновь, господин Ю!
— Пусть небо будет благосклонно…
Пока пожилой манчжур проговаривал слова витиеватого пожелания долгой жизни с множеством сопутствующих благ, четверо его спутников со стонами и кряхтением занесли на подворье небольшой ящик. Стоило им избавиться от ноши, как глава крупной банды «рыжебородых»… пардон, генерал отряда «воинов за вселенскую гармонию и справедливость» отправил их прочь за частокол, не убоявшись крайне недружелюбных взглядов амурских егерей. Впрочем, такому бесстрашию господина Ю Цао было вполне приземленное объяснение. Даже два! Для начала, он был полномочным представителем Совета командиров — неформального объединения предводителей наиболее крупных и влиятельных отрядов хунхузов. Изначально этот союз был направлен против правительственных войск, регулярно гоняющих «борцов за свободу» по приамурским лесам — циньским чиновникам отчего-то сильно не нравились постоянные налеты на серебряные и золотые рудники. Как и грабеж государственных и частных складов, или там похищения богатых торговцев ради выкупа. Нет в жизни совершенства, увы! Впрочем, «рыжебородых» чиновное недовольство ничуть не смущало, и уж тем более не останавливало. А Совет командиров со временем начал решать и другие вопросы — к примеру, служить этаким арбитром в случае разногласий отдельных «генералов» между собой.
— Благодарю вас за столь добрые пожелания. Присядем?..
Второй причиной мнимого бесстрашия посланника-посредника были его весьма доверительные взаимоотношения с директором Русской Дальневосточной компании, приносящие им обоим явную выгоду. А конкретно господину Ю — еще и немалое влияние, вместе с толикой дополнительной безопасности по обоим берегам Амура.
— Дорогой друг, ну я же просил вас, никаких монет!..
Недоуменно глянув на содержимое небольшого ящика, почти целиком состоящее из множества желтых крупинок разного размера с вкраплениями мелких самородков, и кожаного мешочка с сотней новеньких соверенов, почтенный гость всем своим лицом постарался выразить охватившее его недоумение. Что не так? Тем временем Дымков зачерпнул горсть увесистых кругляшей, демонстративно выбрал один и попытался поставить его на ребро. И второй раз попытался, и даже третий — однако успеха в своем начинании так и не достиг.
— Во-первых, настоящий соверен спокойно стоит на ребре. Как и любая другая монета, к слову. Во-вторых, чистого золота в нем меньше.
Кинув новодел обратно и обтерев руки платком, русский коммерсант укоризненно глянул на делового партнера, тут же склонившего голову в молчаливом признании вины.
— Ладно, переплавим… Так чем же я дополнительно могу помочь своим добрым друзьям?
Достав из широкого рукава сверток-конверт белоснежной рисовой бумаги, гость с поклоном протянул его вперед — при этом даже и не сомневаясь, что скромные пожелания Совета командиров найдут самый благожелательный отклик. Теплые зимние палатки с переносными печками, кое-какие припасы и амуниция, пользующиеся в Поднебесной империи просто безумной популярностью пистолеты «Кнут» и боеприпасы к ним. Так, чтобы хватило на небольшую войну. Ну и еще кое-что.
— Пулемет?! Дорогой друг, зачем вам этот сложный и очень прожорливый механизм?
Огорченно вздохнув, генерал Цао поведал о том, что правительственные войска в последнее время начали себя вести неподобающе смело. Покосившись на семь пудов золотого песка и партию «пробных» английских соверенов китайского производства, Дымков мягко намекнул, что желания его драгоценнейшего гостя несколько превышают его же финансовые возможности. Да и вообще, приобретение столь смертоносного агрегата бесполезно без наличия подготовленного расчета — обучение которого, кстати, тоже весьма недешево. В ответ уже господин Ю намекнул, что Совет командиров понимает всю сложность данного вопроса, и за ценой не постоит. Как и за гарантиями того, что покупка не будет применяться на русском берегу Амура.
— Я подумаю. Не хотите ли чаю?
Этим угощением гость не соблазнился. Зато кедровая настойка пошла, что называется, на ура. Откушав трехсотграммовую бутылочку, манчжур настолько расслабился, что позволил себе сдержанно пожаловаться на бесчинства правительственных войск, вот уже месяц неутомимо преследующих отряд доблестного генерала Цзи Юйсяна. Хозяин тут же выразил должное негодование столь наглыми утеснениями борцов за свободу, предложив небольшую помощь — Дальневосточная компания предоставляла своим особым клиентам как транспортные услуги (в виде грузопассажирских пароходов, к примеру), так и отдых на трех специально оборудованных заимках. Теплые бараки для рядовых воинов справедливости, и небольшие домики для командного состава; сытное и вкусное питание три раза в день; услуги профессионального врача, фотографа и небольшой кинозал с внушительным ассортиментом фильмов… Короче, самое то, чтобы отдохнуть и набраться сил для продолжения священной борьбы.
— Кстати. Вы как-то сетовали на то, что ограничены в своих заказах выработкой золотого песка с ваших тайных приисков — или что там у вас?.. Возможно, я неправильно что-то запомнил.
Не дождавшись ответа, но вместе с тем заметив в глазах собеседника настороженное ожидание, Дымков продолжил:
