Мои любимые братья Антошка – нос картошка и Гришка – наглая мышка, наказываю вам должным образом следить за родителями и помогать им во всем. По приезду проверю, а в случае чего не прощу ни за что и защекочу до смерти.
За меня не волнуйтесь, ведь вы меня уже всему научили. Уезжаю не одна, но имени жениха пока раскрыть не могу. Куда уезжаю – тоже сказать не могу по просьбе моего жениха, скажу лишь, что буду рядом. За свадьбу не сердитесь, как обустроимся, обещаю пригласить. Остального сейчас сообщить не могу, по возможности буду писать. Очень всех вас люблю, прошу меня простить и не винить. Надеюсь увидеться в скором времени.
P.S. Пишу письмо вынужденно, ибо не смею с вами открыто спорить. В последних разговорах с папой я ощутила себя вещью. Мысль, что я уже семь лет принадлежу человеку, который заплатил за меня, убивает меня. Моя судьба с юности была вами предопределена, но я не хочу так… Меня пугает неизвестность, но она же дает мне надежду на лучшее. И, улетая из родного гнезда, я держу курс к неизведанным берегам в надежде найти там свое счастье.
Целую, ваша Лера.
– Это… Это что же… такое? Какая свадьба?.. – Афанасий Кириллович шлепал губами, словно рыба в аквариуме, силясь сдержать нахлынувшие на него чувства, и, наконец, его прорвало: – Что за проклятый жених?! Кто он?! Откуда взялся?! Куда увозит?! – Вглядываясь в письмо, он будто сам себе задавал вопросы.
Афанасий Кириллович, вновь и вновь перечитывая строки, пытался понять, что же толком произошло. Он тяжело опустился на свободный табурет напротив Екатерины Сергеевны. И через несколько минут выронил письмо из бессильно повисшей руки… Его взгляд остановился на цветке, изображенном на покрывающей стол скатерти. Афанасию Кирилловичу была известна теория о том, что дочери всегда ближе отцу. Он ощущал ее правдивость на протяжении всей своей жизни, с момента первых шагов Валерии и вплоть до ее побега.
Он не имел ни малейшего понятия, где она сейчас и с кем. Афанасий Кириллович силился, но не мог ответить себе, за что она так поступила с родителями. В его голову никак не приходили мысли, что в этой ситуации можно предпринять. Он был подавлен и растерян. Страх потери дочери захватил всецело его существо, а неизвестность, в которой Валерия их оставила, заставила сердце учащенно биться. Афанасий Кириллович, временами покашливая, стал тяжело дышать. Все его попытки успокоиться и разобраться, чтобы понять природу происшедших событий, принять верное решение, окончились крахом.
Не исключено что Афанасий Кириллович просидел бы так, сокрушаясь в попытках найти ответы на свои вопросы, до вечера завтрашнего дня, если бы не охватившая его неконтролируемая ярость. Он встал так, что табурет опрокинуло. Его брови сдвинулись к переносице, лицо свела судорога, все тело затряслось. Он будто собрался в последний бой, который должен был решить исход всей войны. Глядя на жену, все это время молчавшую, Афанасий Кириллович сквозь зубы процедил:
– Ты знаешь жениха?! – Но Екатерина Сергеевна по-прежнему молчала. Афанасий Кириллович, в нетерпении подойдя к ней, жестко схватил ее за правое плечо и прорычал: – Отвечай!!!
– Нет, не знаю, ничего не знаю! О горе мне, не уследила! Позо-о-ор!.. А-ай, Леронька, позо-о-ор… ты, доченька, нашему дому принесла! – упав на колени, рыдая во весь голос, Екатерина Сергеевна вцепилась в брюки мужа.
– Когда письмо нашла? Как долго ее уже нет дома?! Отвечай!!! – ревел Афанасий Кириллович, но Екатерина Сергеевна была не в состоянии ничего объяснить.
Афанасий Кириллович, силясь высвободиться из объятий жены, нечаянно толкнул ее наземь. Не обращая внимания на упавшую супругу, он решительно удалился по коридору и скрылся в дверях спальни. Екатерина Сергеевна, не переставая плакать навзрыд, попыталась встать, но сил ей хватило лишь на то, чтобы опереться о стену. В момент, когда ей удалось сесть, Афанасий Кириллович уже шел по коридору обратно – с двуствольным охотничьим ружьем. Вид мужа вызвал у Екатерины Сергеевны еще большее потрясение. Она снова изо всех сил попыталась подняться, но, обессиленная, рухнула на пол. Протянув руки вслед уходящему Афанасию Кирилловичу, она с трудом не то прокричала, не то прохрипела: «Стой! Прошу, не надо… Афанасий!..» После чего потеряла сознание. Афанасий Кириллович, выходя из дома, находился в той степени гнева, когда человек уже просто теряет всякий рассудок. Он не понимал ни того, что говорит, ни того, что делает.
– Вот так воспитали! Ай да молодцы!.. Неблагодарная, инакомыслящая! – кричал самому себе Афанасий Кириллович. – «За свадьбу не сердитесь», вы поглядите-ка на нее, убить тебя мало! Погоди у меня, зараза такая! А ведь ты права, Катюша, – позор нашему дому! А позор только кровью смывается! – Он поднял налитые кровью глаза и принял стойку смирно. – Ну ничего, я сейчас эту сволочь навсегда порешу… а ты, Катюша, не грусти, жди лучше жениха, он-то и будет мыть стены нашего дома кровью нашей дочери! Сейчас, сейчас… Надо все подготовить, тряпку найти ему, не пристало заставлять жениха ждать… Тряпка, тряпка… Да где же ты там лежала?! – ничего не соображая, в бреду суетился Афанасий Кириллович, громыхая в сарае. Найдя тряпку, он сунул ее в карман, схватил ружье и быстрыми шагами направился к трактору. Дойдя, прислонил к заднему колесу ружье, открыл дверь, снова взял оружие и попытался было закинуть его на сидение в кабине, но рука перестала слушаться. Ее еще дома начало будто жечь изнутри, но сперва он не придал этому значение. Жжение быстро перешло в шею. Тело покрылось потом. Затруднилось дыхание. Афанасий Кириллович побледнел. Голова начала резко болеть и одновременно кружиться… И вот, возле трактора, после нескольких попыток закинуть ружье на сидение, грудь Афанасия Кирилловича будто пронзила стрела, и он без чувств упал на землю.
XIV
Для полноты картины считаем необходимым описать предшествующие события.
В тот злосчастный день у Екатерины Сергеевны выдался выходной. Несмотря на усталость, накопленную с годами от надрывного труда, выспаться ей не удалось. С течением времени у людей, в силу специфики деятельности, которой они занимаются, вырабатывается присущий им биоритм, так сказать, внутренние часы. Удивительное свойство человеческого организма на уровне подсознания адаптироваться к образу жизни, который мы ведем, и ко всему, что нас окружает. Оно-то и заставило Екатерину Сергеевну проснуться спозаранку и более уже не засыпать. День был свободным, и планов, как его провести, Екатерина Сергеевна не составляла. Она привыкла всегда работать, поэтому выходной казался ей пыткой. Она не знала, чем занять себя в какое-то чудом появившееся свободное время. Не знала, куда себя деть и что бы еще сделать. В душе она желала, чтобы этот день поскорее закончился и наступил завтрашний рабочий день, который подарит ей возможность вернуться туда, где она нужна и где она точно знает что, как и когда делать. Час, проведенный в раздумьях, чем бы таким заняться, привел к тому, что она стала заложником своих мыслей, которым проиграла. Наступила хандра. Ей стало не по себе. Ее начали обуревать совсем нехорошие думы. Они – как короткий ролик, воспроизводимый нашим мозгом, то есть нами. Но большинству из смертных сюжет, который развивает наш мозг, неподвластен. Именно так и случилось с Екатериной Сергеевной. Ей все казалось, что она попадает в автокатастрофу, что ее с позором выгоняют с работы, что она падает и долго не может подняться. Она поймала себя на мысли, что это гнетущее чувство тревоги, против ее воли, возрастает, и она не в силах избавиться от него. Ее инстинкты подсказывали ей, что она нуждается в чрезвычайно деликатном обществе.
