— Серж, ну сколько же можно тебя ждать? Стол давно накрыт, и… Ох, Александр Яковлевич! Какая приятная неожиданность!!!
«Конечно. Неожиданность. А то я не знаю о сигнальной кнопке под столом!..»
Выглядела милая Мария Ивановна на все сто — тысяч рублей на ассигнации, естественно, как и положено спутнице жизни большого вельможи. Дорогое платье, простая с виду прическа, небольшие безделушки в десяток карат на шее, пальцах и в мочках ушей, удачно подчеркивающих ее зрелую привлекательность… Увы, но высший свет упорно не желал принимать дочку еврейского трактирщика, хотя бы и сделавшую (пусть и не с первого раза) блестящую брачную карьеру: ей улыбались, вежливо общались, иные даже и раскланивались — и вместе с тем, держали на расстоянии. Как тут не грустить? И как не радоваться, увидев давнего и последовательного друга семьи князя Агренева?.. Разумеется, его тут же пригласили на чай (с возможностью плавной трансформации оного в полноценный обед), и конечно же, оное было с искренней благодарностью принято. Правда, последняя эмоция у Александра была связана не столько с возможностью похлебать хорошо заваренного напитка, сколько с надеждой запустить в оборот посредством госпожи Витте одну крайне полезную для себя сплетню… Так что чай он пил, почти не ощущая его терпкого вкуса — без спешки, шаг за шагом выплетая вязь слов и потихонечку подготавливая почву для правильного слива важной информации. Для начала поделиться свежими новостями о том, как идет к завершению переустройство Алексеевского дворца под нужды и вкусы нового хозяина — не забыв мельком упомянуть и о том, что великий князь Михаил Александрович уже несколько раз говорил о своем желании устроить небольшой пробный раут, как бы в честь новоселья. Официальных мероприятий до своего совершеннолетия ему, конечно же, давать нельзя — но сколько там до него осталось? Пфе, неполных полтора года!
— Тем паче, что других молодых великих князей подобные обстоятельства ничуть не смущают.
Намек на молодое поколение клана Владимировичей был встречен понимающими улыбками — вот уж кто умел веселиться! Затем беседа плавно перешла на дорогие игрушки, столь милые сердцам взрослых мальчиков и девочек, и вот тут лидировала новость о грядущем объединении трех известных столичных ювелирных фирм. Да, именно трех — потому что немец Фаберже и швед Болин смогли уговорить последнего из придворных ювелиров-«тяжеловесов» швейцарца Фридриха Кехле войти в намечающийся русский (ну а какой же еще, с такими участниками-то?) ювелирный картель, название которого покамест держалось в строжайшей тайне.
— Думается мне, эти почтеннейшие господа просто никак не могут договориться, чья фамилия будет первой на вывесках. Ну и, наверняка, есть еще желающие влиться в их тесные ряды — или хотя бы вложить свои капиталы.
Глядя на гостя, Матильда Исааковна… ох, ну, конечно же, Мария Ивановна! — так вот, она прикоснулась к жемчугу изящного ожерелья на шее и на краткий миг задумалась: помимо чисто женских достоинств, мать-природа одарила ее еще и незаурядным умом, дополненным определенной толикой деловой сметки. К тому же, кроме родственников (о которых грех забывать!), у нее хватало и просто близких друзей, помогавших идти по жизни. Взаимовыгодная дружба — это ведь не только приятно, но и всегда полезно, не правда ли? Особенно, если толком и делать ничего не надо — только слушать одних, и советовать насчет выгодных вложений другим.
— Вы полагаете, картель будет расширяться и дальше?
— Это весьма возможно.
В ответ на вопрошающий взгляд супруги Сергей Юльевич едва заметно кивнул, показывая, что если его душенька желает, то они непременно вернутся к этой теме. Но попозже.
— Милый князь, до меня дошла изумительная весть: поговаривают, что его императорское высочество Михаил Александрович собирается заказать постройку воздушной яхты?..
Приподняв чайную чашку на манер бокала с шампанским, Агренев шутливо отсалютовал буквально светящейся любопытством хозяйке:
— Так и есть. Мишель…
Прозвучавшая оговорка весьма польстила самолюбию хозяев: ведь дружеские прозвища членов августейшей семьи не для чужих ушей — а только для самых близких и доверенных! Александр же, охотно подтвердив слушок, и не забыв расцветить его парой пикантных подробностей (вроде большой двухспальной кровати, запланированной к обязательной установке на летающую яхту), начал подбираться все ближе и ближе к интересующей его теме. С будущего великокняжеского «Сапсана» эксклюзивной сборки разговор перешел на обычные серийные «Чайки», затем на те из них, что летали по южным провинциям необъятной Российской империи…
«Да мать вашу за ногу! Клюнете вы уже или нет?!»
— … подвешенную на веревках бочку оранжевого цвета? Кстати, и ведь именно над тем самым Криворожьем, Александр Яковлевич, о котором мы с вами недавно говорили?!
От долгожданного вопроса по спине князя пробежались мурашки, а уже выпитый чай чуть всколыхнулся внутри. Наконец-то! Внимательно посмотрев на хозяев и изобразив легкие колебания, Агренев с чуточку небрежным видом начал свое соло:
— Верно, Сергей Юльевич. М-мм… В свете наших договоренностей, и помня о вашем умении хранить сведения самого деликатного свойства — думаю, я могу несколько приоткрыть, так сказать, флер тайны.
Аккуратно приземлив майсенский фарфор на расписное блюдечко, гость потер подбородок, как бы подбирая подходящие слова:
— Некоторое время назад, группа химиков из Лабораторий Менделеева смогла выделить сразу два редких металла: менделевий
[136] и радий. Первый не представляет особого интереса, вдобавок жутко ядовит — а вот второй обладает замечательным природным свойством испускать невидимое излучение, схожее с икс-лучами в аппарате Пильчикова. Отличие у них одно: икс-лучи свободно пронзают человеческую плоть, а установка на основе радия — землю и воду. Причем чем больше этого замечательного металла использовано, тем глубже в земные недра можно заглянуть…
К чести министра финансов Российской империи, челюсть на своем месте тот удержать смог — хотя перспективы открытия уловил моментально. И поверил в его реальность тоже сразу и всерьез:
— Князь. Верно ли я понимаю, что и железнорудные карьеры в Криворожье, и все эти месторождения в Карелии, и даже нефтяные поля на Самарской Луке обнаружены с помощью?..
— Абсолютно верно.
До Марии Ивановны пока еще не дошло, но ее мыслительный процесс двигался в верном направлении.
— Потрясающе!!! Воистину, технический прогресс творит настоящие чудеса…
— Сергей Юльевич, вы только при ком-нибудь из Синода такое не скажите — ей-богу, хлопот не оберетесь.
