– Уже ку-ху-да лучше! – похвалил Хлестовски, на бреющем полете спускаясь к Корпусу загадок.
Найт деловито потопала за ним. А за спиной – почти рефлекторно – скрутила пальцы в охранный знак, отгоняющий темные силы.
И изо всех сил пыталась не трусить.
По загривку все еще бегали мерзкие мурашки с прошлого раза, когда она почувствовала чье-то присутствие за приоткрытой дверью замка…
* * *
До Корпуса загадок оставалось метров пять, когда над головой у Ладиславы раздался громкий ДЗЫНЬ!
Найт задрала голову – что там с Хлестовски? – и тотчас сама врезалась в невидимое препятствие.
ДЗЫНЬ!
Отброшенная назад, девушка грохнулась на землю. Сверху на нее свалился Стэн-сова.
Получив от дезориентированной птицы несколько испуганных пощечин – тяжелый, гад, еще и крыльями машет, – Найт борцовским захватом сжала лектора под мышкой:
– Цыц, Хлестовски!
– А, это у-ху-же ты… – мигом обмякла сова. И, вывернув башку на сто восемьдесят градусов, с сомнением уставилась на Корпус загадок.
Обломок замка выглядел как обычно: то есть до крайности депрессивно. Туман ходил багровой волной, как инфекция. В безветрии кружились хлопья пепла.
– Во что мы врезались? – спросила Ладислава и свободной рукой потерла лоб – ну, здравствуй, шишка!
Помятый библиотекарь неловко спрыгнул и пешочком потопал вперед.
ДЗЫНЬ!
Сова ядром прилетела обратно к Найт.
– В о-ху-громный щит, – вывел Стэн, когда звездочки в его круглых глазах угасли. На сей раз он не спешил покидать объятия студентки. – Просто о-ху-громнейший.
Они оба с почтением подняли головы, оценивая высоту стены. Точнее даже – купола. Если приглядеться, на незримой преграде становились видны прилипшие перья и грязные кляксы… Пернатые всея Этерны успели неплохо побиться о свежее архитектурное решение.
Найт встала и, умостив Хлестовски на бедре, как цыганка – ребенка, осторожно потянулась вперед. Едва ее пальцы коснулись щита, как маг-браслет на запястье взвизгнул, а руку отшвырнуло назад так, что девушка сама себе дала в глаз.
Рукоприкладство портит настроение, но не сегодня и не Найт. Ладислава была вполне довольна тем, что преграда мешала подойти к пугающему корпусу. Дверь в него, кстати, на сей раз оказалась плотно закрыта.
Найт не ощущала никаких мифических угроз. Хорошая преграда, очень.
Вдруг девушка подпрыгнула:
– Стэн, а глянь-ка на траву! Этот щит тут давно, получается?
– Еще до похолодания появился, – согласился сторож-библиотекарь, смотревший туда же.
Если снаружи трава была жухлой, как жизнь богомола, а местами даже покрылась инеем, то внутри она блестела и зеленела, как в первые дни сентября.
– И что все это значит, мастер? – спросила Найт.
Стэн пушистым патрульным пошел вдоль стены. Лапки он переставлял строго по одной линии – сова-манекенщица, не иначе.
– Ну-ху, это точно как-то связано с погодой.
– А кто щит-то сделал? Сам корпус или другой маг? – допытывалась Найт.
Стэн задумчиво подвигал бровями.
Конструкция выглядела столь масштабной, что вряд ли была творением рук чародея – иначе этот чародей уже лежал бы мертвый, ссохшись от маг-истощения. С другой стороны, Корпус загадок никогда раньше не баловался подобными штуками. А колдуны все-таки бывают разного уровня, в том числе очень высокого. Вот леди-ректор Элайяна в теории могла бы сделать подобный щит. Или Морган Гарвус.
Но зачем кому-либо из магов отгораживать корпус? Непоня-я-ятно…
Ладислава буравила библиотекаря взглядом в ожидании ответа. Хлестовски стало неуютно.
Он был умным парнем, преподавателем, жмыхов жмых! Просто ему надо чуть больше времени, чтобы обдумать ситуацию и прийти к хорошему выводу. У всех ведь разные темпераменты.
Но позориться, говоря студентке «не знаю», нельзя. Уже сейчас нельзя. Эта Ладислава слишком шустрая. Еще решит, что он туповат, и перестанет к нему ходить…
– Этот щит сделан Корпусом загадок. К зиме. Все нормально, наша проверка прошла у-ху-спешно.
– М-м… Точно?
– Ишь! Не веришь?! Пойдем.
Лади засомневалась, но в итоге возражать не стала. Ее ощущения также говорили, что все нормально. Никаких «обнюхиваний» от жителей замка – вот и хвала небу! И без Корпуса загадок проблем хватает…
– Что тебе рассказать по дороге, Найт?
– Расскажи про это, – Ладислава вытащила из стопки Стэновой одежды металлический оберег в виде крохотной ветки рябины. – А то ты его все вертишь, вертишь… Сломаешь еще – а я даже не узнаю, что это было!
Эту безделушку Стэн-человек носил на шее, всегда гордо, поверх одежды. И трепетно отдавал Ладиславе при смене облика. Первый раз Лади не обратила на него внимания, но на празднике Долгой Ночи она заметила такие же талисманы у всех без исключения рыбаков. И у адепта Твигго.
И заинтересовалась.
Ну и сегодня оберег намозолил ей глаза – Стэн вечно дергал и теребил его, когда нервничал. Например, в такие моменты, как встреча лицом к лицу с крутым коллегой – Гарвусом.
– А, ну-ху это защитный талисман. Каждому ребенку-островитянину надевают такой на шею в день, когда он получает имя, – начал Стэн, уводя адептку. – Я не помню ни одной ситуации, где он помог бы мне, но островные шаманы относятся к таким вещам очень серьезно…
ДЗЫНЬ! – в щит позади них врезалась очередная птица и, потрепыхавшись на земле, вскоре очнулась и продолжила путь.
21. Улитки-улиточки
Если ты в тупике и не знаешь, как быть, иногда лучший вариант – помочь кому-то другому. Странным образом после этого все может встать на свои места.
Тиго Вашнаши, Мастер Легких Мыслей
Не успел Стэн после урока уютно устроиться в кресле-качалке в родной библиотеке, как дверь с грохотом открылась.
На пороге стояла очень злая леди Элайяна.
– Стэн! – рявкнула эльфийка. – Знаешь, о чем судачат в учительской? О том, что кто-то рыскал в коттеджах преподавателей сегодня ночью! Точнее, в их библиотеках. Но замки на дверях в порядке, и ничего не пропало. Кроме одной аквариумной лягушки госпожи Клыккер.
– Так у нее их там пятьдесят штук прыгает! Неужели она заметила пропажу одной?! – ахнул Хлестовски и тут же густо покраснел.
– До неудобства наблюдательная дама эта Клыккер, не правда ли? – съязвила эльфийка. Сложила руки на груди и строго побарабанила пальцами по локтю.
– Н-н-ну почему же до неудобства?.. – сглотнул Стэн.
– Хватит юлить! Ты что там делал, Хлестовски?! Зачем чужих лягушек жрал?! – гаркнула Элайяна, нависая над проштрафившимся помощником.
