«Цель одна – найти и уничтожить шамана. Шаман колдун сильный, но он поиздержался в своих ритуалах, а восполнение магической энергии требует времени. Поэтому надо не затягивать с походом. Шаман не один, с ним минимум четыре-пять человек бойцов. Это поддержка и охрана».
Поединок Артем устраивать не будет. Тут не до честного боя. Он будет бить исподтишка скрытно и больно. Возьмет с собой лук, жезл… Нет, жезл брать не будет. Не нужен он ему. Костяной нож возьмет и эликсиры. Заодно проверит, что эта костяшка может. Пока же лежит в сумке и помалкивает. Еще запас еды на пару дней.
«Призову Лариску и надо Свада брать с собой. Незаменимый разведчик. Вот с этим и тронусь. Сегодня. А чего откладывать? Моя первоочередная задача, скрытно покинуть крепость. А за ней могут наблюдать. Нет, не могут. Обязательно будут наблюдать! Вторая задача – найти наблюдателя и взять языка. Последующая – найти шамана и убить. На словах все просто».
Вроде все просто. Но его богатый боевой опыт также подсказывал, что не всегда получается как спланировано. Нужны были нестандартные решения, запасные варианты. Пути отхода и тому подобная предусмотрительность. Всего не учтешь и надо, как обычно, действовать по обстановке.
«Скоро сказка сказывается, да непросто дело делается», – пришла ему на ум присказка ротного. С этим не поспоришь.
Артем был уже совершенно спокоен. Он находился в своей привычной атмосфере бригадного разведчика. Цели поставлены, задачи ясны. Все остальное дело техники. Там духи, тут дикари. Ничего в общем-то не поменялось.
– Свад, ты здесь? – позвал он гремлуна.
– Здесь он, – отозвался за коротышку Иль. – Выходить не хочет.
– Ясно. Свад, братишка, вылазь, дело есть. Без тебя меня убьют. Ты этого хочешь?
Гремлун неохотно вылез. Его мордочка хранила огорченное выражение.
– Рассказывай, – понимая, что тому нужно выговориться, Артем вздохнул, представляя себя в роли терпеливого утешителя и по-товарищески предложил: – Не тяни, Свад, давай выкладывай что случилось?
– Что рассказывать, – буркнул гремлун и скосил глаза на Артема.
– Рассказывай о своих любовных неудачах.
– У меня нет неудач… – Гремлун гордо вздернул нос, из которого торчали волосы. – Только она сказала… – И Свад сдулся как надувной шарик и продолжил слезливым голосом маленького обиженного ребенка. – Что я старый и вонючий. Одежда у меня грязная. С такой мол к девушкам в гости не ходят… А где она грязная? – гремлун погладил замусоленный фартук. – Почти как новый. Мне его отец подарил. Ему всего-то триста лет. Вот чего ей надо?
– Свад, девушки любят мужчин чистых и галантных. Тебе эта девушка понравилась?
– Коротышка шмыгнул носом и затем его лицо сморилось как печеное яблоко, не удержавшись, он зарыдал:
– Понравила-ась…
– Я тебе помогу завоевать ее сердце. – Артем усадил гремлуна себе на колени. – А ты поможешь мне. Договорились?
– Поможешь? – голосе гремлуна проснулась надежда.
– Помогу, брат, мы же команда.
– А что делать надо?
– Вот, почитай. – Артем положил свиток перед Свадом на стол. – Мне пришел вызов от местного шамана.
Свад развернул свиток и углубился в чтение. Затем небрежно отодвинул.
– Глупо выходить с шаманом на поединок, Лучше иди замолви за меня слово этой неблагодарной человечке. Скажи ей какой я непревзойденный мастер…
– Я и не буду выходить на поединок, – не обращая внимания на слова коротышки, отозвался Артем. – Но его нужно найти и убить. А ты самый лучший на свете разведчик и мы с тобой команда. Понимаешь?
Гремлун, падкий на лесть, успокоился.
– Ладно, сначала найдем шамана и его жизненную константу низведем в минус. Потом к моей красавице.
– Вот это деловой разговор, Свад, – засмеялся Артем. – Первым делом бить шаманов, ну а девушки? Ну а девушки потом.
Гремлун молча кинул взгляд на улыбающегося мага, слегка скривился.
– Какой-то ты Артем кровожадный… Одни пойдем? – поинтересовался он.
– Лариску возьмем и Иль в сумке будет. Ну что, согласен?
– Согласен… но ты поможешь мне с Лушей!
– Конечно, брат! Ведь мы с тобой команда! Кто мы?..
И оба в один голос гаркнули:
– Команда!
Артем, полный боевого задора, встал и вышел из своей комнаты. Услышав, смех денщика на кухне, заглянул туда. Приоткрыв дверь, засунул голову и кивком головы позвал Козьму.
Тот живо зашел за ним и уже серьезно без смеха посмотрел на мага.
– Козьма, тут такое дело получается… На вот, почитай. Колдун, что поднял мертвецов и убил дочь старосты, вызов на поединок прислал. – Артем подвинул свиток к денщику. Козьма осторожно взял в руки кожаный пергамент и быстро прочитал. Побледнел и положив свиток на стол, тихо произнес:
– Мессир, я не могу. У меня ноги болят. Может кто другой пойдет? – Глаза Козьмы забегали, боясь встретится с взглядом Артема.
Того, такая постановка вопроса изрядно удивила. Он не ожидал, что денщик подумает будто он Артем, посылает его на бой с шаманом.
– Козьма, тебе не надо с ним биться, пойду я, – поспешил успокоить старого денщика Артем.
– Вы! Зачем?… Ой, мессир, лучше не надо. Посидим тут взаперти. Еда есть, вода имеется. А там, глядишь, и все образуется. Уйдут дикари.
– Ты что, Козьма, а солдаты? Их будут убивать!
– А что солдаты? – спокойно отозвался денщик, как будто речь шла о чем-то неодушевленном, словно о дровах, чем топят печь. – Их еще пришлют.
– Солдатские жизни тоже чего-то стоят, Козьма, – возразил Артем. – К примеру вот твоя. Чего она стоит?..
Денщик захлопал глазами и тут же поменял ход своих мыслей.
– Точно, мессир. Солдатская жизнь она не водица, ее не прольешь просто так. Мы на страже стоим и надо солдата беречь. Это вы верно решили. Идти нужно вам. Идите и победите, мессир. Не сомневаюсь, у вас все получится! Возьмите два десятка рейтаров и размажьте этого душегуба по матушке земле.
Артем лишь покачал головой.
– Так я только тебя хотел с собой взять Козьма. Ты мне готовить будешь, а я шаманов буду бить. Размазывать так сказать по земле матушке.
Денщик от слов мага впал в ступор. Он вытаращился на Артема, не веря тому что услышал.
– Как это только меня? Зачем? Я стар и ходить много не могу, мессир. Давайте, – теперь голос его стал слезливо просящим. – Я вам найду молодого и быстрого бойца.? А? Или лучше побережем себя и отсидимся в крепости до лучших времен. Скоро зима, а та-ам…
– Ты, Козьма, переменчив как ветер ранней весной. То сюда, то туда тебя мотает. То иди, то не иди. Скажи, что трусишь и все, я не осерчаю.
