Тахира приблизилась и смерила взглядом нахалку.
— Дорогу! — приказала она.
Дилия улыбнулась и с вызовом вскинула худой подбородок.
— Я буду той, кто подарит принцу акраму сына! — заявила она.
Тахира рассмеялась.
— Его еще надо родить! — сказала она и чуть склонилась к лицу соперницы. — а ты подумала о том, что у тебя может быть дочь? — и дернула бровями.
Дилия задохнулась от злости.
— Ты… я! — она сбилась, не в состоянии найти нужные слова. а когда ей это удалось, ответила резкое.
— У меня по крайней мере будет ребенок и я буду молить всех богов и морских, и сухопутных, чтобы они подарили мне сына, а ты пустая, словно сухая бочка!
Тахира вздрогнула. Ее рука поднялась в воздух в широком замахе. Отшатнувшаяся было наложница с ужасом поняла, что перешла границы дозволенного, но принцесса так и не ударила девушку. Уронила руку, сдерживаясь и лишь улыбнулась ей.
— Дорогу! — в этот раз Дилия поспешила убраться с пути жены наследника трона и даже опустила голову, но едва принцесса оказалась внизу, наложница подняла глаза на своих служанок.
— Если кто-то посмеет рассказать, о том, что здесь произошло, — зашипела она, — полетят головы!
Рабыни испуганно поклонились.
— А если сама принцесса расскажет? — спросил кто-то.
Дилия проигнорировала замечание, ответив:
— Не скажет. Она слишком гордая для этого! — и не ошиблась.
Шагая пустыми коридорами Дворца, Тахира чувствовала, как ее сердце бешено колотится внутри, будто намереваясь вырваться из тесной клетки. Ей было больно, она была зла и чувствовала яростное желание вернуться назад и оттаскать глупую наложницу, возомнившую себя повелительницей, за волосы. Но она сдерживалась, понимая, что не должна идти на поводу у эмоций. Ярость редко бывает справедливой.
Стараясь дышать как можно спокойнее и ровнее, Тахире удалось взять себя в руки. Она остановилась на пороге перед резными дверьми, такими высокими, что их створки находились под самым потолком. Два стража, вооруженные кривыми саблями, в тюрбанах, завидев принцессу, поспешили поклониться и распахнуть перед Тахирой двери. Коротко кивнув им, молодая женщина вышла наружу и подняла глаза, глядя на чистое синее небо с перистыми облаками, медленно плывущими куда-то вдаль. Ветер принес в сад запахи моря, смешав их с ароматами цветов и травы. Тахира потрогала рукой меч, подаренный братом и сейчас висевший в ножнах на ее поясе, а затем легко сбежала по ступеням в сад, чтобы начать тренировку. Это помогало ей отвлечься от всего, что происходило сейчас во Дворце.
Когда слухи о беременности наложницы принца подтвердились, Тахира перестала хотеть жить. Разочарование и обида вспыхнули в ее душе, вывернули наизнанку зародившееся было чувство к акраму и только силой воли принцессе удалось успокоиться и принять произошедшее как должное. Она вспомнила своего брата и его жен — сильную Сарнай и хрупкую Майрам. Может быть, принцесса уже носила под сердцем ее племянника, а может, как и сама Тахира, пока оставалась пуста. Кто знает?
Тахира шла по тропинке, углубляясь в сад. Неожиданно ей захотелось просто пройтись, спокойно, без сопровождения. От рабынь, приставленных к принцессе Ирадой, Тахира отделалась быстро. Теперь на тренировки ее никто не сопровождал, а все потому, что она всегда спускалась вниз только через сераль, где стражники-евнухи хранили покой обитательниц женской половины. В саду тоже была стража, хотя воины и старались казаться незамеченными, скрываясь в зарослях. Но Тахира всегда точно знала, где и кто находится.
«Эта Дилия просто дура! — подумала принцесса и заложила руки за спину, шагая по дорожке, посыпанной красивыми морскими камнями, обкатанными волнами. Камешки скрипели под сапогами, в ветвях деревьев шумел ветер, а молодая женщина думала о словах повелительницы Ширин и опасалась, что если вскорости забеременеет, то это положит конец всем радостям глупой Дилии.
Тахира понимала, что грозит наложнице. Оступится на лестнице или выпьет опасный отвар…
«Меня не должна волновать судьба этой женщины!» — подумала принцесса и прогнала прочь образ Дилии из своей головы, а затем резко развернулась и направилась к месту тренировок, в тайне мечтая, что сегодня ее, как и прежде, посетит своим присутствием принц акрам.
Сарнай застала Наиму в тайном месте, где они договорились встретится, если произойдет что-то важное, о чем рабыня должна будет сообщить своей хозяйке. Ниша в глубине стены была закрыта плотной шторой. Когда-то ее сделали для одного из деревьев, но как оказалось, туда почти не проникал солнечный свет и потому растение убрали, а саму нишу закрыли тканью.
Вместив в себя и старую служанку и воительницу, проем спрятал женщин от чужих глаз. Сарнай знала, что без важной причины вряд ли кто из слуг сунется в ее комнаты, и даже мимо коридора не захочет пройти, но решила лишний раз не рисковать. Ее не должны были видеть рядом с Наимой, пока не произойдет то, что должно.
Ведьма ждала слов Сарнай, а когда повелительница велела ей говорить, начала:
— Сегодня я узнала что то, что вы ждали, произошло! — и опустила голову, пряча глаза.
— Неужели! — возликовала женщина.
— Да, — кивнула старуха и тут же быстро добавила, — но…
— Что, «но»? — перебила ее воительница, а затем затихла, прислушиваясь, не раздадутся ли чужие шаги в пустынном коридоре. Но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь ее собственным дыханием и сопением рабыни.
— Говори! — велела Сарнай.
— Принцесса Майрам ждет ребенка! — прозвучал ответ. Но тон, с каким произнесла это ведьма, совсем не понравился рыжеволосой.
— Это не мальчик! — глухо сказала она.
— Нет, хозяйка! — закивала старуха.
— Демоны ада! — выругалась Сарнай и что есть силы ударила кулаком к стену ниши, едва не задев пригнувшуюся ведьму.
— Что будем делать, хозяйка? — приподнялась Наима и посмотрела на повелительницу. Та ухватилась рукой за амулеты, висевшие на ее шее, пропустила их меж пальцев и зацепила тот, от которого ведьма не могла оторвать глаз. Сарнай проследила за ней взглядом и усмехнулась.
— Я вижу, как ты хочешь забрать его назад! — произнесла она. — Только ты его никогда не получишь, а сама отнять не сможешь!
— Я и не помышляла даже, хозяйка, — стало было оправдываться старуха.
— Не лги! — сказала воительница. — Я же вижу выражение твоих глаз. Сколько ненависти с них и оттого мне ещё слаще повелевать тобой!
Наима опустилась на колени, стоило лишь владелице амулета чуть провести ногтем по его поверхности. Застонала тихо и жалобно.
— Слушай меня, ведьма, — сказала Сарнай и пригнулась к старухе. — Мне не нужна девочка. Избавься от нее. Я не намерена ждать, пока эта дурочка выносит и выкормит девчонку. Чем больше времени она находится рядом с нашим мужем, тем сильнее растет и крепнет его привязанность к ней. Я не могу допустить, чтобы Майрам заняла мое место рядом с Шаккаром. а потому, мне нужен мальчик, наследник и как можно быстрее. Я не стану рисковать и ждать, пока она будет приносить ему девчонок! — губы воительницы растянулись в улыбке. Она встала над рабыней, словно жуткая мрачная тень. По телу Наимы пробежала дрожь.
