«Феромоны», – догадался Артем и снизил свой гормональный фон. Не вставая, не открывая глаз, на присядках, пошел вслед за запахом. И, при этом, он видел, видел следы девушки в запаховом диапазоне, как в тепловизоре.
Вот след ее ног. Здесь она присела, огляделась, задрала подол платья…
«Почему он это знает?… Знает и все», – отмахнулся Артем…И опустила ноги в вводу. Ей хорошо. Отдыхают натруженные за день ноги. Ей пришлось много пройти пешком. Девушка мечтательно глядя в даль ночи, сидела около минуты и болтала ногами. Затем встала, набрала в ведро воды, повернулась и поставила ведро на землю и… Новый запах. Кислый мускусный. Это не ее запах. Это запах мокрой кожи. А еще… запах страха. Мгновенного. Он остался висеть в воздухе. Негромкий всплеск и запах девушки пропал, растворился в воде. Артем, не открывая глаз, вступил в воду и побрел вниз по реке. Вода дошла ему до пояса. Снова запах. Это запах ужаса. Здесь она на мгновение показалась из воды.
Артем прошел еще шагов пятьдесят и больше ничего не нашел. Открыл глаза и направился к берегу. Там снял намокшие сапоги и вылил воду.
Подошли староста, Козьма и капрал.
– Козьма принеси второй комплект одежды. Он в моем бауле и сапоги захвати.
– Пшенка, в крепости несколько лодок. Притащите одну сюда и выдели мне троих солдат.
– Турган. Твоя дочь упала в реку…. Послушай, – Артем поднял руку, останавливая его возражения. – Она упала не по своей воле. Ее схватили. Кто? Не знаю. Но точно не рыба. Таких больших рыб, что охотятся на человека, тут быть не должно. Я на лодке пройду вдоль берегов, поищу место, может где-то она могла выйти. А ты скажи своим, чтобы к воде ходили по двое или по трое. И пусть будут осторожны.
Турган молча кивнул и ушел. Вернулся Козьма.
Переодеваясь, Артем, стал давать инструкции.
– Козьма. Скажи нашим, чтобы к воде ходили по два человека. Пусть будут осторожны. Тут что-то странное творится. И скажи Воржеку, пусть прочешет свой берег на лиги три вниз и в верх. Пусть поищет следы дикарей или тело девушки. Ступай.
Притащили лодку и весла. Спустили ее на воду. Артем вместе с тремя бойцами забрался в нее.
– Гребите к высокому берегу, – приказал он и уселся на носу.
Лодка послушная гребцам, медленно двинулась вдоль полуострова, на котором была выстроена крепость. Левый берег полуострова высоко поднимался над водой, а правый полого спускался к речной глади. Вода частично заполняла ответвление оврага и Артем понял что умерших здесь не хоронили их просто сбрасывали в овраг. А с дождями и в половодье уровень воды поднимался, и вымывал все что попало в овраг, унося в реку.
Лодка проплыла с правой стороны крепости до перемычки. За ней овраг уходил в сторону по правому крутому берегу вглубь. С этой стороны вода реки была стоячей, заросла тростником и напоминала болото. Гребцы провели лодку по зарослям и, не найдя то что искали, повернули обратно.
– Идите вдоль крутого берега! – приказал гребцам Артем. Что-то ему подсказывало, что искать нужно именно здесь. Он внимательно оглядывал склон, где в глине птички сделали себе гнезда. Корни деревьев во многих местах вылезали наружу, причудливо оплетая кусты. По ним рос и поднимался вверх и дикий виноград.
– Стойте! – Артем поднял руку. Он уловил знакомый запах. – Гребите к тому камню, – он указал рукой на огромный, покрытый мхом камень выпирающий из воды. С одной стороны он зарос кустами и толстыми корнями увитыми зелеными листьями дикого винограда.
Лодка ткнулась носом в кусы. Артем руками раздвинул ветви и увидел узкий проход, куда могла проскользнуть лодка. Со стороны реки проход в грот или в пещеру заметить было трудно. Валун закрывал ее со стороны острова, а корни, увитые ветвями дикого винограда, скрывали пещеру от мимолетного взгляда.
– Гребите, – почти шепотом приказал Артем и лодка протиснулась вовнутрь пещеры. Артем запустил светлячок и маленький светящийся шарик весело взмыл вверх. Это на самом деле оказался грот заполненный водой.
Слева у стены была видна лодка. В ней сидело и лежало три тела. У сидящего во рту был мешочек, завязка которого свисала на грудь, а в груди торчал кинжал с богато украшенной цветными камнями рукоятью из бронзы.
Сидевший рядом солдат присвистнул:
– Да это же наши… На них форма…
– Тише, – предупредил Артем. – Были наши, да сплыли… Это предатели, что открыли ворота… подгребите поближе но ничего не трогайте. Артем, наученный опытом, был осторожен. Оглядел магическим взором лодку и тела. Хищно усмехнулся и мысленно подумал: «Да тут сплошные диверсанты! Опять „заминировали“». На кинжале и мешочке были наложены неизвестные ему заклинания. Они в магическом зрении переливались серыми и красными оттенками. И от них веяло скрытой угрозой. Холодный ветерок предупреждающий об опасности, пробежал по спине. Артем применил заклинание «Развеять» и вновь посмотрел на лодку. Теперь в магическом зрении все было чисто. Он протянул руку и вытащил из рта мертвеца мешочек, развязал узел и осторожно заглянул внутрь. Хмыкнул и показал донельзя заинтересованным солдатам красный камень.
– Это плата за предательство. – негромко проговорил он. – Вот что бывает с теми, кто предает своих.
– А зачем они оставили камни? – также шепотом спросил молодой солдат. Он жадно пожирал глазами камень в руках Артема.
– Это ловушка для таких глупых и жадных как ты, – насмешливо отозвался Артем, – на мешочке было смертельное заклятие. Какое точно не знаю, может убило бы, а может тот кто взял бы этот мешок, стал чьим то рабом…
Артем еще раз нагнулся и вытащил кинжал из груди убитого. Подивился его синему лезвию.
– Это небесный метал, – произнес немолодой рейтар, за спиной у Артема. – Меркул сказывал, что такие лезвия куют из такого метала, что с неба упал.
– Метеоритное железо с добавками кобальта, – догадался Артем.
– Заклятое это все, – проговорил тот же воин. Нельзя у себя оставлять ни камни, ни нож. Несчастье принесут они.
– Наверное ты прав, солдат, – согласился Артем. Я подумаю, что с ними сделать, – сказав это Артем убрал мешочек и кинжал в сумку. Затем приказал: – предателей стащите в воду, пусть их раки сожрут, лодку с собой заберем.
С негромким сплеском тела стащили вводу.
– Гребем дальше. – Артем показал рукой на длинный рукав заполненный водой и ведущий вглубь, в черноту пещеры. Вперед вылез молодой солдат и стал вглядываться. Светляк летел у потолка грота. Метров через тридцать протока расширилась и лотка выплыла в большую пещеру.
У кромки воды спиной к ним стояла девушка в мокром платье.
– Да вот же она! – не сдержался и крикнул солдат, указывая на девушку рукой. – Мы ее по всюду ищем, а она тут обсыхает…
Он подался вперед, чтобы подняться, но Артем нажал рукой на плечо, заставляя его сесть.
– Тише! – грозно прошептал он. Но было уже поздно. Девушка их услышала. Она стала медленно поворачивать голову. Артем окинул ее магическим взором и не на шутку испугался. Внутри девушки в районе груди пульсировала чернота темнее ночи, казалось там уместилась вся бездна. А когда девушка повернула к ним свое лицо все от неожиданности вскрикнули.
